প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৭ শ্বেতকুমারী ১

ছিন ইউ ছোটো ছিং-এর আসল রূপ দেখার পর তার পরিচয় সম্পর্কে মনে কিছুটা ধারণা করতে পেরেছিল।
“আমি কখনোই তোমাকে ঠকাতে চাইনি,” ছিন ইউ-এর দৃষ্টি মোমবাতির পেছন দিয়ে চলে গেল সেই বাঁশ আঁকা ছবিটির দিকে, “আমি শুধু কিছু ব্যাপার পরিষ্কার করতে চেয়েছিলাম।”
ছিং-এর শরীর মানুষের মতো হলেও, তার চেহারায় মানুষের চেয়ে অনেক বেশি পার্থক্য ছিল।
তার কপাল ছিল কিছুটা চওড়া, কিন্তু চিবুক ছিল সুচালো, গোটা মুখখানা যেন উল্টো ঝুলন্ত ত্রিভুজের মতো; চোখ দুটি ছিল লম্বাটে, যেন তামাটে পাতার মতো; ঠোঁটের রেখা নিচু, আকার স্পষ্ট…
মানুষের মুখ বলার চেয়ে বরং কিছু জ্যামিতিক আকার জোড়া লাগানো মুখ বলাই ভালো।
কখনো কখনো সে অজান্তে সাপের মতো জিভ বের করত, লাইভ সম্প্রচারে যদি কারো নেটওয়ার্ক স্লো থাকত, তাহলে তার লম্বা জিভের দু’ফাঁকাও চোখে পড়ত…
ছিং-এর সবুজ দীপ্তিময় চোখ ছিন ইউ-এর মুখের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে প্রশ্ন করল, “তুমি কি কখনো তেং শে-র কথা শুনেছ?”
ছিন ইউ বলল, “প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, পাংগু যখন আকাশ ও পৃথিবী সৃষ্টি করলেন, তখন নুয়া নিজের হাতে কাদা দিয়ে মানুষ বানানোর পাশাপাশি নিজের আদলে সাপের লেজওয়ালা মানবাকৃতি এক জোড়া পোষ্যও তৈরি করেছিলেন। পুরুষটির নাম ছিল বাই শি, নারীটির ছিল তেং শে। শোনা যায়, নুয়া যখন আকাশ补 করতে যান, তখন পাঁচ রঙের পাথর ফুরিয়ে গেলে নিজেই আকাশ補 করেছিলেন। বাই শি ও তেং শে-ও তার সঙ্গে গিয়েছিলেন।”
“প্রায় তাই-ই,” ছিং মান স্মৃতিচারণায় হালকা দুঃখের হাসিতে বলল, “তবে কোনো বইয়ে লেখা নেই, বাই শি ও তেং শে-র একটি মেয়ে ছিল।”
মু লিং যখন ফিরে এল, তখনই লাইভে গল্প চলছিল; সে সঙ্গে সঙ্গে ছোটো বেঞ্চ নিয়ে ছিন ইউ-এর পাশে বসল।
এখানে এসে মু লিং বলল, “তবে কি সে-ই সেই মেয়ে?”
ছিন ইউ তার দিকে একবার তাকিয়ে মনে করিয়ে দিল, “দর্শনের সময় ভদ্রতা বজায় রাখো।”
মু লিং সঙ্গে সঙ্গে মুখে জিপ দেওয়ার ভঙ্গি করল।
ছিন ইউ আবার ছিং মানের দিকে ফিরে একই প্রশ্ন করল, “তুমি কি সেই মেয়ে?”
