বিরানব্বইতম অধ্যায়: স্থিরতার অবলম্বন, চেন কেদি

শুনে বৃদ্ধ মশাই হেসে উঠলেন।
নিঃসন্দেহে লিন ইউয়ের আশীর্বাদ পেয়ে তিনি ভীষণ সন্তুষ্ট বোধ করলেন।
তিনি লিন ইউয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “হা হা, ছোটো ইউ, তুমি খুবই ভদ্র। আজকের পর থেকে আমরা তো এক পরিবার, এত ভদ্রতার দরকার নেই!”
“বৃদ্ধ মশাই, এটাই তো উচিত!” লিন ইউ হেসে উত্তর দিলেন।

…

“মরণপণ যুদ্ধ!” জানি না কেন, মুক্তিসেনার যোদ্ধাদের সাড়া দেওয়ার স্বর আগের মতো জোরালো আর রইল না।
সে কী দেখল? কে তাকে বলবে, কে এসে তাকে বোঝাবে, এটা কী হয়ে গেল? তার স্বামীকে কেন অন্য কেউ এমন ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে “জিমিং দাদা” বলে ডাকছে?
“কথা বলো না, তোমার সঙ্গে একটু কাজ আছে।” সঙ ঝে কোনো আপত্তি শোনেনি, এক ঝটকায় শানবন মিরাইকে বুকের মধ্যে টেনে নিয়ে দূরের গলির দিকে হাঁটতে লাগল।

বাঘ-চিহ্নিত যুদ্ধসেনা শি দা উ! এ তো প্রথম লড়াইই, আর শি দা উ নেমে পড়ল। হুয়াং ইউ আর শি দা উ দুজনেই লিংদং পর্যায়ের মধ্যস্তরে, পার্থক্য খুব বেশি নয়; এখানে কৌশলেই কে কাকে হারাতে পারে, সেটাই আসল। সত্যিই, লড়াই শুরু হতেই মঞ্চে দু’তিন দফা আদানপ্রদান চলল, কাউকেই…

তখনকার সেই দোকানদার দাবি করেছিল, ভাগ্য-চিত্রপটে একটি উৎকৃষ্ট মানের অস্ত্র আছে। শুরুর দিকে যাদের স্থায়ী অস্ত্র নেই, তাদের জন্য এমন একটি পটলপত্র—যা দিয়ে অল্প সময়ে হাতে কিছু জোগাড় করে আত্মরক্ষা করা যায়—খুবই কার্যকর। কিন্তু পরে প্রমাণ হয়েছে, সেই দোকানদার আসলে এক প্রতারক বণিক।

বড় কাঁকড়াটা যেন লিন চেংয়ের কথা বুঝতে পারল, আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে ঘুরপাক খাওয়া বন্ধ করে দুই বিশাল চিমটে দিয়ে গাছটা আঁকড়ে ধরল, তারপর প্রাণপণে ঝাঁকাতে লাগল; তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, গাছটা উপড়ে ফেলে দেবে।

আর সে নিজেও হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, এক কথাও না বলে মেয়েটিকে কোলে তুলে ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

কিন্তু জিয়াং হুইওয়েই থেমে গেল। লিয়াং ঝৌ তার পক্ষে কথা বলায় সে কৃতজ্ঞ ছিল বটে, তবু কাকার সঙ্গে সম্পর্ক ছিঁড়ে ফেলতেও চাইছিল না।

“ঘাবড়িও না, শত্রুরা এখনো আমাদের থেকে কিছুটা দূরেই আছে। আমরা তো নেদারল্যান্ডের মানুষ—বাতাসের দিক সবসময়ই আমাদের পক্ষে। দিক ঠিক করে হামবুর্গ বন্দরের দিকে এগোও। একবার বন্দরে ঢুকতে পারলেই, জলদস্যুরা সেখানে আমাদের ওপর হাত দেওয়ার ঝুঁকি নেবে না।”
বুড়ো ওয়াং কপাল কুঁচকে এমন এক উপদেশ দিলেন, যা সমাধান না হয়েও যেন সমাধানের মতো শোনাল।

যদিও তার আত্মবিশ্বাস ছিল যে শেষমেশ সেই লোকটাকে ধরে হত্যা সে নিশ্চয়ই করতে পারবে, বারবার এমন অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটায় তার মন তবু খুবই অস্বস্তিতে ছিল।

