প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনসত্তর স্বেচ্ছায় মূল্য পরিশোধ

সু নিংশা ঠোঁট কামড়ে ধরলো, সে আরও কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু চিন ঝাওচুয়ান ইতিমধ্যে টাকা পরিশোধ করেছে।

“চিন দাদা, আমি আসলে সাজগোজ পছন্দ করি না।”

চিন ঝাওচুয়ান হঠাৎ করেই চোখ নিচু করে তার দিকে তাকালো।

“তুমি সত্যিই পছন্দ করো না?”

সে স্মরণ করলো স্কুলে পড়ার সময়, প্রতিদিন তার নতুন পোশাক, সেই সুন্দর চুলের ক্লিপ, আর সু নিংশার মুখে বারবার উচ্চারিত কথা—

“আমি সুন্দর জিনিস ভালোবাসি, কারণ তা মন ভালো করে দেয়।”

কিন্তু কী ঘটেছিল কেউ জানে না, বিশ্ব ও বিশ্বাব্যাপী যে প্রাচীর, তা অটল ছিল বরাবর, অথচ একদিন, দুই বিশ্বের সংযোগে হঠাৎই এক বিশাল ফাঁক তৈরি হলো, সেই ফাঁকটি নিয়ে গেল এমন এক জগতে, যেখানে শুধুই অন্ধকার, এক বিন্দু আলোর ছোঁয়াও নেই।

শাও তিয়ানলং তো আগে থেকেই অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে ক্লান্ত, তার আর লড়াই করার শক্তি নেই, এমনকি রক্তস্বল্পতায় শরীর এতটাই অসাড় হয়ে গেছে, যে ব্যথার অনুভূতিও আর স্পষ্ট নয়। সে যেন কসাইখানার ওপর পড়ে থাকা মৃত্যুপথযাত্রী মাছ, শরীর একটু কেঁপে উঠলো, তারপর নিথর হয়ে গেল।

ইউ ফেই-কে চিনে এমন সহপাঠীরা চারপাশে ঘিরে ধরল, তাকে ঘিরে রাখল, অভিনন্দন জানাল। যারা তাকে চেনে না, তারাও ঈর্ষায় তাকালো, উচ্ছ্বসিত করতালি দিল।

“সবই তোমার কারণে, ভবিষ্যতে আমি বাড়ি গিয়ে বাবা-মায়ের সামনে কীভাবে দাঁড়াব!” মু ছিংইউ লজ্জা ও রাগে চোখ ঘুরিয়ে বলল।

“পরশু থেকেই আমি অজানা অস্থিরতায় ভুগছি, অথচ তোমার কোনো চিহ্ন পাইনি, তুমি কীভাবে লুকিয়ে ছিলে?” মিং শুয়ান অকপটে বলল।

“আমার কয়েকটি আঘাত সহ্য করো, তাহলে এই পানির কলস তোমার!” শি জিংথিয়ান বলে, ঝটিতি কলসের ঢাকনা লাগিয়ে দিল।

লিং লিয়াং কথাগুলো উপেক্ষা করল, মুখে ঘাম ঝরছে, তবু মুখে ভয় নেই, মনে হয় আগেই জানত, একটু পেছনে সরে গিয়ে, একটি হাত জু ক espada-র ওপর রাখল, নরম স্বরে বলল, “সাদা পোশাকে প্রথম দেখা, প্রাণ কাড়তে আসে।” জু রঙের লম্বা তলোয়ার কেঁপে উঠল, লিং লিয়াংয়ের কবজি আরও শুকিয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর যেন শুকনো পাতার ওপর পিঁপড়ের চলার মতো।

সামনের দিকে তাকালে আবছা দেখা যায় তিয়ানঝু শৃঙ্গের ওপর তাইহে প্রাসাদের স্তম্ভ ও কারুকাজ। ছাদ দু’পাশে চারটি কর্নার গার্ডিয়ান পশু, দেখতে অনেকটা কিলিন ও কালো কচ্ছপের মতো, বেশ শৌর্যদীপ্ত।

এভাবে সবচেয়ে কম সময়ে ফলাফল নির্ধারণ করা যায়, তাই তাং সেনাপতি ম্যাজিক নাইট প্রশিক্ষণ শিবিরে বসে আগুনের মন্ত্র সাধনায় মন দিল, চেতনা দিয়ে চারপাশের বাতাসে থাকা আগুনের উপাদান অনুভব করল, দুই হাতে অদ্ভুত মুদ্রা, মন্ত্রের প্রথম স্তর অনুযায়ী শরীরে শক্তির আবেশ খুঁজতে লাগল।

হুয়াং চং অবশেষে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, লু বুউ বারবার পরে থেকেও আগে পৌঁছায়, পরাজয় থেকে ঘুরে দাঁড়ায়। প্রথমে হুয়াং চং অনেক চিন্তিত ছিল, কেবল গাও শুনই লু বুউর সামরিক শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী, তার মুখে স্থিরতা, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, কোনো পরিবর্তন নেই।

তাছাড়া দুজনেই জনসমক্ষে পরিচিত, আবার ছাত্র, দুর্ভাগ্যজনকভাবে যুবক, অথচ পরিবার গড়ার ও সন্তান জন্ম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, নিঃসন্দেহে সৎ ভালোবাসা, এমন ভালোবাসা সত্যিই জনপ্রিয়তা বাড়ায়।

ডাক্তার বিয়ান এই মুহূর্তে এখানে এসেছে সময়ের ফাঁকে, তার সফর পূর্বনির্ধারিত, ফ্লাইট আগে থেকেই ঠিক করা, তাই তাকে চলে যেতে হবে।

