অধ্যায় ১১২: সময় টানানো

সকলের বিস্ময় যখন চরমে পৌঁছেছে, তখন কেউ একজন উপলব্ধি করল—এই নীল-সাদা চীনামাটির ফুলদানিটি হয়তো ইতিহাসের সাক্ষী হয়ে থাকবে। তাই সবাই পকেট থেকে ক্যামেরা বের করে সেটির ছবি তুলতে লাগল।

তারা জানত, শেষ পর্যন্ত এই দুর্লভ সংগ্রহটি যার ঘরেই যাক না কেন, ভবিষ্যতে হয়তো আর কখনও এর মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ হবে না। সেই তীব্র তাগিদই তাদের এই মুহূর্তটিকে চিরদিনের জন্য ধরে রাখতে উদ্‌গ্রীব করে তুলেছিল।

মঞ্চের ওপর ক্যামেরার শাটারের শব্দ একের পর এক উঠতে লাগল...

ঝাও মেংইয়ানের মোবাইলে ছেন শিমেইয়ের ফোন এসেছে দেখে লি দিদির মনও হঠাৎ উত্তেজনায় ভরে উঠল।

আওতোম্যান গুপ্তচরবৃত্তি বা গোপনে অনুপ্রবেশের মতো কাজে ছিল একেবারে পাকা। ছু বাই যদিও এ ধরনের দায়িত্ব খুব কমই পালন করেছিল, তবু ন্যূনতম সাধারণ জ্ঞান তার ছিল। সে নীরবে মাথা নাড়ল, মুখ খোলার কোনো ইচ্ছাই প্রকাশ করল না।

লিউ জিচিয়াং আদতে এই ওয়েনওয়েন নামের মেয়েটির সঙ্গে খেলাচ্ছলে মিশছিল। তাই এই মুহূর্তে কথা বলার সময় সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না।

সবাই খাওয়াদাওয়া সেরে আবার ঘাটে ফিরে এল। ঝাং শুন যখন সবাইকে জিজৌ বাহিনীতে যাওয়ার কথা জানাল, তখন সকলে যেন মৌচাকে ঢিল পড়ার মতো হইচই শুরু করে দিল।

বিষয়টি আগের মতোই—ইউয়ানজিয়ে মুক্তো সংগ্রহ করে সেগুলো একত্রে জুড়ে পথ পার হওয়ার চাবি তৈরি করতে হবে। তবে এবার কাজের পরিমাণ কিছুটা বেড়েছে; প্রত্যেকের দশটি করে লাগবে।

“ছেন ভাই যদি নিশ্চয়তা দিতে পারেন যে এটি কাউকে আঘাত করবে না, তবে মিংজংয়ের সিদ্ধান্তে এটিকে ঘাঁটিতে ফিরিয়ে নিয়ে গবেষণা করা যেতে পারে,” শি মিংজং উচ্চকণ্ঠে বলল।

ঝু ইয়াও সামনের বালুময় তীরটির দিকে তাকাল। নদীর পাড়ে অসংখ্য শুকনো ডালপালা ও ঝরে পড়া পাতা স্তূপ হয়ে আছে, আর তার ফাঁকে ফাঁকে অজানা কোনো প্রজাতির দানবীয় পশুর কঙ্কালও দেখা যাচ্ছে। তার মনে ছিল, মু মেইয়ান কোর সোনার স্তরে পৌঁছানোর পর এই বালুচরে এসেছিল। তারপর আকাশ থেকে একটি জেডের তাবিজ পড়ে, আর সেই তাবিজের মধ্যেই ছিল বিপন্ন সেই অমর সত্তার অবশিষ্ট আত্মার অংশ।

ঝাং লিয়ুলিয়াং মনে মনে নিশ্চিত ছিল—এই দুজনের নিশ্চয়ই পেছনে শক্তিশালী কোনো আশ্রয়দাতা আছে। তারা কোনো সাধারণ গুন্ডা নয়।

সৌভাগ্যবশত, বুদ্ধি অর্জন করলেও এই লোকগুলোর বুদ্ধিমত্তাই চিরকাল তাদের দুর্বলতা হয়ে রইল। তাই লং শিংইউ জানত, কীভাবে তাদের মানসিকতা ও চিন্তার ধরনকে কাজে লাগিয়ে নিজের অনুকূল পরিস্থিতি তৈরি করতে হয়। একই সঙ্গে সে তাদের নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী পদক্ষেপ নিতেও বাধ্য করছিল।