ছিং মান ঠোঁটে হালকা টান দিয়ে বলল, “আমি তো কেবল বাই কুমারীর একজন দাসী, কেবল অনেক বছর তার পাশে থেকে কিছুটা আশীর্বাদ পেয়েছিলাম বলেই এই বিকৃত রূপ ধারণ করতে পেরেছি।”
তার মুখের বাই কুমারীই বাই শি ও তেং শে-র একমাত্র কন্যা।
ছিং মানের সবুজ চোখ ঘুরে গেল কোণের দিকে, স্মৃতির স্রোত বইতে থাকল।
“আমি বাই কুমারীর সঙ্গে গভীর জঙ্গলে হাজার হাজার বছর修 করেছিলাম, হঠাৎ একদিন কুমারী বলল, সে বাইরে কৃতজ্ঞতা স্বীকার করতে যাবে, আমায় নিজের যত্ন নিতে বলে গেল।”
“আমার আত্মচেতনা জাগার পর থেকে কখনোই বাই কুমারীর পাশে ছাড়া থাকিনি, তাই শুনে রাজি হইনি।”
“আমি জানতে চাইলাম, কিসের কৃতজ্ঞতা? সে শুধু হাসল, কিছু বলল না।”
ছিং মান এখনও মনে করলে মনে পড়ে, সেদিন রোদ কেমন সুন্দরভাবে বাই কুমারীর সাদা সাপের লেজে পড়েছিল।
“ভাবলাম, আমি যদি ভালো করে তার পিছু নিই, সে কখনোই আমাকে ফেলে যেতে পারবে না।”

“কিন্তু আমি যেমন তার স্বভাব জানি, সে-ও তো আমারটা জানে না?”
“সে এক বর্ষার রাতে আমি আধঘণ্টা বেশি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, সেই সুযোগে ছোট্ট চিঠি রেখে চলে গেল।”
“চিঠিতে লিখেছিল: ছিং, এতগুলো বছর তুমি আমার সাথেই ছিলে, এবার নিজের জীবনে ফিরে যাও।”
“আমি বুঝতে পারিনি কেন? আমরা পাহাড়ে এত সুখে ছিলাম, হঠাৎ কেন এমন হলো?”
ছিং মান এখনো মানুষের মুখাবয়ব ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, উত্তেজনায় মুখটা কিছুটা বিকৃত হয়ে উঠল।
স্মৃতি পেছাতে পেছাতে যেন সে আবার সেই দিন ফিরে গেল, যখন চিঠি বুকে জড়িয়ে সারাদিন চিৎকার করেছিল, “আমি একা হতে চাই না, আমি চিরকাল বাই কুমারীর পাশে থাকতে চাই।”
কিন্তু যতই সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করুক, বাই কুমারী আর ছিল না।
বাই কুমারী চলে যাওয়ার প্রথম দিন, ছিং গিয়ে সেই ঠান্ডা ঝরনায় সাঁতার কাটল, যেখানে তারা দু’জনে খেলত, কিন্তু আর কোনোদিন বাই কুমারীর মিষ্টি কণ্ঠ বা হাসি শোনা গেল না।
হাজার হাজার বছর ধরে পাহাড়ের প্রতিটি কোণায় তাদের স্মৃতি ছড়িয়ে ছিল।
তার মনে হয়েছিল, কারও হাত দিয়ে হৃদয়ের একটা অংশ তুলে নেওয়া হয়েছে, ভেতরটা শূন্য।
না জানি কতদিন বোকা বোকা কেটেছে, শেষে সে ঠিক করল বাই কুমারীর পথ ধরে পাহাড়ের বাইরে গিয়ে দেখবে, বাইরের পৃথিবী কেমন।
কিন্তু পাহাড় থেকে বের হতেই সে এক বৃদ্ধ কাঠুরের মুখোমুখি হল, আর ভয় দেখিয়ে তাকে মেরে ফেলল।
পরে অনেক জায়গায় গিয়েছিল, কিন্তু মানুষ তাকে এড়িয়ে চলত, এমনকি পাথর আর লাঠি দিয়ে তাড়াত, মারত, আর গালি দিত, “দানব! সাপের ভূত! সরে যা!”
