অধ্যায় ঊননব্বই: চতুর কৌশলও শেষরক্ষা করতে পারে না

মু-শে দরজায় কড়া নাড়ল। ইয়েলং কোনো সাড়া না দেওয়ায়, সে চুপিচুপি এগিয়ে এসে বলল, “আজ তুমি কী করছিলে?”
ইয়েলং ঘুরে তাকাল, সত্যি না বললেও এড়িয়ে গিয়ে জবাব দিল, “আহা, গতকাল একটু ক্লান্ত ছিলাম, বাড়িতে একটু বেশি ঘুমিয়েছি।”
মু-শে থমকে গেল, মনে মনে সন্দেহ জাগল...
“কারণ বিপদের জায়গাটার মধ্যে একটা গোপন রহস্য আছে, তাই ওখানকার আশেপাশে থাকা সব সাধকই কমবেশি শক্তি বাড়িয়েছে; এদের মধ্যে অনেকেই বর্তমান স্তরও ভেঙে অতিক্রম করেছে,” মো ছাংশেং বিষণ্ন কণ্ঠে বলল।
“ধড়াম!” লাথিতে দরজা উড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে একঝাঁক সাদা কুয়াশা আমার দিকে ধেয়ে এল। আমার কলার এক বিশাল হাত ধরে ফেলল, আর আমাকে সরাসরি টেনে ঘরের ভিতরে নিয়ে গেল।
ফাং জুয়ে হঠাৎ ঘুমের ঘোরে বকতে শুরু করল। সে স্বপ্নে দেখল, সে যেন এখনো পশ্চিমাভিযানের রণক্ষেত্রেই আছে, আর অসংখ্য সৈন্যের নিধনযজ্ঞ দেখছে, অথচ কিছুই থামাতে পারছে না।
মুখঢাকা লোকটি ভুরু কুঁচকাল। হতাশ হয়ে আবারও তন্নতন্ন করে খুঁজল, আর শেষে পুঁটলির ভিতর নয়, দেহরক্ষীর গায়ের একান্ত পোশাকের ভিতর থেকে একখানা পাতলা চিঠি বের করল।
ঘোড়ার গাড়ির চালকটি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে লুটিয়ে গেল। ভয়ে তার সমস্ত শক্তি যেন শুষে নিয়েছে; পা দুটো ঢিলে হয়ে গেছে, যেন আদৌ নেই। সে শেকরের মতো কাঁপছিল। ফায়ারের দিকে ফাঁকা দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে কিছুই বলতে পারল না। কুচকির দিক থেকে ভেসে ওঠা দুর্গন্ধ ফায়ারের বিরক্তি আরও বাড়িয়ে দিল।
আমি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলাম। ইমু ঠিক দরজার মুখোমুখি রাখা চেয়ারটিতে বসে ছিল। তার সুদর্শন মুখে একটিও ভাব নেই, কেবল কালো চোখ দুটো থেকে ধারাল দৃষ্টি বেরিয়ে আমার দিকে স্থির হয়ে আছে।
তার দেহের ভেতর থেকে এক ভয়ংকর কালো ঘূর্ণি জন্ম নিল। চারদিকের অসংখ্য নক্ষত্রকণা উল্টো দিকে উড়ে এল, ভয়াবহ আকর্ষণে শত মিটারের মধ্যে থাকা সব আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তেই শুষে নিল। একই সঙ্গে আকাশের বজ্র-অস্ত্রগুলো সব নিঃশেষ হয়ে তার দেহের ভিতর টেনে নেওয়া হল।
জুয়ো ফেংলেই গভীর শ্বাস নিল। মুখে কঠোরতা, সারা শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, যেন অসংখ্য রঙিন আলোকরশ্মি আকাশে ছিটকে উঠেছে।
অন্ধকার আকাশটাকে অশুভ তলোয়ার একেবারে মাঝখান থেকে কেটে দিল। বাইরে থেকে তীব্র আলো এসে পড়ল, আর তাতে চু মিংয়ের কিছুক্ষণের জন্য মানিয়ে নিতে অসুবিধা হল।
