প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮২: আত্মীয় স্বীকৃতি

“ঝাও ছুয়ান দাদা, একটু অপেক্ষা করো!” সু নিং শিয়া সাইকেল থেকে দ্রুত নেমে মাটিতে গিয়ে দু’মুঠো কাদা তুলে মুখে মাখল, তারপর চুল এলোমেলো করে নিলো, এরপর চুপচাপ ছায়ার মতো ছুটে চলল ছুয়ান ঝাওর পেছনে।
ঝাও ছুয়ান অবাক হয়ে তার দিকে চাইল।
এদিকে ইয়ে ইং উত্তেজিত মুখে এক মহিলার হাত ধরে দেখিয়ে বলল, “খালা, দেখো, ও-ই তোমার নিজের মেয়ে!”
মা ইয়ান ভ্রু কুঁচকে সেই ময়লা মাখা মুখের দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সঙ্গে বলল, “ইয়ে ইং, তুমি এসব বাজে কথা বলো কেন? এমন এক গাঁয়ের মেয়ে আবার আমার মেয়ে হবে? চেহারা তো একদমই মেলে না। তবে কি যে কোনো ছন্নছাড়া মেয়েই আমার মেয়ে বলে চালিয়ে দেবে…”
লিউ পরিবারের অর্থ-বিত্ত আছে, এখন গ্রামবাসীরা শুনেছে তারা কেবল ভাঙা মন্দির মেরামত করছে না, বরং গ্রামের জন্য নতুন রাস্তা তৈরিও করছে—এমন খবর সবাই আনন্দের সঙ্গে গ্রহন করে।
শেন উ প্রথমবারের মতো মহাকাশযান বসে, গাড়ি চওড়া ও চ্যাপ্টা, বায়ুতাত্ত্বিক নকশায় তৈরি, বাইরের অংশ একেবারে মসৃণ, যাতে বাতাসের বাধা কম হয়।
“ওরা তখন জিজ্ঞেস করলো, আমার ওপর কত কাজ চাপানো হয়েছে। ভাবলাম, বেশি বলি, যত পারি বিক্রি করি। আমি বললাম, আমার ওপর পাঁচ হাজার টনের কাজ পড়েছে।”
ঝুগার মোটা মাথা চুলকে বুঝতে পারল, আশেপাশের ডজনখানেক মানুষের দৃষ্টি তার দিকে কেন্দ্রীভূত।
তার মন খারাপ লাগল, কিন্তু মুখে না বলে সহ্য করতে হলো; লিউ টিং খুব ভালো জানে, সে কিভাবে এই অবস্থানে এসেছে।
“জিয়াং লি, শিক্ষক এবং সহপাঠীরা ভালো ছাত্রকে ভালোবাসে, কিন্তু ভালো ছাত্র তো একজনই নয়, তুমি ভালো করলে, শিক্ষক তোমাকে স্নো রৌ-এর মতোই ভালোবাসবে।”
ওয়েন ইয়াছিং ভাবল, জিয়াং লি হয়তো দুই শিশুর প্রতিযোগিতা নিয়ে অভিমান করেছে, তাই সে সান্ত্বনা দিল।
“নানা, ভয় পেয়ো না, আমার কিছু হবে না!”—পুরুষটির হাতে জিম্মি হয়ে জঙ্গলের দিকে যেতে যেতে ঝুয়াং লি পিং তাড়াতাড়ি বলল।
আমি চাদর জড়িয়ে তার পেছনে পেছনে চললাম, আমরা দু’জন পাহাড়ের পেছনে সাপের মন্দিরের দিকে রওনা হলাম।
সবাই ব্যবসায়ী, দেশ-বিদেশ চষে বেড়িয়েছে, কত দামি মদ খেয়েছে, তাই এক চুমুকেই বুঝে ফেলল কত দামি।

