তিরানব্বইতম অধ্যায়: গুরু-চাচা

林宇ের শরীর থেকে তার বয়সের সঙ্গে বেমানান এক পরিণত আর স্থিরতার আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। এই স্নিগ্ধতা ও সাহস দেখে চেন খেদি বিস্মিতও হলেন, আবার মন থেকে তাকে গভীরভাবে পছন্দও করলেন। চেন খেদি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন; লিন ইউয়ের পরিচয় নিয়ে তার কৌতূহল জাগল। তাছাড়া, এই মুহূর্তে লিন ইউ যেহেতু শু বৃদ্ধের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, নিশ্চয়ই শু পরিবারের সঙ্গে তার কোনো যোগ আছে। চেন খেদি মনে মনে লিন ইউয়ের কথা খোদাই করে রাখলেন, আর স্থির করলেন—সুযোগ পেলেই এ ব্যাপারে খোঁজ নেবেন...

দশ বছর, শত বছর পরে যদি বিকারগ্রস্তও হয়ে পড়ে, তবু আধা মাসের মধ্যে বাকি প্রার্থিত অতিথি-মণ্ডলীর হাতে প্রাণ যাওয়ার চেয়ে তা ঢের ভালো।

রাজকুমারী জানালার পাশে এসে পৌঁছালেন। জানালা খুলে দিয়ে তিনি মৌমাছি-প্রজাপতিদের তাড়ালেন, তারপর গোধূলির হ্রদের দৃশ্যের দিকে চেয়ে স্থির হয়ে রইলেন। তার চোখে ছিল বিষণ্নতার ছায়া, দেহভঙ্গিতে যেন স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ এক নীরব জেডমূর্তি।

গাও দেই পালকিতে নেমে আসতেই চারপাশের লোকজন বুঝে গেলেন তিনি দ্বিতীয় শ্রেণির এক উচ্চপদস্থ আমলা। পালকিবাহক ও গাড়োয়ানরা অতি স্বাভাবিকভাবেই কথা বন্ধ করে দিল, আর গাও দেই ও তার গায়ে আঁকা সরকারি পোশাকের দিকেই তাকিয়ে রইল।

লিন শুয়ের অবয়বমাত্র দেখা দিতেই সেই উদ্দাম শিখাগুলি মুহূর্তে রূপ নিল দেবতুল্য একের পর এক ছায়ামূর্তিতে—প্রতিটি যেন অগ্নিজ্যোতির মহাসমুদ্র, ভীষণ ও ভয়াবহ প্রতাপে দীপ্ত।

কথাটায় কিছু যুক্তি থাকলেও, কি ঝান কি তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পারতেন না? আসল কথা একটাই—তারা চেয়েছিল তার শক্তি কাজে লাগিয়ে শিয়াও হুয়াকে আগে আহত করতে, যাতে পরে তাকে পরাস্ত করার মতো একটি সুযোগ তৈরি হয়।

লিনদান হান এগিয়ে চলছিলেন; তার পেছনে ছিলেন তার স্ত্রী ও পুত্র এচে, আর তারা দুজনেই নিরবে তার দিকেই তাকিয়ে ছিলেন।

এই মুহূর্তে অসংখ্য ভিন্নজাতির যোদ্ধাদেবতা যেন দিব্য সাহায্য পেয়ে গেল, আবার পূর্ণ শক্তিতে ফিরে এল। সঙ্গে সঙ্গেই তারা পর্বতরক্ষী মহাব্যূহ ও আদিম-ধ্বংসকারী ব্যূহের উপর বিধ্বংসী আঘাত হানল। ধসে পড়ার কিনারায় থাকা এক ডজনেরও বেশি স্ফটিক-আবরণকে তারা সরাসরি চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। পর্বতরক্ষী মহাব্যূহও নিস্তেজ ও অস্থির হয়ে উঠল, বজ্রালোকে ও বিদ্যুৎ-রেখায় বারবার বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল।

কিন্তু কেউ জানত না, চিরকাল একরোখা থাকা বাই ওয়াংছুয়ান একরোখামির একটি বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এলেও কেবল আরেকটি একরোখা বৃত্তের মধ্যেই ঢুকে পড়েছিল।

এমন ক্ষত নিয়ে, জিনসেং দিয়ে প্রাণ টিকিয়ে রেখে শুফুশুনের ভেতরে পৌঁছাতে পারলেই কয়েক দিনের মধ্যেই মৃত্যু অনিবার্য।

