সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: নীরব প্রতিদ্বন্দ্বিতা

মুছুয়ে আর মুছুয়ান হাইয়ের মনে তখন অনুতাপের ছায়া নেমে এল—হয়তো আগের সিদ্ধান্তটা ভুলই ছিল। ঠিক সেই সময় দরজার মুখে শেন ছিংতাং ফাং ইউলানকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে ঢুকল।
মুছুয়ে ভুরু কুঁচকে উঠল, বুকের ভেতর এক ধরনের প্রতিরোধের অনুভব জেগে উঠল। সে উঠে প্রশ্ন করল।
“তুমি এখানে কেন?”
ফাং ইউলান কোনো উত্তর দিল না; শুধু অহংভরে একবার সম্ভাষণ জানিয়ে কাছের একটি চেয়ার টেনে বসে পড়ল। পাশে শেন ছিংতাং তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা করতে লাগল।
…
আগে হলে শি মুছিন জানতে পারলেই যে শি ইনিং এক বিরাট ভিলা কিনেছে, সঙ্গে সঙ্গেই ফোন করে নানান প্রশ্নে তাকে জ্বালাতন করত। কিন্তু এবার তার আচরণ একেবারেই আলাদা।
জিয়াংহুতে ছড়িয়ে পড়া দেবদণ্ডের গুজবের কথা ভেবে শেনগংবাও বুঝে নিল, দানবদের হাতেই খবর পৌঁছেছে, আর তারাই দেবদণ্ডের বন্ধকী রসিদ চুরি করেছে।
আজ সকালেও সে এক লাখেরও বেশি দামের একটি ব্যাগ কিনতে চেয়েছিল; ম্যানেজার ঝাংও তো তাকে টাকা পাঠিয়ে দিয়েছিল।
শেন রোং হঠাৎ চমকে উঠল। সে তখনো চেন ইয়ানের বক্তৃতার মধ্যে ডুবে ছিল, এমন সময় গাও ফেই হঠাৎ আঘাত করে বসল—কী ঘটছে, সে-ই বুঝতে পারল না।
“শি ভাই, আজ তুমি না থাকলে আমি হয়তো রাগের মাথায় ওকে মেরে ফেলতাম!” জিয়াং পেংচেংও ভেবে কাঁপল।

বিপীপোশি বুদ্ধ যখন জিয়াং জিয়ার সৈন্য প্রত্যাহারের খবর পেলেন, তখন তিনিও গোপনে উত্তরাঞ্চলের সীমান্তবাহিনীকে দফায় দফায় দক্ষিণে নামাতে শুরু করলেন। লোকের চোখে ধুলো দিতে পতাকা নামালেন না, কিন্তু সৈন্য পাঠালেন।
“আগেরবার যে তুমি বারণ ভেঙে গঠন ভেঙেছিলে, সে-ও তো জেডবই প্রাসাদের শক্তি কাজে লাগিয়েছিলে। এবার কীভাবে লড়বে? আবার কি জেডবই প্রাসাদে যেতে হবে?” দাজি জিজ্ঞেস করল।
এই গুহার ঔষধদ্বীপের দীপ্তিতে এক ধরনের তীক্ষ্ণতা ছিল; দুর্বল সাধনার মানুষ হাতে নিলে তার তালু নিশ্চিতই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
এরপর সে হুনইউয়ান-হে-লুও মহাযন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করে স্থান পরিবর্তনের চেষ্টা করল। জি কাওয়ের চিন্তা বদলানোর সঙ্গে সঙ্গে আলোকপর্দার দৃশ্যও নড়ে উঠল। সে স্পষ্ট টের পেল, সমগ্র জিসিয়াও প্রাসাদ যেন তার ইচ্ছার সঙ্গেই ছন্দ মিলিয়ে চলছে।
চু ইয়িংয়ের ভিত ভালো ছিল; দুই দিন অসুস্থ থাকার পরই শরীরের উন্নতি হতে শুরু করল। ফেং ইউ শুনল যে তার শরীর ভালো হচ্ছে, তখন তাকে শাস্তি দিয়ে হয়তো হুয়াই রাজপুত্র আর চু জিনের সন্ধান মিলবে—এমন ভাবল। কিন্তু ফাং জুনতাও রাজি হল না।
“যেহেতু কমিশনারের কাছে মিসেস মো-কে দিয়ে কিছু করাতে হবে, স্বাভাবিকভাবেই কমিশনারের কাজটাই বেশি জরুরি।” লেং হাওশুয়ান নিরাবেগ কণ্ঠে বলল।
শিয়াও ইয়ান আরেকবার দম চেপে গুনগুন করে উঠল। আগুনরঙা উৎস-সম্রাজ্যের শক্তি পাগলের মতো তার সর্বত্র শিরায় শিরায় শোষিত হচ্ছিল, আর শেষে সবই গিয়ে জমল উৎস-সম্রাটের অমৃতখণ্ডে। তখন এক বিরাট শিকলের মতো ধাতব টুংটাং শব্দধ্বনি ধীরে ধীরে গড়ে উঠতে লাগল।
দুজনের সম্পর্ক নিঃসন্দেহে এমন ঘনিষ্ঠ হওয়ার কথা নয়—তবু জিন কুই ফুল কোনো আপত্তি করল না; বরং পুরোপুরি নির্ভরশীল, অনুগত ভঙ্গিতে রইল।
“লেং স্যর…” তাং নিংআন নীচে নেমে এসে এক মৃদু হাসি দিল, তারপর কিছুটা সংকোচ নিয়ে লেং হাওশুয়ানের কাছ থেকে একটু দূরে দাঁড়াল।
“যা, যা, আশ্রয়-টাশ্রয়ের কথা বাদ দাও। আমি এখন ছিংশুয়ানের সবুজপোশাকধারী সেবক।” ছিয়ানইয়ে শান্ত গলায় বলল।

