প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৩ উচ্চমনা দ্বিতীয় ভাই

আবার সেই মিথ্যা মহত্ত্বের কথা, সু নিংশা এই কথা কতবার শুনেছে, তা নিজেই জানে না। আগের জীবনে সে সু দ্বিতীয়ের চিকিৎসক হবার স্বপ্নের জন্য প্রাণপাত করেছিল, তার চেষ্টার ফলেই সে কোনোমতে সেই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিল।

আসলে তার চিকিৎসক হবার কোনো জন্মগত প্রতিভা বা দক্ষতা ছিল না, বরং সে অলস, অন্যকে কাজে লাগাতে ভালোবাসত, বসে বসে ফল ভোগ করতেই স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করত। এই মানসিকতা নিয়ে সে চিকিৎসক না হলেও, অন্য কোনো কাজেও কেউ তাকে পছন্দ করত না, বরং এড়িয়ে চলত।

সু বড় ভাইকে দ্রুতই বাড়িতে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল, এখনো তার পায়ে চোট রয়েছে, চিকিৎসার পরও চিরস্থায়ী খোঁড়া হয়ে থাকবে। সেনাবাহিনীর পক্ষ থেকে বরখাস্ত করার নির্দেশ ইতোমধ্যে এসে গেছে, তা খুবই নম্র ভাষায় জানানো হয়েছে।

নিজ হাতে ফু ঝি লিন চিঠিটি পৌঁছে দিয়েছিল। ক্ষতিপূরণ বলতে যা দেয়া হয়েছে, তাতে কয়েক ডজন টাকার বেশি কিছু নেই; এমন সামান্য ক্ষতিপূরণ কারও কোনো কাজে লাগে না।

বুঝতে হবে, বাড়িতে কিছু কম...

লান লিং ফেং নিজের ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করল, পিঠ ঠেকিয়ে ধীরে ধীরে মেঝেতে বসে পড়ল।

দূতের অর্থ হচ্ছে রাজবংশের প্রতিনিধি, তার জন্য আচার, নিরাপত্তা, পতাকা—সবকিছুরই বিশদ বিধান ছিল প্রাচীন রাজপ্রাসাদে।

এ-শহরের রাতের দৃশ্য বেশ সুন্দর, বিশেষ করে যখন এই রাজপ্রাসাদের ছাদ থেকে নিচে দেখা যায়, তখন রঙিন বাতিগুলোর ঝলকানিতে শহর এক অপূর্ব দীপ্তিময় রূপ নেয়।

লিংয়ের কণ্ঠে তার ইঙ্গিত স্পষ্ট; বিয়ের পরে শাও রানের সঙ্গে মিলে দোকানের ব্যবসা দেখাশোনা করতে হবে। সে মনে মনে খুশিতে ভরে যায়, মুখে লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে মৃদু হাসে।

ছির মায়ের সবচেয়ে বেশি ভয় ওই বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠকে; তার কথার প্রতিবাদ করার সাহস কখনও হয় না।

ইয়াপিংয়ের যুদ্ধে লি ইয়ানের অদ্বিতীয় সৌন্দর্যের পাশাপাশি তার অসামান্য বুদ্ধি ও কৌশল তাকে সারা দেশে খ্যাতি এনে দেয়। সাধারণ মানুষেরা এই রং নামক রাজপুত্রকে নিয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে, এবং ইয়ু রংয়ের যুদ্ধে কী ঘটবে, তা নিয়ে সকলের মনেই উদ্বেগ, রাতের ঘুম হারাম।

এই তরুণ কেবল দক্ষিণ গং পরিবারের শ্রেষ্ঠ লৌহশিল্পীই নয়, তার修炼ও অত্যন্ত উচ্চতর; নয়নাভিরাম লৌহকায় এক যোদ্ধার বিরুদ্ধে নিয়মিতভাবে জয়লাভ করা তার পক্ষেই সম্ভব।

ঝোং থিয়ান হে চুপচাপ জানালার কাচের দিকে তাকিয়ে রইল; তার চোখে যেন বাইরে ইম্পেরিয়াল রাজবংশের ইন থিয়ান চাও এবং শু মো, আবার কখনও যেন সে সু হাও-কে বিদ্ধ করছে।

বক্তব্য শেষ করে, গুয়ান ছি হোং দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেল, যাওয়ার সময় একবার আক্ষেপ ভরা দৃষ্টিতে লিয়ান রংকে দেখে নিল, যার দৃষ্টি লিং শির দেহ থেকে সরছিল না। সে মৃদু হাসল, তারপর এক গভীর নিঃশ্বাসে বেরিয়ে গেল।