জিয়াং লি প্রায় আঠারো হলেও জন্মদিন আসেনি, তাই সে এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি।
ছেলেটার বয়স আট-নয় বছর, বড়ো দু’টি চোখ টকটকে উজ্জ্বল, পেই শিইনের দিকে তাকিয়ে একবারও চোখের পাতা ফেলল না।
জিন শুয়ান ব্যাখ্যা করল, তখন সে আস্তে মাথা নাড়ল। জিন শুয়ান পরিচয় করিয়ে দিলে, পাং তং জানতে পারল এ লোকটি হচ্ছে কিংঝৌ-র বিখ্যাত নির্জনবাসী, লিউ বাও দ্বারা খুঁজে পাওয়া হলেও, সদা সরকারি পদ নিতে অনিচ্ছুক কৌশলী—ওয়াং ছান।
ছাও ছাও সূর্যের ঝলকানো আলো এড়িয়ে চোখ নামিয়ে নিজের বিশাল সেনাবাহিনীর শৌর্য-বীর্য দেখল।
সে সবসময়ই এমন বিশ্বাস করে এসেছে, সে অপেক্ষায় ছিল—কবে একজন প্রতিদ্বন্দ্বী তাকে হারাবে। অথবা, সমান শক্তির একজন পেলেই সে নিজের ক্ষমতার সর্বোচ্চ প্রকাশ ঘটাতে পারবে—শক্তির সৌন্দর্য দেখাতে পারবে।
“হবে না! আমার কিছুটা সময় দরকার আত্মশক্তি ফিরিয়ে আনতে, নাহলে শেষ পর্যন্ত টিকতে পারব কি না, আমি কিছুই বলতে পারি না।”—কিউ বিং ক্লান্ত স্বরে বলল।
তার বাবা তাড়াহুড়ো করে, সব কাজ সেরে ঘরে ফিরে দেখে, নিজের জায়গা দখল হয়ে গেছে।
বলে নিজের ব্যাকআপ নষ্ট হয়েছে, কিন্তু সে পালাতে পারলে, ভবিষ্যতে আবার ফিরে আসার আশা রাখে।
সমতলভূমিতে যুদ্ধ সবচেয়ে বর্ণাঢ্য, পাহাড়ি মানুষদের পক্ষে এত বড় যুদ্ধ দেখা কখনোই সম্ভব হয়নি, আর একসঙ্গে এত ঘোড়াওয়ালা সৈন্যও তারা দেখেনি। প্যাঁচা গোত্রও এত বড় বাহিনী দেখেনি কোনোদিন।
চেন জিউ কিছু বলল না, কেবল হালকা হাসল, সামনে বসা লুও দিউদিউ-র দিকে ভরা ভালোবাসায় তাকিয়ে রইল।
ওরা পাথরকে হারাতে পারবে না বুঝে কথায় উস্কানি দিতে চাইল—এতে নিজ দলের মনোবল বাড়বে, আর যদি পাথর আত্মসমর্পণ করে, তাদের প্রাণরক্ষা হবে। পাথর তো এক ভূতের সেনাপতি মেরে ফেলেছে, আরেকজনকে গুরুতর আহত করেছে—ওরা তাই এই কৌশলের ওপর ভরসা রাখল।
“ভালো, ঝি শান ভাই, পাঁচ আত্মার ভগ্ন ফলকগুলো আমাদের দাও!”—লাশ-চালনা সম্প্রদায়ের কুড়ি-তম প্রধান সঙ, মুখে অশুভ হাসি।
একহাতে পুরুষের কাঁধের জামা চেপে ধরল, ছিওং লিং ডান পা পেছনে রাখল, মুহূর্তেই চারপাশের কেউ বুঝে ওঠার আগেই, লোকটাকে তুলে জানালা দিয়ে ছুড়ে ফেলল। লোকটা বেশ খাটো—সাড়ে ছয় ফুট, ওজন ষাট কেজির মতো, ছিওং লিং এক হাতে জানালা গলে ছুড়ে দিল।

চর্চাকারীদের কাছে তিন দিন কিছুই না—দেব পরিবারের প্রবীণের ধৈর্য আছে। বরং এখন, উঠোনের বাইরে হঠাৎ শব্দে সবাই অবাক।
চেন ফেং কথা বলতে বলতে সতর্ক নজরে রাখল সামনের প্রতিপক্ষের ক্ষেত্রশক্তি—প্রভাব খুব বেশি নয়, যুদ্ধের কুয়াশার চেয়েও দুর্বল, তার অবক্ষয়ী ক্ষমতার ধারে-কাছে নেই। সম্ভবত, শক্তি দমন প্রতিপক্ষের ক্ষেত্রশক্তিরই সম্পূরক।
চেন হাও’র কথা শেষ হওয়ার আগেই, লিউ লিংলিং মুখ লাল করে, যেন লাল কাপড় চাপানো, বিছানার বালিশ তুলে চেন হাও-র দিকে ছুড়ে মারল।
বিশ্ব সরকারের সদরদপ্তর এখন মানবজাতির মস্তিষ্ক, সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে। অসংখ্য প্রশংসাপত্র ও সংবাদ ছড়িয়ে পড়েছে তারকাখচিত বিশ্বে, অসংখ্য সাধারণ মানুষ যুদ্ধক্ষেত্রে সাহসী কিংবা নীরবে কাজ করা ব্যক্তিদের মনে রেখেছে।
দর্শকাসনে, শাও শিয়ানের দল যেখানে বসে, তার পাশে শাও মিংইয়ান মঞ্চের দৃশ্য দেখে চোখ স্থির করে তাকাল, অবাক হয়ে গেল।
ওদের সবার চোখে সবুজ আলো, গায়ে অশুভ আবহ, দুই শতাধিক একসঙ্গে বিশাল আওয়াজ তুলল, চেন হাও’র ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।
“প্রবীণ!”—দূরে দাঁড়িয়ে ডুয়ুয়ান, শুয়ান ইউয়ান দুয়ান ফেই, ইউ ই, দোংফাং হাই সহ সবাই উদ্বিগ্ন।
“উসংশয়ান-এর আত্মরক্ষার ওস্তাদ আসেনি, আমি গিয়ে দেখলাম, আজ বাড়িতে নেই, হয়তো জিন চুয়ুয়ান প্রাসাদে গেছেন।”—উল্কা উত্তর দিল।
ইউয়ানবাও দৌড়ে কিছু তুলতে যাচ্ছিল, দেখল অন্ধকারে তিনটি ছায়ামূর্তি বসে, তিন জোড়া চোখ দুঃখে তার দিকে তাকিয়ে।
আরও একদিন কেটে গেল, নৌকাটি কাদার গর্তে ফেঁসে নড়লো না। পাহারাদার অফিসার এবার একটু চিন্তিত হলেন, তার হাতে কয়েক লাখ স্বর্ণ-রৌপ্য আছে, পুরস্কারমূলক মুদ্রা গড়াতে হবে, সৈন্যদের উৎসাহ দিতে। স্বর্ণ-রৌপ্য না এলেই বা কী হবে, যুদ্ধ হেরে গেলে তার মাথাতেই সব দোষ চাপবে।