“না হয় আজ রাতে আমার ঘরেই থাকো, কাল ভোরে তোমাকে বাইরে ঘুরিয়ে নিয়ে যাব। এবার তো খুশি হলে?” শিয়াও হান আমার পিছনে এসে আমাকে টেনে ধরল।
একই মুহূর্তে, তাং সান ভিন্ন ভঙ্গিতে এগিয়ে এল; হত্যার ঝড় উঠল, তরবারির ঝলক ছুটল, আর লিংইউ, স্বর্গ-ইতিহাস—সবকিছুকে এক ঝটকায় ছেঁটে দিল। তখনই হত্যা-ধ্বনি গর্জে উঠল, হত্যার আবহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর পরিস্থিতি ক্রমেই আরও কঠিন হয়ে উঠল।
“ওই শু কন্যাটি কোথায়!?” আগের সেই দাঁত-নখ বার করা ভঙ্গিটা মনে পড়তেই লি ছোংজিয়া বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
এ পর্যায়ে, দিয়ানচাং রাজবংশের জয় নিশ্চিত হয়ে গেছে, তাইইন মন্দিরের পরাজয়ও অনিবার্য। কেবল ছি শিউইয়ুয়ানই এখনও মরিয়া প্রতিরোধ করে শেষ এক দফা আঘাত হানার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।
লোকজন কেবল একবার চোখ বুলিয়েছিল, আর তাতেই এই রহস্যময় জগৎ বিশাল পরিবর্তনের শিকার হল। হঠাৎ করেই সেই রহস্যময় ব্যক্তি চোখ মেলে তাকাল, দৃষ্টি স্থির করল ঝেনদাও, উমেং সানশেং, শে সানইয়ুয়ান, ওয়াং উইউর চারজনের দিকে। চোখের সঙ্গে চোখ, দৃষ্টি সঙ্গে দৃষ্টি।
লি ফাংমান ঘুরে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে আবার ফিরে এল। লিউ জিংয়ের সামনে এসে সে গভীরভাবে তাকাল সেই মানুষটির দিকে, যে তথাকথিত মহৎ উদ্দেশ্যের খাতিরে স্বেচ্ছায় দাসত্ব বরণ করেছে।
গাড়ি থেকে নেমে, ট্যাক্সিচালকের অনুরোধ-উপদেশে দিশাহারা হয়ে, উপায় না পেয়ে গং মোলিয়াংসহ তিনজন বারবার শপথ করল যে ভবিষ্যতে আর কোনোভাবেই গভীর রাতে বাইরে আটকে থাকবে না। তবেই তুষ্টচিত্ত ট্যাক্সিটি অন্ধকারের অজস্রতার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
উপাশাং বংশের সাত-আটজন প্রবীণ এগিয়ে এল। মানুষসহ চেয়ারটিকে তুলে তারা উপাশাং ছিংমিংকে সরিয়ে নিল। দেহটিকে আবার সযত্নে সংরক্ষণ করতে হবে, আর আত্মাকেও ফিরে গিয়ে এক আত্মিক সত্তার আশ্রয়ে গোপন কক্ষের মধ্যে লুকিয়ে রাখতে হবে।
যুদ্ধের কৌশলে প্রথম সুযোগই মুখ্য। সেনা সাজিয়ে মোতায়েন করায় দ্রুততাই হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু লি ছোংজিয়ার বাহিনী যেন ভ্রমণে বেরিয়েছে—ধীরে সুস্থে লাংঝৌর দিকে অগ্রসর হচ্ছে, এক দিনে মাত্র দশ লি পথ চলছে।
তবু ছাত্রদের অর্ধেকের মনে যদিও হু ইয়ৌকে নিয়ে খুব বেশি সদ্ভাব ছিল না, অন্তত তাদের অন্তরে তারা এখনও তাকে একই শ্রেণির সহপাঠী বলেই ভাবত।