অধ্যায় ৭৮ তোমার জীবন আমার জীবন

সুট-পরা চশমাধারী পুরুষগুলো চটপটে চলাফেরা করছিল, তাদের গতি ছিল প্রচণ্ড; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা কঠোর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গিয়েছে। একইরকম সুট-পরা চশমাধারী হলেও, এই দলটি একেবারেই আলাদা স্তরের, আগের দিনে লিন ইউ যাদের ১৯১৩ নম্বর এলাকায় সহজেই সামলেছিল, তাদের চেয়ে বহু শক্তিশালী। অপ্রত্যাশিত আক্রমণের মুখোমুখি হয়েও লিন শিউন একটুও বিচলিত হলো না। সে কেবল স্থির দাঁড়িয়ে, তার দিকে ধেয়ে আসা লোকগুলোর গতি ও কৌশল পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, অপেক্ষা করতে লাগল...

"হ্যাঁ, গতকালও একবার দেখা হয়েছিল, তবে তারা খুবই দুর্বল ছিল, সহজেই সামলে নিয়েছি!" ইউন হাও মাথা নাড়ল।

লিয়ান সিঙ্গচি, এমনকি ফেং ছুয়ানও অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল মু গুইয়ের দিকে; তারা বহু বছর ধরে সম্রাটের পাশে আছে, এই মানুষটির কাছ থেকে কখনও এরকম রসিকতা শোনা যায়নি।

ফলে, দুই প্রহরী একে অপরের দিকে তাকিয়ে, আগের চেয়েও দৃঢ় মনোভাব নিয়ে ইউন হাওয়ের দিকে হাত বাড়াল।

আসলে ইউন হাও শুধু কথার ছলে বলছিল, কিন্তু চিঙলুয়ানের কোমল স্বর শুনে নিজেকে আর সামলাতে পারল না; স্টারশিংকে নিজে গিয়ে অনুশীলন করতে বলে, এক ঝলকে চিঙলুয়ানকে কোলে তুলে নিয়ে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এত দূর হেঁটে আসতে আসতে, সৈনিকদের পায়ে রক্তাক্ত ফোস্কা পড়ে গেছে; তাদের হাত ঠান্ডা বাতাসে কাঁপছে।

"এটা ঠিক, তবে তুমি আমাকে কথা দাও, খুব জরুরি না হলে, এটা মানুষে ব্যবহার করবে না!" ডং লিং তাড়াতাড়ি তাকে সাবধান করল।

সে একজন কৃশকায় পুরুষ, বয়স আনুমানিক পঁয়ত্রিশ কিংবা চল্লিশের কাছাকাছি, মৃত্যুর মুহূর্তেও মুঠোতে এক ছেঁড়া লোহার ছুরি আঁকড়ে রেখেছিল।

বিষয়টি টের পেয়ে, আমি আর দেরি না করে ছিকি ছিকিকে টেনে নিয়ে, তাড়াহুড়ো করে শহরের প্রাচীরের নিচে গিয়ে পড়লাম।

পাশেই মোটা শিয়াং তাকে বারবার ঝাঁকাচ্ছিল, কিন্তু সে আর কোনো সাড়া দিচ্ছিল না; মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে দুই পা সোজা করে চিরতরে বিদায় নিল।

আসলে, আরও কিছু সময় পেলে, হয়তো ওরা আবারও এই দুর্বলতা কাটিয়ে উঠতে পারত, কিন্তু স্পষ্টতই, এখন আর সময় নেই।

তার পিঠ দরজার সাথে ঠেসে ছিল, নাকে হালকা টান, চোখে অসহ্য জ্বালা। গালজুড়ে উষ্ণতা; সে হাতে ছুঁয়ে দেখে, বুঝতে পারে অনেক আগেই তার মুখ ভেসে গেছে অশ্রুতে।

কালো মেঘের ভেতর বজ্রপাত যেন অবিরাম তার মস্তিষ্কে বিস্ফোরিত হচ্ছে, ঝাঁকুনি দিয়ে ঝান শিউর মাথা ঘুরে উঠল, চোখে আঁধার নেমে এলো, সমস্ত শরীর খিঁচ ধরে কাঁপতে লাগল।

ঝান শিউর মনে হল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসেছে, গলায় তিক্ততা, এক ফোঁটা রক্ত মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, সে পড়ে গিয়ে, সামনে রাখা চা-টেবিল চাপা পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চায়ের পেয়ালা চূর্ণবিচূর্ণ, পানি ছিটকে চারপাশ ভিজে গেল।

"ওরা" কেবল পৃথিবীতে ফেলে যাওয়া খোলসমাত্র! মৃত ও অর্ধ-নিষ্প্রাণ মিলিশিয়ারা ছটফট করতে করতে বাঁধন ছিঁড়ে নিজ সহযোদ্ধাদের মাংস ছিঁড়ে খাওয়ার চেষ্টা করছে; তাদের বিকৃত মুখ দেখে, হাতে লম্বা বর্শা ধরে থাকা সৈনিকদের মনের অবস্থা নিশ্চয়ই খুবই খারাপ।

বাতাসের মত প্রবল হাউ সিয়াওহোও ছিল অভিজাতদের একজন প্রবীণ, সেও চায়নি গুউ পরিবার অতিরিক্ত ক্ষমতাশালী হোক; তবে সে এই কথা বলেছিল কেবল উত্তর-আশ্রয় হাউ তানতাই রুয়োশের ধৈর্য পরীক্ষা করতে চেয়েছিল।

সে এখনো বেঁচে আছে, মানুষের মত নয়, তবু বেঁচে আছে; তার বন্ধ ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে ছেলেটি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, স্থির দৃষ্টিতে বড় ভাইয়ের মুখের দিকে চেয়ে রইল।

লি ইলান ধীরে ধীরে নিজের আঙুল সু ইয়ারণের ঠোঁটে চালাল; কিছুক্ষণ পর, সু ইয়ারণ ঠোঁটে ঠান্ডা অনুভব করল, তখন বুঝতে পারল, কখন যেন লি ইলান আঙুল সরিয়ে নিয়েছে।

মুহূর্তের সে যন্ত্রণা, সাথে দম নিতে না পারার কষ্ট; উপরে তাকিয়ে দেখতে পেল বিকৃত মুখটা ভয়ানক হাসি নিয়ে চেয়ে আছে, ঠোঁটের কোণে রক্তের রেখা, আরও ভীতিকর।

হাজারের বেশি অভিজাত সৈন্যের ঘেরাও; পালানোর কোনো রাস্তা নেই, তোমার যদি তিন মাথা ছয় হাতও থাকে, এমন শক্তিশালী অবরোধে আধা মুহূর্তও টিকে থাকা অসম্ভব! পরাজয়, সামনে এসে দাঁড়িয়েছে?

সে রাক্ষস-সম্রাট, ফাং লি'র কল্পনায় যতোটা উন্মাদ ভেবেছিল, তার চেয়ে অনেক বেশি সংযত; এমন অপমানেও সে হঠাৎ রেগে না গিয়ে, অত্যন্ত বিচক্ষণভাবে পশ্চাদপসরণ করল।