প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩ মরণপণ লড়াই! সমুদ্রকে পথ করে, সমুদ্রের অন্তরে আমি তাও উপলব্ধি করি!

রেন তুয়িং দ্রুত আউতেমানকে টেনে নিচে শুইয়ে দিলেন এবং তাকে চুপ থাকার ইঙ্গিত করলেন।

ঝান ওয়ান’এর এবং শি সুসু একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। প্রথমজন কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় এক সুন্দরী পরিচারিকা হাতে একটি চিঠি নিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল।

কিছুক্ষণ পর মেং উ ইয়াওরাও তাদের ধরে ফেলল। সে হাত নাড়াতেই ঘরের বিভিন্ন প্রদীপের ওপর একটি করে উজ্জ্বল মুক্তা ভেসে উঠল, মুহূর্তেই ঘরটি আলোয় ভরে গেল।

একই সময়ে লুও ইউ তার শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে জলপর্দা ভেদ করে এই দুর্যোগ সৃষ্টিকারী দানবীয় প্রাণীর আসল রূপ দেখে ফেললেন।

ঝাং ইউয়ান কখনো খবরের কাগজ পড়েন না, তাই এই খবরটি তার জানার কোনো উপায় ছিল না। একইভাবে মেইজি বোনেরাও যেহেতু কাগজ পড়ে না, তারাও বিষয়টি জানত না। তারা তিনজন মিলে ঝংহাইগামী বিমানে চড়ে বসল।

দুটি সোনালি ড্রাগন দুটি সোনালি রংধনু উগরে দিল। ঝরনার মতো সোনালি জল চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল। আর সেই সোনালি জলের ধারার মধ্য থেকেই ধীরে ধীরে একটি সরু সোনালি তলোয়ার বেরিয়ে আসতে লাগল।

এটি ছিল আগে থেকে ঠিক করে রাখা ‘পশুকে ধরতে হলে আগে তাকে ছাড় দাও’ কৌশলের অংশ, যাতে ঝাং জিয়ি史তিয়ান হেকে নতুন করে বোঝানোর সুযোগ পায়। যদি স্তিআন হে-কে খুব বেশি চাপে ফেলা হতো এবং সে যদি হাল ছেড়ে দিয়ে সব নষ্ট করে দিত, তবে পুরো পরিকল্পনাটাই ভেস্তে যেত।

অতীতের ঘটনাগুলো কেবল স্মৃতি এবং অনুভবের জন্যই রয়ে যায়; আর সেগুলো সত্য নাকি মিথ্যা, তা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।

এটি ভেবেই শিয়াও ঝান সাথে সাথে উঠে দাঁড়ালেন। ঝেং উরানের কাছে ক্ষমা চেয়ে এবং একজন পবিত্র যোদ্ধাকে (সেন্ট মার্শাল) সেখানে রেখে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়ে তিনি নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

শ্যাও ইয়াও জিয়ান গং-এর সদস্যরা নড়াচড়া করার সাহস পেল না। জং ইয়াং-এর তীব্র杀意 তাদের মনকে এলোমেলো করে দিয়েছিল, তার ওপর দ্বিতীয় প্রাসাদ প্রধানের বিরক্ত হওয়ার ভয় তো ছিলই।

এমনকি জিন ফুশুন, যিনি জিউডিং রাজ্যের নয়জন সেনাপতির অন্যতম একজন পুত্র, তিনিও সেই কঠোর নিরাপত্তা বেষ্টনী ভাঙতে পারলেন না। এই মিলনমেলাই ছিল তার একমাত্র সুযোগ, আর অন্যদের চেয়ে নিজেকে সেরা প্রমাণের মোক্ষম সময়।

“তুমি...” ইয়ে কিংচেং আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে দেখল মু জি’আংয়ের হাত ও পা থেকে বেগুনি-কালো রক্ত ঝরছে; সে যেন অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছে।

“বৃদ্ধ মশাই, আপনি কি দানব সম্রাটকে চেনেন?” লি চেন বিভ্রান্ত হয়ে শুনছিল, তবে সে অন্তত এটুকু বুঝল যে, এই বৃদ্ধ যা বলছেন, তাতে এই বিশ্বজোড়া মহাপ্রলয়ের কারণ সে নিজেই।

“সে হ্রদের ধারে আছে।” ইয়ে শুয়ো প্রতিটি শব্দ আলাদা করে বলল। তার অধৈর্য ভাব দেখে সে বুঝতে পারল, সে এখনো ইয়ে লিডারকে ভালোবাসে।

কিউ কি’এর তার সাথে আরও কিছু কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার বন্ধ চোখ আর ফ্যাকাসে মুখ দেখে সে সব কথা গিলে ফেলল।

লেং মুহান চিন্তিত হয়ে তার হাত দুটি শক্ত করে ধরল এবং ইশারা করে দুই রাজবৈদ্যকে ইয়ুন দুওদুও-র নাড়ি পরীক্ষা করতে বলল।

“করবে না? হুহ! আমি তাকে এমন মার দেব যে তার সারা শরীর ফুলে উঠবে, আর সেই ফুলগুলো হবে দারুণ আকর্ষণীয়!” আমি কঠোর স্বরে এই কথা বলে ঘুরে চলে এলাম।

মুরং চে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “চিয়ানচিয়ান, তোমার শরীর এখন খুব দুর্বল। বাচ্চাকে আমি ধাত্রী ঝাং মায়ার তত্ত্বাবধানে রেখেছি, চিন্তা করো না। তুমি সুস্থ হয়ে ওঠো। চুবু, ছিয়াওছিয়াও!” মুরং চে হাঁক দিলেন।

