চতুরাশি অধ্যায়: পশ্চাতে

এক ঘণ্টা পরে, য়ে লং নকশার নির্দেশিত সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকাল। বিস্ময়ের সঙ্গে দেখতে পেল—নতুন শহরের সমগ্র ভূমি আসলে একটি ছোট ঢালের মতো, মাঝখানে স্পষ্টভাবে কেউ কয়েকটি বড় অঞ্চলে ভাগ করেছে, আর কাছে গিয়ে দেখা গেলো সেখানে টানানো ফলকে লেখা আছে ‘তিয়ানলং এক নম্বর’ ইত্যাদি। য়ে লং হঠাৎই সন্দেহ করল, এই জমিটি হয়তো কোনো কবরস্থান হবে।

...

ঝুয়াং ওয়ানগু এ রকম কিছু চাননি, তাঁর কোনো কঠোর নিয়ন্ত্রণের প্রয়োজন নেই। তিনি হাত বাড়াতেই, জিয়াং ওয়াংয়ের দেহে প্রবিষ্ট পুতুল-পোকাটি আপনাআপনি সরে গেল। সেই গোলাপি রঙের পুতুল-পোকা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে এলে স্পষ্ট দেখা যায়।

সূর্যের আলো সরাসরি পর্বতের ওপর পড়ে। কিন্তু ঠিক যখন তা নুজোউ পর্বতমালার কাছে পৌঁছায়, তখনই রূপ নেয় এক ঝাঁক মেঘ ও কুয়াশায়। পুরো নুজোউ পর্বতমালাই আবছা হয়ে যায়। কেউই আর স্পষ্ট কিছু দেখতে পারে না; পাহাড়ি বাতাস ঝড়ে গেলে মনে হয়, যেন কোনো গীতিকাব্য বা আক্ষেপময় মহাকাব্য আবৃত্তি করছে!

শুধু একটাই আফসোস ছিল শিসার, তাঁর মাথা বড়ই ধীর। তাঁর প্রতিভা যদি তিনি আহত হওয়ার পর আরও দশ থেকে পনেরো বছর যুদ্ধ করে লালন করতে পারতেন, তবে এই সীমানার ভেতর আর কোনো যোদ্ধা তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী হবে বলে বিশ্বাস করা কঠিন। কিন্তু তিনি খুব বুদ্ধিহীন, বিস্তৃত স্থানে শত্রুর ঘূর্ণায়মান কৌশলের সামনে তিনি বড়ই অসহায়।

“মহাপিশাচ তো বলেছিলেন, তাদের ইচ্ছেমতো হত্যা করা যাবে না।” এক সেবক ভীতস্বরে পাশের সঙ্গীকে বলল। তার চোখে, এই মানুষগুলো একেবারে উন্মাদ; কে জানে, পরবর্তী মৃত্যুমিছিলে তাদের সঙ্গে কে থাকবে?

সবাইয়ের মাঝে, প্রকৃতপক্ষে ঝ্যাং ইয়ের যুদ্ধকৌশলের জ্ঞান সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি ও গভীর বোঝাপড়া ছিল লু জুনের। কারণ, একসময় তিনি পবিত্র উটপাহাড়ে ঝ্যাং ইয়ের কাছ থেকে বড় বিপর্যয় পেয়েছিলেন, এখনও সেই স্মৃতি মনে করলে গা শিউরে ওঠে। তিনিই প্রথম বলেছিলেন, ঝ্যাং ইয়ি ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আয়ো মা অংয়ের সমতুল্য হবে।

এছাড়া, স্বর্ণ-কচ্ছপ দ্বীপ ও তিন সাধু দ্বীপ থেকে উপহার এসেছে, পশ্চিম মহাসাগরের চুইইউন দ্বীপ থেকেও উপহার এসেছে। কিছু রহস্যময় উপহারও ছিল, সেগুলো দেখে হলুদ পোশাকধারী, ঝুয়াং ওয়ানগু ও বিশাল বানর হেসে উঠল; অবসর নেওয়া ভাইয়েরা এখনও তাদের কথা ভুলে যায়নি।

