প্রথম খণ্ড ৯৮তম অধ্যায় ভ্রান্তি
শু চিংহে-কে দেখেই ইয়ে টিং-এর মুখ মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল; তারপরই সে লজ্জায় লাল হয়ে সুনিংশার পাশে গিয়ে বসল, আর আড়চোখে গোপনে শু চিংহে-কে লক্ষ করতে লাগল।
শু চিংহে ভেবেছিল, এ নিশ্চয়ই সুনিংশার বান্ধবী, তাই সে তাড়াতাড়ি একটি জলভরা গ্লাস তার হাতে তুলে দিল।
এতেই ইয়ে টিং যেন আরও অনুকূলে হলো।
জেডের বালা জুড়ে খোদাই করা ছিল এক ফিনিক্স, দাউদাউ আগুনের ভিতরে গলদেশ উঁচু করে যেন আর্তস্বরে ডাকছে, যেন নীরবে পুনর্জন্মের যন্ত্রণায় দগ্ধ হচ্ছে, আর তার দেহ থেকে এক ধীর অথচ দৃঢ় ঐশী চাপ বাইরে ছড়িয়ে পড়ছিল।
“শোনো, কিছু কথা আছে। তোমার বোধগম্য হবে না। এভাবে বলি—তোমার মামাশ্বশুর ভবিষ্যতে কী পদে থাকবেন, সেটা জানতে হলে উ আইহুয়া-র একটি কথাই যথেষ্ট,” সঙ মেইলিং খানিক তথ্য ফাঁস করেই বলল।
যদি ওয়াং জিয়ানচুং সত্যিই সম্রাট‑গূকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবে সে নিঃসন্দেহে বিশ্বের সর্বশক্তিমান গূ‑সাধকদের একজন হবে।
কিন্তু আমি জানি না সে ওইসব নোংরা দৃশ্য দেখেছে—বিয়ের আগের প্রহরে নিজের স্ত্রীকে অন্য পুরুষদের পাশে দেখে যে মানুষটি দাঁড়াবে, সে কি তা সহ্য করতে পারে?
“তার প্রতি কৃতজ্ঞ হব কেন? উঁহু—” ঈর্ষার রেশ এখনও রয়ে গিয়েছিল, তাই লিং ইয়িচুয়ান তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল; এইবার আর তাকে সরাসরি প্রতিবাদের সুযোগ দিল না।
ঠিক এই মুহূর্তে যখন কালো কাগজের টুকরোটি প্রকাশ পেল, নিংজে-র চেতনাসাগরে বহুদিন স্থির পড়ে থাকা সেই রহস্যময় কালো খণ্ড হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।
“আরও ছয়-সাত দিন?” সে তো গতকালই অর্ধ-পাহাড়ি বৈঠকবাড়িতে গিয়ে জুয়ার আসর দেখেনি? এত দেরিতে কেন ঠিক হবে?” লু মে ফাঙ বিশ্বাসই করতে পারল না; সে তার দেখাশোনা করা দাসীটিকে ডেকে জিজ্ঞেস করল। সেই দাসী তো সবে ঘরের ভিতরেই ছিল—নানইয়ের কথা সে একেবারে স্পষ্ট শুনেছে—তবে সে কেন এমন অজ্ঞতার পরিচয় দিয়ে সব ফাঁস করবে? অবশ্যই সে নানইয়ের কথাতেই সায় দিল।
টিয়ান দ্যাওউজু মেয়েটিকে কোলে নিয়ে দেখল। সে শুধু প্যান লিংইয়ের সদ্যোজাত সন্তান দেখেছিল, অন্য কোনো শিশুকে তার চোখে পড়েনি।
চু জিয়াংলি শেন জুনিউর কথা শুনে মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু বাক্যটি পুরোপুরি বোঝার আগেই শেন জুনিউ হঠাৎই সেই জায়গায় গেল যেখানে সে একটু আগে ভান করে শুয়ে ছিল, আর টেবিল থেকে একখানা সনদসদৃশ কাগজ টেনে এনে নিজের সামনে ধরল।
“শিহে, এখনই বার্তা পাঠিয়ে জেনে নাও—এমনটা কেন ঘটছে? সঙ্গে সঙ্গে তাদের জানিয়ে দাও, গৃহিণীর মত কী।” জিয়াং জিয়েশিও শেষপর্যন্ত রাজি হলেন।