রং কি ধীরে ধীরে ঘোড়ার গাড়ির সামনে দিয়ে হেঁটে গেল। সে কেবল ঝাপসাভাবে দ্বিতীয় তরুণের উড়ন্ত পোশাক দেখতে পেল, কিন্তু তার দিকে একবার তাকানোর সাহস সে পেল না।

রং কি মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি।” যুদ্ধের ময়দানে তার মতো মেয়ের আসলে কোনো কাজ নেই।

সে ইয়াং পু’র অভিব্যক্তি দেখতে পেল না। শুধু দেখল তার হাতগুলো টেবিলের ওপর রাখা। সে টেবিল চাপড়াচ্ছিল, আর সামনের পশ্চিমা খাবারগুলো একটুকুও স্পর্শ করেনি।

আসলে দ্বিতীয় তরুণ তার সামনে বসেছিল তাকে বাতাস ও বৃষ্টি থেকে আড়াল করতে—সেটি সে আগে ভাবেনি। বিপরীত লিঙ্গের সাথে একই ঘোড়ায় চড়া নিয়ে সে ভেবেছিল দ্বিতীয় তরুণের হয়তো কিছুটা জড়তা থাকবে, কিন্তু সে তো দেখি বেশ দক্ষ। তার মানে, তার আগে এই ঘোড়ায় জানি কত রমণী চড়েছে!

“পূর্বপুরুষ, দয়া করে তার সাথে তর্কে জড়াবেন না। সে কেবল একজন আর্থ-লেভেলের বিশেষজ্ঞ, দাদাকেই বলুন না বিষয়টি সামলাতে!” এমন অপমান সহ্য করতে না পেরে ঝেমিন মুখ খুলল।

একটি সূক্ষ্ম শক্তি নিয়ের শরীরে প্রবেশ করল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল তারা রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে। পিগ এম্পেরর শান্তভাবে সামনের উশুয়াং রাজকীয় শহরের দিকে তাকিয়ে আছেন।

“夏ইউ বলেছে, তুমি ইদানীং খুব ব্যস্ত!” ঝাং জিংরু কাপড় গুছাতে গুছাতে বিছানায় শুঁকে বেড়ানো লিউ শিংকে জিজ্ঞেস করলেন।

তীরে তীরের বৃষ্টি পড়ছিল। কেউ কেউ তীরবিদ্ধ হয়ে আর্তনাদ করে জলে পড়ে গেল। শত শত জলদস্যু প্রাণপণ লড়াই করে তীরে উঠে এল। বাড়ির রক্ষীরা আর কোনো উপায় না দেখে জীবন বাজি রেখে সেই হিংস্র জলদস্যুদের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আওতিয়ান মনে মনে ভাবল, পবিত্র পশুর আত্মবিস্ফোরণের ক্ষমতা এখনই দেখতে না পাওয়ার যন্ত্রণা যেন একটা বিড়াল তার হৃদয়ে নখ দিয়ে আঁচড়াচ্ছে। সে যেন আকাশ থেকে একটা অলৌকিক বড়ি পাওয়ার অপেক্ষায় আছে।

মুহূর্তের মধ্যে সে নিঃশব্দে ডিস্কো ক্লাবের বাইরে নামল। যদিও সে নানগং হানইউকে দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক চেতনা স্পষ্ট জানত যে সে ক্লাবের ভেতরেই আছে।

এভাবে চললে সব মৃতদেহ ওই পরমাত্মা ব্যবহার করবে। আর এই উপত্যকায় এত বিশাল অজগর রয়েছে, যদি সেগুলোও তার নিয়ন্ত্রণে চলে যায়, তবে আমাদের বেঁচে থাকার কোনো পথ থাকবে না! এখন একমাত্র উপায় দ্রুত এই উপত্যকা পার হওয়া, কারণ অন্য কোনো রাস্তা নেই।

হে নানকিং কিছু বলার আগেই হানবা-র শক্তির প্রভাবে হাজার মাইল দূরের জলীয় বাষ্প শানলং পাহাড়ে প্রবেশ করল এবং কবরের ভেতরে যেন মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো।

এই প্রচণ্ড শক্তি দেখে নিং দাউ-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এটি ছিল সং উজুয়ে-র পোষা দানবকে নিজের সাথে একীভূত করার শক্তি। তার সেই ড্রাগন দানবটি এমনিতেই শক্তিশালী ছিল, এখন তা আরও বহুগুণ বেড়ে গেছে।

বনের গভীরে পরমাত্মা এবং তার দানবীয় বিশেষ বাহিনী সত্যিই এসে পৌঁছেছে। জুন ইয়াওকে হত্যার জন্য দীর্ঘদিনের পরিকল্পনা এটাই ছিল।

荒界 (হুয়াংজি) এখন শত শত চিন্তাধারার প্রতিযোগিতার এক মহোৎসবে পরিণত হয়েছে। প্রতিটি অঞ্চলে উল্কার মতো নতুন নতুন প্রতিভার উত্থান ঘটছে।

“তবে বিদায় জানানোর জন্য এটুকুই যথেষ্ট। তিয়ানশিকে আর দেরি করানো ঠিক হবে না, তার বয়স হয়েছে, রাত জাগা তার জন্য ভালো নয়।” হে ইয়ে নিজেই কথা বলে চলল, তার উদ্দেশ্য ছিল বি-নু যেন দ্রুত গিয়ে তাকে তাগাদা দেয়।