পেছনের কয়েকটি লেনদেনপদ্ধতি খুবই ঝামেলার, তাই লং লেইইয়ান প্রকাশ্য নিলামই বেছে নিল। এতে সঙ্গে সঙ্গে ফল মিলবে, মালও হাতের নাগালে চলে আসবে। কারণ এই শহরে সে আর বেশি সময় নষ্ট করতে চায় না।

যদিও এরা সবাই প্রথম দেখা, এখনো অপরিচিতই বলা যায়, তবু আপাতত তারা মিত্র। একজন যোগ্য যোদ্ধা হিসেবে, যখন দায়িত্ব একবার গ্রহণ করা হয়েছে, তা পূর্ণ করতেই হবে—আর কোনো ভুলও করা চলবে না।

লং লেইইয়ান টেবিলের নিচে আলতো করে রুো শির হাতের তালুতে খোঁচা দিল, তাদের দুজনেই বোঝে এমন এক দৃষ্টি তাকে উপহার দিল। রুো শি লজ্জায় লাল হয়ে তাকে জোরে এক চিমটি কেটে দিল।

চোখ খুলতেই মাথা যেন ঝিমঝিম করে উঠল, ভারী আর অবসন্ন লাগছিল। ওয়াং ই নিজের কপালে হাত রেখে কষ্টটা কিছুটা কমানোর চেষ্টা করল।

ঐশ্বরিক অস্ত্রটির শক্তি সত্যিই ভয়ংকর হওয়ায় তাকে ধ্বংস করাও সম্ভব ছিল না; তাই সেটিকে সিলমোহরবন্দি করে রাখা ছাড়া উপায় ছিল না।

ঝাং ইয়াংয়ের পরিবার পাঁচ বছর ধরে রাজপ্রাসাদের নিষিদ্ধ বস্তু লুকিয়ে রেখেছিল—অপরাধ করায় তাদের শাস্তি প্রাপ্য। তবে চুনচিউ স্যার নিজের সারা জীবনের সঞ্চয় ব্যয় করে জাতীয় ধন বাইরে চলে যাওয়া রোধ করেছিলেন; রাষ্ট্রের পক্ষে তার বড় অবদান ছিল। অপরাধ আর পুণ্য পরস্পরকে খারিজ করে দিল।

ইউহেং বংশের শাস্তি-অধিকরণ ইউহেং দ্বীপের উত্তর প্রান্তে অবস্থিত। এত বছরে এই বংশের পতন ঘটলেও, সেই অধিশাখার দাপট ও গাম্ভীর্য এখনও উপেক্ষা করার মতো নয়।

বাফাং সরাইখানায় ঘর চার শ্রেণির। তার মধ্যে তৃতীয় শ্রেণির ঘরে আধ্যাত্মিক শক্তি এতই ক্ষীণ যে, না থাকারই মতো; কেবল সাধারণ মানুষ বা নিম্নস্তরের সাধকদের থাকার উপযোগী। আর দ্বিতীয় শ্রেণির ঘরে তার তুলনায় আধ্যাত্মিক শক্তি অনেক বেশি, যা সাধারণ বিচরণকারী সাধকদের চর্চার প্রয়োজন পুরোপুরি মেটাতে পারে।

“আহা~ মরার ঘোড়াকে বাঁচাতে হয়তো শেষ চেষ্টা করাই ভাল, দেখি তোমার ভাগ্যে কী লেখা আছে।” লিন চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়াং ইইকে তুলে বসাল।

লং ছিংছেংয়ের মুখ লালচে হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি ইয়ে ফেংয়ের গা থেকে উঠে পড়ল; এমন বিষনাশের উপায় তার মাথায় সত্যিই আসেনি।

সে দীর্ঘদিন পশ্চিম মহাদেশে ছিল, তাই তখন আই ওয়ান বিয়ে করে শেন শিয়াওয়ের কাছে যাচ্ছিলেন—ফিরে আসার মতো সময়ও হয়নি। ফলে শেন পরিবারের লোকজন সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা থাকলেও, সত্যিকারের দেখা কারও সঙ্গেই হয়নি।