পরিস্থিতি কিছুটা স্বাভাবিক হতে দেখে সবাই যখন একটু নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল, তখনই এক শিউরে ওঠার মতো ঘটনা ঘটল।
কথা বলার মাঝেই বাইরে হঠাৎ দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। কেউ যেন তাড়াহুড়ো করে বাইরের প্রহরারত ধাত্রী ও দাসীদের সঙ্গে কিছু বলছে—কণ্ঠস্বর ভীষণই ব্যস্ত।
তার হাতে তখনও সূক্ষ্ম কারুকাজে তৈরি একখানা সুগন্ধি থলি ধরা; চোখ খুলতেই দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চাঁদের আলো-সাদা সিল্কের থলির গায়ে আঁকা বাঁশপাতার নকশায়—এটা সে প্রদীপের আলোয় সুঁই-সুতোয় নিজ হাতে তুলেছিল।
মাথার উপর কালো মেঘ যেন দানবাকার পাহাড়ের মতো নেমে আসছে, যেন এক মুহূর্তেই গোটা পৃথিবী গিলে ফেলবে। এমনকি শুয়ান রাজপুত্রও কাঁপতে লাগলেন।
“ইউন, চুপ করো!” এই বেপরোয়া মেঘ-বিপ্রের অসংযত কথা শুনে মেই妃 কঠোর স্বরে ধমক দিলেন, যদিও তার শান্ত চোখের গভীরে এক ঝলক আতঙ্কের ছায়া কেঁপে উঠল।
আগেরবার অনিচ্ছাকৃতভাবে সমপত্নীর কথা তোলার কারণে শেন উপপত্নী কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। সে ভয় পাচ্ছিল, শুয়ানইউচে তার প্রতি কোনো বিরূপ ধারণা পোষণ করছেন কি না। অবশেষে শুয়ানইউচে যখন তার সঙ্গে রাতের আহার করলেন, তখন টানা কয়েক দিন ধরে বুকে চেপে থাকা দুশ্চিন্তাটা একেবারে হালকা হয়ে গেল।
লিলিনা আমাকে টেনে বাইরে ছুটে নিয়ে গেল। বেরোনোর সময় সে হাত নাড়তেই অসংখ্য জলফেনা তার হাতের সঙ্গে সঙ্গে উড়ে গেল, আর সেই ফেনাগুলো হাঙরমানবদের অনেক পেছনে ফেলে দিতে সফল হল।
“তুমি তো জানো, আগে সে-ই তোমার ওপর এমন করতে চেয়েছিল। আমি যদি তোমাকে না বাঁচাতাম, তাহলে এখন যে ‘শীতজল প্রাসাদে’ আছে, সে তুমি-ই হতে!” সিলভার উইং দেখল, সে কৃতজ্ঞতাটুকুও বুঝল না—বেশ রাগই হল তার।