সে প্রায় হামাগুড়ি দিয়েই মাটিতে ফিরল; জাদুর অবশেষে অন্তত সে নিরাপদে ফিরে এল বটে, কিন্তু সামনে কাঁপতে থাকা দানবিক মাকড়সার দীর্ঘ পাগুলো আর নড়ল না।
“এ… এটা কীভাবে সম্ভব! ওয়াং তিয়ান, তুমি কি আমাদের সবাইকে শেষ করে দেবে? এতটা নিষ্ঠুর কেন তুমি?” আগে যে মধ্যবয়সি ব্যক্তি বিয়ে-জে-দের সব বুঝিয়ে বলছিলেন, তিনি চোখের সামনে বেগুনি বজ্রস্তম্ভের শক্তি অনুভব করেই ক্ষুব্ধভাবে চিৎকার করলেন।
লিন ফেং চিন্তা করতেই যেন অনেকদিন বাইরে না-আনা জাদু‑ঘনকটি মৃদু নীল আলোতে ঝলকে উঠল, পাথরের টুকরোসহ আত্মসৈন্যকে গিলে নিল।
মেন্গ লাওটাইয়ের একটি বাহু ঝোংশুয়ান ধরে দরজার কাছে নিয়ে এলেন; তখনই তিনি দেখলেন, শাংশিয়ান ভৃত্যদের ফিরে যেতে নির্দেশ দিচ্ছেন। ঝোংশুয়ান একবার শাংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে তারপর মেন্গ লাওটাইকে নিয়ে ঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
রাজসভার সতর্কতা জেগে ওঠা মাত্র তারা কীভাবে গ্বান নিং জুনকে দুর্বল করবে? হয় ল্যাও ভাতা কমানো, অথবা গ্বান্নেই বাহিনীর আরও সদস্যকে সেই ভাতার অংশ দেওয়া—এতেই “লাল পতাকার সেনা” জু দা‑শৌর কোমরের থলি থেকে রূপো টেনে নিতে পারবে, আর তাতেই প্রতিপক্ষ ক্ষয় হয়ে নিজেরা বলীয়ান হবে।
জ্যাং চেনের জানা, এটি ছিল তার স্বর্গীয় দৃষ্টির বিশেষ ক্ষমতা; সাধারণ মার্শাল কলার ওস্তাদরা শ্বাসের এই রহস্য টেরই পায় না।
এই সাধকটি বেশ দীর্ঘ সময় ছিল—দুই মাস ধরে—বেরোবার আগে সে ছিল সপ্তম স্তরের, কিন্তু ফিরে এলে হয়ে গেল নবম স্তরের জাদুকর।
তিনবার ধারাবাহিক ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে শেষে বাঘটি বুঝল, সামনে থাকা শিকার তার চেয়েও শক্তিশালী। সে শু রানের দিকে কেঁদে উঠল, চোখে স্পষ্ট দেখা গেল করুণ মিনতি।
হঠাৎ পিছনের প্রাসাদকক্ষ থেকে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল। চিন শেং, শাংশিয়ানসহ সকলে ছুটে গিয়ে দরজার কাছে এসে দরজার পাল্লা আঁকড়ে ধরল। ভিতরে যেন তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা নেই—শুধু জানশির কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
এদিকে ডর্টমুন্ডের মধ্যমুখে তাঙ জ়েং-এর আহ্বানে চাপ অব্যাহত থাকায় তারা উচ্চচাপ আক্রমণ চালিয়ে গেল, শেষে শেষ সুযোগে গোলরক্ষক হেল্টনকে দীর্ঘপদে বল পরিষ্কার করতে বাধ্য করল।
“আমি জানি, এটাকেই ধরো—সে আমার আত্মা নষ্ট না করার ঋণ শোধ করছে।” লিন ইউ-র এমন নির্লজ্জ মুখ দেখে ওয়াং ঝেনঝেন প্রায় চোখ উল্টে দিতে চেয়েছিল; কিন্তু সত্যি কথা, সে লিন ইউ-র বুকে লজ্জায় মুখ গুঁজে বসে রইল।