আবার এক চিড় শব্দে, ভারী বর্মে মোড়া যুদ্ধজুতোয় তাঁর ভাইয়ের কাঁধ ভেঙে গেল, সেও আকাশে উড়ে গিয়ে প্রাচীরে সজোরে আঘাত করে মাটিতে পড়ল এবং কোনো শব্দ না করেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল।

প্রতিবার ঝাও চেংচেকে দেখলে জো শিউলি মনে করেন মনটা বড়ই উষ্ণ। বিশেষত ঝাও চেংচের মুখের আন্তরিক হাসি, যা জো শিউলিকে গলে যেতে বাধ্য করে। তবু জো শিউলি জানেন, কিছু বিষয় কখনোই সম্ভব নয়। তিনি জানেন নিজের অবস্থান, আর ঝাও নগরপালের অবস্থান, এতে তাঁর যথেষ্ট আত্মজ্ঞান রয়েছে।

হোউ হু খবর পেয়ে তাড়াতাড়ি সৈন্যদের নিয়ে দুর্গ থেকে বেরিয়ে শত্রুর মুখোমুখি হতে আদেশ দিলেন। তিনবার ড্রাম বাজার পর, জিচৌ বাহিনী থেকে সু হুর বড় ছেলে সু ছুয়ানঝুং বেরিয়ে এলেন। তাঁর মাথায় ফিনিক্স পালকের হেলমেট, সোনালী বর্ম, উজ্জ্বল লাল পোশাক, সিংহ ও ড্রাগনের বেল্ট, সবুজ ঘোড়া, আর সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা দিলেন, হোউ হুকে জীবিত ধরে নিয়ে যাবেন।

দুরাদ দৌড়ে এগিয়ে গেল, “ঠাস!”—একটা জোরালো শব্দ। “ওহ!” এবার সে অদৃশ্য প্রাচীরে ধাক্কা খেল, যার প্রতিক্রিয়া সাধারণ যুদ্ধ-প্রাচীরের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। দুরাদের মাথা চক্কর দিল, সারা শরীরে তীব্র যন্ত্রণা! এই অভিশপ্ত প্রাচীর! এতটা ভয়ঙ্কর হবে, কে জানত!

তবু সে ব্যাখ্যা দিতে তাড়াহুড়ো করল না, লিউ ছুইলানের মতো লোকদের ক্ষেত্রে, তাকে ভালোভাবে পড়ে যেতে না দিলে শিক্ষা হয় না।

সামনের পুরুষটি সোনালী বর্মের আঙ্গুলে শব্দ তুলে, তুষার আচ্ছাদিত চোখে তার মুখাবয়ব লক্ষ্য করছিল, বোঝার চেষ্টা করছিল তার ও শিয়াও ইয়ের মধ্যে ঠিক কী ঘটেছে।

লিন ফেংয়ের পদক্ষেপের তাল কোনো পরিবর্তন পেল না, চারপাশের তুষারঝড় তার কাছে যেন অস্তিত্বহীন।

ইউন ছিং একটু থেমে গেল, কথা বলতে যাচ্ছিল। পুও গুগু ইশারায় চুপ থাকার নির্দেশ দিল, বুঝিয়ে দিল আগে কথা না বলতে। ইউন ছিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে পাহাড়ের দেয়ালে ভর দিয়ে পুও গুগুর পাশে আশ্রয় নিল।

চেন লিন ফেং মনোবল হারাল না, কারণ উচ্চ মাধ্যমিকের জ্ঞান—আগের জন্মের সময় বাদ দিলে—সে মাত্র অর্ধমাস পড়েছে, উন্নতির যথেষ্ট জায়গা রয়েছে।

সু হান শুই এক চিলতে হাসি দিয়ে অন্যদের উপর বিরক্তি প্রকাশ করলেন না, বরং সাদা চওড়া হাতা ঝেড়ে দেহরক্ষীদের নিয়ে স্থান ত্যাগ করলেন।