লেজওয়ালা অমর শিয়ালদের গোত্রে, সঙ্গে সঙ্গে দুইজন প্রবীণ রক্তবমি করল; দেখে বোঝা গেল, তারাই মন্ত্রের নিয়ন্ত্রণকারী, আর তারাই প্রতিক্রিয়ায় জখম হয়েছে।

হে ছাই বুঝেছিল বারুনসাইয়ের কথা; যদি সে নিরাপদে ফিরে আসে, তবে নিশ্চয়ই রাজপুরোহিতদের সন্দেহ হবে। তাই সে নিঃশঙ্ক চিত্তে সাহায্য করলে কোনো ত্রুটি রাখা চলবে না।

সে ভাবতেও পারেনি, শাও লং এমন অদ্ভুতভাবে আত্মহত্যা করবে, কারণ তখনো তার অবস্থা এতটাই খারাপ ছিল না।

এই যাত্রাপথে চাও ইউয়ান ও তার সঙ্গীরা গোপনে দ্রুত এগোচ্ছিল; তাই পশ্চিম পর্বতে পৌঁছানোর আগে কারও সাথে যোগাযোগ হয়নি, গাড়িবহর আক্রান্ত হওয়ার খবরও কেউ জানত না, পরে লিউ ঝি ছিং বলাতে তারা ঘটনাটি জানতে পারে।

মঞ্চে পাং হাই দীর্ঘ বক্তৃতা দিচ্ছিল, হঠাৎ থেমে গিয়ে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল—

“তবে কি, তখন ছুয়ানকে封印 করেছিল যারা, তারাও কি জন্মগত মন্দিরের লোক ছিল?” অস্তগামী সূর্যের আলোয় কেউ এমন অনুমান করল।

এটা ইয়েমিনের জন্য একেবারেই সহজ কাজ, বেতনও কম নয়, আর সপ্তাহান্তে ছাত্র সংখ্যা কম থাকায় সরাসরি দুই দিন ছুটি তাকে দেয়া হলো।

এর নিচে, সব প্রবীণদের আসন; সবাই সাধনার উচ্চ পর্যায়ের, তিন শতাধিক। ফু ডে কুন, ইউ ঝি জুয়ান, ঝু জিয়ান, চাও ইউইয়াং, জোও বিং শুয়াং, ইউন লিয়ান সিয়ানজি, লিউ ছিং লং, ঝোউ চাং ফেই—সবাই সেখানে।

ছিন ইউয়েত জানত না, জিয়ান রান তখনো জেগে আছে; সে appena ঘর থেকে বেরোতেই জিয়ান রান চোখ খুলে দেয়।

হাও ইউয়ের দুই চোখে আগুন জ্বলছিল; দুই হাতে একদিকে ছুরি, অন্যদিকে তলোয়ার নিয়ে তীব্র আঘাত হানে, চু বোফান সামনে লম্বা বর্শা ধরে তা ঠেকিয়ে রাখে, শক্তির কম্পনে চারপাশে চোখে পড়ার মতো ফাটল সৃষ্টি হয়।

আমি দূর আকাশে তাকিয়ে থাকি; ঝড়-বরফ আমার দৃষ্টি রোধ করতে পারে না। আমি দেখি আগুন আর রক্তের মধ্যে নিধন হওয়া ড্রাগনদের, দেখি সেই নৌকা আকাশ ছিড়ে রাজকীয় নগর ধ্বংস করছে, দেখি সেই পালানোর পথ, যা রক্ত আর মৃতদেহে ভরা।

দক্ষিণ গং ইয়ুহুয়ান জানত না, পিছনে তাকে নিয়ে কী আলোচনা হচ্ছে, তবে সম্রাটের উদ্দেশ্য ও মনোভাব সে ও ইউ লান আগেই বুঝে ফেলেছে, তাই বিচলিত না হয়ে মনে মনে স্থির সংকল্প করে—সম্রাটের থেকে যতদূর থাকা যায়, তত ভালো, অযথা ঝামেলা ডেকে আনার দরকার নেই।

বাবা গতকাল রাত করে মায়ের বাড়ি ফেরা নিয়ে রেগে গিয়েছিলেন, আজ মীমাংসার এই সুযোগ যেন নষ্ট না হয়।

“চিন্তা নেই, আমার কিছু দরকার হলে শুধু বলবে,” তরবারির আত্মা তখনো নিজের অভ্যস্ত স্বরে বলল, গম্ভীর বৃদ্ধের মতো।

ছিন লেং এবার ইউ লান ঝেনের ওপর বিশেষ নজর দিল; আগে তার নাম মনে ছিল কেবল অসাধারণ স্মৃতিশক্তির জন্য।

ভাবি বুদ্ধিমতী নারী, পরিস্থিতির গুরুত্ব সে জানে; নিশ্চয়ই মনে মনে ভাবছে—আমি মানুষকে আঘাত করেছি, জেলে না গিয়ে বেঁচে গেছি, এখন টাকার কথা তুলব কেন?