সেই রাতেই চু-ইন স্বপ্নে ফিরে গেল ফুলে ভরা মাঠে, আর দেখল শেনলে বিলীন হওয়ার আগে মুখে এক অসহায় হাসি ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
স্বল্প অবাক হওয়ার পর শববাহী ব্যক্তি ও ব্লোক শেষে বুঝল, এই এশীয় মানুষটি তাদের দলে নয়—সে নিছকই এক উৎপাতকারী।
আবার গৃহকার্যের দায়িত্ব নেওয়া শিজু ফেইকে দেখে মনে হলো আগের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর হয়ে উঠেছেন; ফুলের উপস্থিতি তালিকাটি শুধু একবার চোখ বুলিয়ে তিনি পাশে অপেক্ষারত জ্যাং গাংশির হাতে ফিরিয়ে দিলেন।
লিভারপুলে আহত খেলোয়াড়ে ভরা অবস্থা, ক্লোপের হাতে ব্যবহারযোগ্য খেলোয়াড় প্রায় নেই। এইবার সে বুয়াচির সঙ্গে চুপিচুপি পরিদর্শনে এসে দেখছে, রিজার্ভ স্কোয়াড থেকে কয়েকজন দারুণ খেলোয়াড় জরুরি প্রয়োজনে আনা যায় কি না।
“বন্যমানব গোষ্ঠী চিরজীবী হোক! বন্যমানবের নির্বাচিত যোদ্ধারাই আমাদের সবকিছু ভাসিয়ে দেবে!” কয়েকজন অধিনায়ক-স্তরের বন্যযোদ্ধার নেতৃত্বে উপস্থিত হাজারো বন্যমানব যেন পাগলের মতো উন্মত্ত হয়ে উঠল, যেন যুদ্ধ শুরু হতেই যাচ্ছে।
লিন ইউ এ কথা শোনার পর আবার লু কাইপিংয়ের দিকে তাকাল; হঠাৎ সবকিছুতেই তার উদাস লাগল। কিন্তু তাকে মরতে হবে—এই মুহূর্তে তাই লিন ইউ মনশক্তির বন্ধন ঢিলে করল। মনে রাখার কথা, লু কাইপিং তো শুরু থেকেই ঝেনঝেনকে নিয়ে ঝাঁপ দিয়েছিল; তখন তারা ইতিমধ্যে অর্ধেক নেমে গেছে—সেটা আর ফিরিয়ে আনা যায় কেমন করে?
লিন ইউ মরতে-মরতে ছটফট করা ওবাদেইয়াস্তানের দিকে ঠাণ্ডা হেসে তাকাল। তারপর তার শেষ ছটফটানির মধ্যেই তাকে বক্র প্রতিক্রিয়ক যন্ত্রের ওপরে টেনে নিল।
যখন সে আর তার বোনকে তাড়া করা হতো, তারা প্রায়ই জঙ্গলের ভিতর এদিক-সেদিক ছুটে লুকাত; খাবার জোটত না বলে তারা কেবল জঙ্গলের বুনো জীবজন্তুই খেতে পারত।
এই পাহাড়বাড়িটি একদম নির্জন, শহর থেকে দূরে; বাজারের অবকাশ বিনোদনের স্থান হিসেবে মন্দ নয়, কিন্তু দীর্ঘদিন থাকলে বেশ অসুবিধে হতো।
নিজের পরিচয় ফাঁস না করতে জাও হাও যতটা সম্ভব নিজের উপস্থিতির আভা গোপন রাখল, বাইরে বেরোতে দিল না। অপর পক্ষ যদি দেবদৃষ্টি দিয়ে স্ক্যান না করে, তবে একে একেবারে বোঝা যায় না।
এই সময়েই দি লে'আর মুখ থেকে হঠাৎ ঠান্ডা হিংস্র হাঁক বেরিয়ে এল; যা আগে থেকেই বেশ কড়া লাগত, সেই মুখ মুহূর্তে আরও গাঢ় অন্ধকারে ঢেকে গেল।
মহাশত্রু যখন সামনেই, তখনও শ্যু দং এমন স্বচ্ছন্দে থাকা মানে বর্তমান অবস্থা নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল।
আমাদের দিক থেকে অবস্থা কিছুটা টানটান; তাদের সঙ্গে যখন সরাসরি হুড়োহুড়ি লড়াইয়ে জড়াই, মনে হয় যেন তাদের পিছু নেওয়া ঠিকমতো হচ্ছে না।