বাস্তবেই, যদি কল্পনালোকের কল্পনাগুলো প্রশাসনের কাছে কিংবা বাস্তবজগতের মানুষের কাছে কোনো ব্যবহারিক মূল্য না রাখে, তবে প্রশাসন ও কল্পনালোকের মধ্যে কোনো লেনদেনেরই প্রয়োজন থাকে না।

সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে শান্ত হলো। এর আগে যে অস্থিরতা তাকে নাড়া দিচ্ছিল, অচেতন থাকার সেই সময়টুকুর সঙ্গে যেন তা মিলিয়ে গেছে। তবে সে আসলে কী দেখেছিল?

কী করা উচিত সম্পূর্ণ বুঝতে না পেরে কিরুনো চোখ বন্ধ করল। তার চারপাশে বরফের প্রস্ফুটিত শাপলার মতো বরফফুল গজিয়ে উঠল। রক্তাক্ত নখর বরফের সেই শাপলাকে বিদীর্ণ করে দিল। লাল অস্ত্রের আঘাতে সরাসরি জমে গিয়ে ভেঙে পড়া কিরুনো ওপরের দিকে মুষ্টি চালাল।

“তুমি বলছ, কিছুই জানো না; অথচ আত্মাবিচ্ছিন্নতার魔君ের হাতে বসন্তের বজ্র আছে, সেটাও জানো। তাহলে নিশ্চয়ই তুমি অনেক আগেই জেনে গিয়েছিলে যে এই ছুরিগুলো আসলে একই সেটের অংশ—ঠিক বলছি না?” ঝাং থিয়ানসং নিজের বুকের বিস্ময় জোর করে চেপে রাখল। সে চোখ দুটো এত বড় করে মেলে ধরল যে সেগুলো যেন তামার ঘণ্টার মতো দেখাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল, এতে তার দাপট বাড়বে এবং লিউ দংশের কথায় প্রকাশ পাওয়া ভয়াবহ অভিজ্ঞতায় সে ভীত হবে না।

অবশ্য, এই মুহূর্তে বাস্তবজগতে দানব ও অস্বাভাবিক সত্তা নিয়ে কাজ করা বিশেষজ্ঞের অভাব ছিল না। তাই এই বিষয়টিকে প্রতিশোধের অস্ত্র হিসেবে ছুড়ে দেওয়ার কথা ভাবতেই তীক্ষ্ণভাইয়ের মুখে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসি।

কারণ, তার হাতটি যখন শিয়াও ইমোর শরীর স্পর্শ করল, ঠিক সেই মুহূর্তে পরের ব্যক্তির দেহের ভেতর থেকে মৃত্যুর এক তীব্র আভা কেঁপে বেরিয়ে এসে সরাসরি তার শরীরে ঢুকে পড়েছিল। প্রতিরোধ করার কোনো সুযোগ না পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে তিন পা পিছিয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সেই আভা কোনো চিহ্ন না রেখে অদৃশ্য হয়ে গেল—বিষয়টি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত।

ছেন ইউন লক্ষ্য করল, কিছু গাছের গায়ে এখনও বেশ কিছু বরফের কাঁটা গলেনি। গাছের ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলোয় সেগুলো এখনও চোখ-ধাঁধানো শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে। তবে অধিকাংশ গাছের গায়ে মোড়ানো বরফের স্তর ইতিমধ্যেই গলে গেছে।

অধিকাংশ দানব যা দেখেছিল, তা কেবল ছিল সেই চিরাচরিত রক্তচোষা সত্তার নিয়ন্ত্রিত রক্তশক্তি এবং সমগ্র স্থানজুড়ে ছড়িয়ে থাকা এমন এক রক্তকুয়াশা, যা ধীরে ধীরে প্রাণশক্তি ক্ষয় করে দিচ্ছিল।

যদিও পরিস্থিতি যে কী, তা যে কেউই স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল, তবু থং ছং কোনো দ্বিধা না রেখে কথাগুলো এত সরাসরি বলে ফেলায় ঝাং থিয়ানসংরা সামান্য থমকে গেল। এই ধূর্ত লোকটি কখন এত সহজে কথা বলতে শিখল? নাকি এটাই সেই প্রবাদপ্রতিম—হাওয়ার দিক বুঝে পাল তোলা?