ব্যবস্থাপকও বিচক্ষণ মানুষ; প্রতিদিন নানা ধরনের মানুষের সঙ্গে দেখা হয়, লুও মিং শুয়ানের মতো ধনী যুবক কয়েকবার এসেছেন, তাকেও স্পষ্ট মনে রেখেছেন, তার সঙ্গে যারা ঘুরে বেড়ায়, তারাও নিশ্চয়ই উচ্চবিত্ত। সাহায্যও করেছে, তাই কিছু সৌজন্য বিনিময় তো করতেই হয়।

একটুও ঢিলেমি দেখানোর সাহস নেই; লে থিয়ান সঙ্গে সঙ্গে পোশাক ঠিকঠাক করে, ঝাং বিয়াওকে দরজা খুলতে বলে, নিজে গিয়ে অতিথিকে শুভেচ্ছা জানায়।

“চিংচিউ যখনই শিয়ালদের রাজ্য, আমাদেরও কিছু সূত্র নেই তা নয়, নয়টি লেজওয়ালা শিয়ালদের অনুসরণ করলে হয়তো কিছু পাওয়া যেতে পারে,” আমি সবার দিকে তাকিয়ে বললাম।

ঠিক তখন, আমি হঠাৎ আক্রমণ করি; সরাসরি তার গলায় লোহার তার পেঁচিয়ে ধরি।

এভাবে ঝাং শিউয়ের পাশে থাকলে অনেক নিরাপদ, লিউ বেইয়ের পাশে থাকার চেয়ে ঢের ভালো।

এক পলকেই, দুইজন কাঁধে কাঁধ রেখে হেসে হেসে হেলিপ্যাড ছেড়ে গেল, তখনও তারা একে অপরের নাম জানত না।

এক মুহূর্তে, চ্যাং মিং যেন বিদ্যুৎবেগে কালো ছায়ামূর্তির দেহে ঢুকে পড়ল।

তিন লেজ জলে ভেসে উঠল, সাদা পেট ওপর দিকে, সমুদ্রে নিথর পড়ে রইল, যেন মৃত কচ্ছপ।

হঠাৎ, চাও ইউন মনে মনে খুশি হলো, তবে তা প্রকাশ করল না—নিজেই প্রায় প্রতারিত হতে বসেছিল!

ট্রেনের গর্জনশব্দে চিরশান্তিপূর্ণ জীবনের অভ্যস্ত চিউ শুয়াং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। সে আলতো করে কপাল ছুঁয়ে উঠে নিজেকে এক গ্লাস পানি ঢেলে দিল; সম্ভবত পেশার কারণে, সে গরম পানি বেছে নিয়েছিল, সাধারণ উষ্ণ পানি নয়।

“তোমাদের দুই ভাই... হুম, আমি কখনোই তোমাদের বাঁচিয়ে রাখার কথা ভাবিনি।” লিন রুওয়ো ইউয়ান শাং দুই ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

লংগান? লিন রুও শুনে থমকে গেল। এই লংগান ছিল আগের জীবনের সবচেয়ে প্রিয় ফল, এখানে আসার পর আর দেখা পায়নি। ঝু ইয়ান হাইনান দ্বীপে—সেখানে প্রচুর গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ফল পাওয়া যায়, লংগানও অনেক আছে।

“এতে সমস্যা নেই, আমার অশরীরীদের পাঠিয়ে নজর রাখব!” আন ইয়ার কথা শুনে জিয়াং ইয়াং সরাসরি তাকে থামিয়ে দিল, তারপর ঠান্ডা গলায় বলল। ওদিকে লিয়াওনা আর মা ওয়েই জানত জিয়াং ইয়াং কেমন মানুষ—তার কথা একবার বললে তা অটল।

“সবাই চুপ করো! এটা কোনো অসুখ নয়, কেউ যাদু করছে!” ঝাও মেই মিং গর্জে উঠল, তার মনেও উদ্বেগ ছিল, তবে সে একজন ছায়াপথ নেতা, তাই নিনজুত্সু বিষয়ে তার অভিজ্ঞতা বহুগুণ বেশি, সাধারণ নিনজা বা গোত্রীয় ছায়ার চেয়ে অনেক বেশি।