এ সময় এমন মানুষও কম ছিল না, যারা নিজেরাই না খেয়ে থেকেও প্রিয়জন ও আত্মীয়স্বজনকে আপ্যায়নের জন্য মাংস-পদের জোগান রেখে দিত।

“আমি কি তোমাকে কথা বলার অনুমতি দিয়েছি?” সম্রাট রাগত স্বরে ধমক দিলেন। স্পষ্টতই লি জিয়ে-র এই আচরণে তিনি খুব একটা সন্তুষ্ট নন।

লাঠি ভর দিয়ে ভিলায় ফিরে তিনি পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকতেই টং শুর সাহায্য চাইতে ইউ আনআনের নির্দেশের কণ্ঠস্বর কানে এল।

ঝাং ওয়েইও এগিয়ে এল। চ্যাং গে আর লাও সি-এর দিকে তাকিয়ে, তারপর ফক্সের দিকে ঘুরে, সে ঠান্ডা গলায় একটা নাক সিটকাল।

এই সময় ইয়ান ইউশেংও জেগে উঠেছিল। বাইরে শিং হানের দিকে চোখ পড়ে সে কৌতূহলী দৃষ্টিতে লি লোচেনের দিকে তাকাল। শিক্ষকের কাছে না জানিয়েই উঠে দাঁড়িয়ে হাই তুলল, আর দম্ভভরে হেলেদুলে বাইরে বেরিয়ে এল। এই নিঃশব্দ-আবেগের লোকটা, এতই দাপুটে!

অন্য কথা না বললেও চলে, লিন ঝিয়ান ইয়ান সিইও হওয়ার পর থেকে কোম্পানির দায়িত্ব নেওয়ার পর বহু ঝড়ঝাপটার মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু প্রতিবারই তার নেতৃত্বে তারা চমৎকার জয় ছিনিয়ে এনেছে।

“আমি আর খাব না, কাজে যাচ্ছি।” ফু তিংজে চপস্টিক নামিয়ে রেখে রুয়ান মিয়ানমিয়ানের সামনে গিয়ে তার কপালে চুমু খেল।

চেন-চোখে দেখা গেল, হাজার চোখওয়ালা দানবটি প্রায় তাদের সামনেই উঠে আসছে। এই দেখে ইঙ্গিত দিয়ে ইশিংইয়ে এক কোপ তোলেন; তীক্ষ্ণ শক্তির ঢেউ উঁচুতে উঠতে উঠতে নোংরা আকাশজলকে পেছনে ঠেলে দিল, আর ইয়াও লান ও চি ছুচির কোমল সুশ্রী অবয়বকে তরবারির শক্তির এক যোজন দূরে আলাদা করে দিল।

মশালগুলো শেষে যেন বৃষ্টির মতো নেমে এল, আর গোটা ভুতুড়ে বাড়িটিকে আলোর স্নিগ্ধতায় উজ্জ্বল করে তুলল। পোকামাকড়েরা ঢেউখেলানো ধোঁয়ার আড়াল ধরে নিখুঁতভাবে প্রতিটি উৎকৃষ্ট মদের পাত্র নিজ হাতে অগ্নিজিহ্বার মধ্যে ঢেলে দিচ্ছিল।

অবিশ্বাস্য ব্যাপার, চি ইউয়ান চলে যাওয়ার পরই সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল—তার কোনো হদিসই আর মিলল না।

যাত্রার কথাটা থাক, মাওমি আর প্রপিতামহ তো সঙ্গে আছেনই, কোনো সমস্যাই হবে না।

এখন সিং লুংয়ের প্রভাব-প্রতিপত্তি শেষের পথে; রাজপ্রাসাদে সবচেয়ে দাপুটে নামটি হলো চু পরিবার। অন্য কোনো পরিবার সিংহাসনের লোভে থাকলেও চু পরিবারের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না। তার ওপর চু পরিবারে আছে নাই পরিবারের নেতৃত্বাধীন বহু পরিবারের সমর্থন। চু শিয়াওর সিং লুংয়ের সিংহাসন উত্তরাধিকারী হওয়াটা যেন একেবারেই স্বাভাবিক হয়ে গেছে।

এই জেড-পাত্রের উপর সে তেমন কোনো বিশেষত্ব দেখতে পেল না। ভেতরে লুকিয়ে থাকা শক্তির তরঙ্গছন্দ ছাড়া সাধারণ জেড-পাত্রের সঙ্গে তার কোনো পার্থক্যই ছিল না।