ছেলেটি যেখান থেকে লুকিয়ে ছিল, সেই বিশাল গাছ ভেঙে পড়ল, ডাইনোসরের লেজ ঘুরে ছয় টনের ভারী দেহ নিয়ে ঘুরল—উজিন চুপিচুপি অন্যদিকে থেকে বেরিয়ে এল।

“হান ইউ আমার দক্ষিণ শহর ছেড়ে যেতে দিতে চায় না, মানে সে জানে এখানে কী ঘটছে, যখন সে জানে শহর প্রদক্ষিণের ঘটনা, তখন সে নিশ্চয়ই জানে লু ঝংইউর সঙ্গে সম্পর্ক রয়েছে?” সে নিজে নিজেই ভাবল।

পিছিয়ে থাকা ছেলেটি একটু বড়, পনেরো-ষোলো বছর বয়স, মুখে শৈশবে ছাপ দেখা যায়, শৈশবের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত, স্বভাব তেমন বদলায়নি।

তবু, ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, কেউ হয়তো তাকে ঠকাবে, কিন্তু ভীত হয়ে ঝুঁকি না নেওয়ার চেয়ে, একটু সাহস নিয়ে একবার চেষ্টা করতে চায়।

ছেলেটি পকেট থেকে পার্কের ডিসকাউন্ট টিকিট বের করল, হঠাৎ মনে পড়ল, বড় ভাই নিশ্চয়ই টিকিট কোথায় রেখেছে তা জানে না।

‘মুরগির স্যুপ’ শব্দ দুটি সহজেই তার কথা বলা থামিয়ে দিল, সে চুপচাপ মাথা নেড়ে ভাবল坚定।

শুধু ভয়, রাজা আরও রেগে গিয়ে আদেশ দেন তদন্ত ও বাজেয়াপ্ত করার, ইয়ান পরিবারের দুর্দশা বাড়ে, তাই ইয়ান কেক জিং সেদিন রাতেই মৃত্যুবরণ করে।

হুয়াই ঝেন তাকে জিজ্ঞাসা করল, কবে সে সান ফ্রান্সিসকো ছাড়বে, উত্তর পেল, বিমান আগামী রাতে ওকল্যান্ড থেকে উড়বে।

জি লিংথিয়ান একসঙ্গে তিনটি প্রশ্ন করল, তার সেই নির্লিপ্ত আচরণে লিং শু লাও জু আরও নিশ্চিত হলো যে তার ড্রাগন স্যেনথিয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক আছে, তার আচরণ যেন নিজেকে উপহাস করছে।

তার শক্তি দিয়ে, সম্পূর্ণ উন্মোচিত হলে, মুহূর্তেই সে বিশাল দানব সেনা ধ্বংস করতে পারে, সে কেবল খেলতে চায়।

ভালো দেখলেই থামা, এটাও মানুষের নৈতিকতা, কিন্তু আমি ডিসেম্বরের শেষ দিন নই, প্রকৃত আত্মা-দ্বারের শিষ্যও নই।

সে বরফের শক্তির অধিকারী, জল ও বরফ একই উৎস, তাই এই জল তরঙ্গের আক্রমণে, রাওল আত্মবিশ্বাসী, সে প্রতিরোধ করতে পারবে।

এইবার শ夏 সেনাপতির সাহায্যে তিনটি পদাতিক সেনা পুরোপুরি অভিজ্ঞ সৈনিক নয়, ওয়াং জে突্র্কদের আক্রমণ প্রতিরোধে বাধ্য হয়ে পদাতিক বাহিনীকে দুই ভাগে ভাগ করল, পরে নতুন সৈন্য যোগ করে বাহিনীকে ছয়টি সেনা ইউনিটে পরিণত করল।

পরপর কয়েকবার আক্রমণ হলেও, প্রচণ্ড ক্ষতি হলো। যখন সে এসেছিল, তার নেতৃত্বে দশ হাজার সৈন্য ছিল, এখন পাশে চার হাজারও নেই, অথচ ঘুরপথে হামলার জন্য নির্ধারিত সহকারী সেনাপতি এখনও আসেনি।

প্রপাতের উঁচু অংশে হঠাৎ দুটি আলো দেখা গেল, সে মুখ খুলতেই একটুকু সাদা বস্তু দেখা গেল।

“আরে! এই পাগলটা কোথা থেকে এল? এতো ভয়ঙ্কর!” দা মান একদিকে মার খেতে খেতে চিৎকার করল।

বৃদ্ধ ভিক্ষু হাত ঘুরিয়ে পকেটের টাকা বুদ্ধের পোশাকে লুকিয়ে ফেলল, তার দক্ষতায় চেন ফান আবার অবাক হলো।

এক রাতে দু’বার, লি ইয়াং সতেজ মন নিয়ে সকালে উঠে, হাসিমুখে লি শাওলি ও পার ই জেনকে অভিবাদন জানাল।

এরপর পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যেই, গো ক井তাই郎র পিছনে দশেরও বেশি ভাড়াটে সৈন্য এসে হাজির, তাদের প্রত্যেকের হাতে বন্দুক, সব বন্দুকের মুখ রেই কুন ও গো মটের দিকে।

পুরনো শহরের নদী সংস্কার হয়ে খুব পরিষ্কার হয়েছে, নদী গ্রামের মতো আঁকাবাঁকা, কাঠের নৌকা নদীর ওপর ভেসে যায়, নদীর ধারে কাঠের খুঁটিতে লাল ফানুস ঝুলছে, বেশ উৎসবমুখর।