ছিং কিছুই বুঝতে পারত না, সে তো নুয়া দেবীর আশীর্বাদে মানবরূপ পেয়েছে। মানুষ কেন তাকে এত ঘৃণা করে?
নুয়া দেবী তো জীবনের জননী, বিশ্ব রক্ষার জন্য নিজের জীবন দিয়েছিলেন।
তিনি যদি জানতেন, নিজের প্রাণ দিয়ে যাদের বাঁচিয়েছেন, তারা তার আদলকে এত ঘৃণা করে, তবে কতটা কষ্ট পেতেন!
সে ভাবল, বাই কুমারীরও তো তার মতো দেহ, হয়তো তিনিও কোনো কোণে লুকিয়ে কাঁদছেন।
সেই মুহূর্তে, ছিং আরও দৃঢ় সংকল্প করল বাই কুমারীকে খুঁজে বের করবে! সে কিছুতেই এই পৃথিবীর অশুচিতা বাই কুমারীর গায়ে লাগতে দেবে না!
পরে, মার খেতে খেতে সে নিজেকে রক্ষা করতে শিখে গেল।
একবার প্রায় মরতে মরতে সে এক গুহায় গিয়েছিল।
সেখানে সে সত্যিকারের এক দানবের সঙ্গে দেখা করল।
“শোনো, এটা আমার এলাকা!”

দানবটি গুহার মুখে দাঁড়িয়ে নিজের কর্তৃত্ব ঘোষণা দিল।
ছিং তখন প্রায় নিস্তেজ, কেবল চোখ বড় বড় করে গুহার মুখের দিকে নজর রাখল।
জানত, এতে কিছু হবে না, তবু সে একগুঁয়ে হয়ে তাকিয়েই থাকল।
বোধহয় এই পদ্ধতিই কাজে দিয়েছিল, দানবটি ভয় পেয়ে ঢুকল না।
তার চোখের পাতাগুলো ভারী হয়ে এল, একসময় সে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
স্বপ্নে মনে হল, তার বাই কুমারী ফিরে এসেছেন।
কানে ভাসল বাই কুমারীর মিষ্টি অথচ হতাশা মেশানো কণ্ঠ, “ছিং, তুমি এমন বোকা কেন? নিজেকে এত কষ্ট দিলে?”
এতটা বাস্তব অনুভূতিতে সে জাগতে চাইল, কিন্তু শরীর ভারী, উঠতে পারল না।
পরেরবার জেগে দেখে, গুহার ছাদে পড়া সূর্যালোকে ঝলমল করছে স্ট্যালাকটাইট।
ছিং কিছুটা বিভ্রান্ত, যেন আবার পাহাড়ে ফিরে গেছে।
হঠাৎ এক নারীকণ্ঠ বাস্তবতায় ফেরাল, “শোনো, তুমি এতটা আহত হলে কীভাবে?”
এটা সেই দানবীর কণ্ঠ, গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ছিল।
ছিং সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে সাপের লেজ বাঁকাল, সামনে কেউ খারাপ কিছু করলে সাথে সাথে লেজ দিয়ে আঘাত করবে।
“তুমি এত অকৃতজ্ঞ কেন? আমি তোমাকে বাঁচালাম, আর তুমি আমায় আঘাত করতে চাও?”
দানবীর কণ্ঠ হঠাৎ উঁচু হয়ে উঠল, কোমর দুলিয়ে দুই কদম এগোল।
সূর্যের চিকচিকে আলো তার গায়ে পড়ে তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলল, বিশেষ করে তার চোখ দুটি ছিল এতটাই মোহময়, যেন চোখ দিয়ে জল ঝরবে।
বাই কুমারীর পর ছিং এমন সুন্দর মুখ আর দেখেনি।
সে তাকিয়ে থাকতে থাকতে হারিয়ে গেল, হঠাৎ বাই কুমারীর কথা মনে পড়ল, মুখ গম্ভীর করে সাবধান করল, “কাছে আসবে না।”