প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪০: প্রত্যাবর্তন! সাফল্যের সাথে ঘরে ফেরা!

ইউনশিয়াওয়ের বর্ণনা শুনে হু ইহং স্পষ্টতই অধৈর্য হয়ে উঠল। কাঁপা গলায় সে বলল, “শিয়াও ভাই, তুমি তো অনেক কিছু দেখেছ-জেনেছ, নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে, তাই তো?”

“তাড়াতাড়ি বলো না।” হু শিয়াওহুওও ব্যস্ত হয়ে পড়ল। মুখে ফুটে উঠল গভীর উৎকণ্ঠা, সে বলল, “শিয়াও ভাই, এখন কী করা যায়?”

শেং পরিবারের গৃহবধূ হিসেবে, বাইরে ও ঘরে—দুই জায়গাতেই তার শালীনতা বজায় রাখা উচিত। গাছে ওঠার দৃশ্যটা তার চোখে না পড়াই ভালো।

ছুশুয়াং এতটাই ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল যে দিন-রাতের হুঁশ বলতে কিছুই ছিল না। খাওয়া শেষ করেই সে তার কাঁধে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল। তন্দ্রার মধ্যে পুরুষটির মুখে “জল” শব্দটি শুনতে পেল। ঠোঁটের কাছে কাচের গ্লাসের শীতল স্পর্শ অনুভব করে সে স্বভাবতই এক চুমুক জল খেল, আর তাতেই পুরুষটির নিচু স্বরের বিদ্রূপাত্মক হাসি শোনা গেল।

গু শিহুয়াইয়ের মুখভরা হতাশা—লোহার টুকরোকে ইস্পাত বানাতে না পারার মতো। তার দৃষ্টিতে, বাড়িতে যদি কেবল “মাথামোটা” গু থিংহুয়াই থাকত, তবে এই সংসার সামলানো তার পক্ষে অসম্ভব হতো। সৌভাগ্যক্রমে সে নিজে ছিল, তাই আগেভাগেই অপ্রয়োজনীয় ঝামেলাগুলো প্রতিহত করা সম্ভব ছিল।

“এটা তো দ্বিতীয় ভাইয়েরই কৃতিত্ব।” চারপাশের লোকদের দীর্ঘশ্বাস শুনে সং ঝাওচিন মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলল।

কিছু নেটিজেন কেবল পথচারীর মতো কৌতূহলী হয়ে শুনেছিল, পরে জানতে পারে—শেন ছিং নামের এক ফুলদানি-সদৃশ পুরুষ তারকা নাকি কিছুক্ষণ পর সরাসরি যুদ্ধদৃশ্য অভিনয় করবে। তাই তারা সম্প্রচারকক্ষে ঢুকে তার অভিনয় দেখার অপেক্ষায় বসে রইল।

“তোমাকেই তো জিজ্ঞেস করছি।” ঠিক তখনই পাশের সাদা পোশাক পরা বণিকটি হঠাৎ মুখ খুলল।

আজ বিক্রি হচ্ছিল পুরভরা নুডলস। গু ইউহুয়াই সেখানে বসে খাওয়ার জন্য দু বাটি নিল, আর আরও তিন বাটি প্যাক করিয়ে নিল—গু ঝিফেং, গু শিহুয়াই এবং ইয়ান শাওয়াংয়ের জন্য বাড়িতে নিয়ে যাবে বলে। পুরভরা হওয়ায় এক বাটির দাম ছিল বারো পয়সা।

কারাগারের ভেতর, কারাকক্ষের দরজার দিকে পিঠ দিয়ে বসে ছিল এক ব্যক্তি, দেখতে প্রায় তারই সমবয়সি। লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে চা পান করছে।

সত্যিই, শাও জিংছেংয়ের চোখের দৃষ্টি খালি চোখেই ঠান্ডা হয়ে নামল। লিন ইউচির দিকে তার তাকানো এমন ছিল, যেন সেই দৃষ্টি থেকেই ছুরি ছুটে আসতে পারে।

ইউয়ের বাবা এবং সং সাহেব দুজনেই মনে করতেন, শেন ওয়াং এমন মানুষ নয় যে অন্যায়ের জবাবে উপকার করে। তাই বিষয়টি জানার পরও সে তাদের কিছু করবে না বলেই মনে হয়েছিল, তবু অন্তরে কিছুটা উৎকণ্ঠা থেকেই গিয়েছিল।

মুরং লিউয়ের রাত জিশুয়ানকে ঘিরে অবিরাম জটিলতা অনেক আগেই রাত জিশুয়ানের ধৈর্য নিঃশেষ করে দিয়েছিল। ফু ইউফেংয়ের সঙ্গে তার এক বছরের চুক্তি ছিল বলেই রাত জিশুয়ান এতদিন ভালো মেজাজে সব সহ্য করে এসেছে। কিন্তু স্পষ্টতই, সে এখন সহ্য করতে পারলেও শেন ইয়ুনইউয়ের বিস্ফোরক মেজাজ তা পারবে না।

এই রহস্যময় আত্মরেখাগুলো স্বাভাবিকভাবেই বর্বর জাতির গুপ্তবিদ্যা থেকে এসেছে। বিড়াল-দানবের মৃতদেহে এসব আত্মরেখা এঁকে দিলে তার দানবশক্তি দেহের ভেতর শক্তভাবে আবদ্ধ থাকে, ফলে মৃতদেহটি লোহার মতো কঠিন হয়ে ওঠে। তাছাড়া আত্মরেখাগুলো বাইরে থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে ধীরে ধীরে বিড়াল-দানবের মৃতদেহের ক্ষমতা বাড়াতে থাকে।

এই ড্রাগন-জাতীয় প্রাণীটি পাল্টা আঘাত করার সাহস পেল না; শুধু একবার মর্মান্তিক চিৎকার করে সরাসরি দূরে ছিটকে গেল।

“সেনাপতি শান, শত্রুসেনায় যদি কোনো অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখা যায়, তবে তোমাকে নিশ্চিত করতে হবে যে এক দিনের মধ্যেই গাওথাং দখল করে সমগ্র বাহিনীর জন্য পথ খুলে দিতে পারবে।” দিয়ান ওয়েই সামান্য মাথা নাড়ল, আর কোনো ভদ্রতা না করে—যেমন কিছুক্ষণ আগে ইয়ান গাংকে সরাসরি সামরিক আদেশ দিয়েছিল—তেমনই বলল। এটি অবশ্যই সম্পন্ন করতে হবে।

ছিন খাই লিন ইফেংকে পুরোপুরি বিশ্বাস না করায় তাকে দোষ দেওয়া যায় না। কারণ, সাধারণ যুক্তিতে চিন্তা করলে, নিজের জন্য এতটা ক্ষতিকর কোনো প্রস্তাব কেউ স্বেচ্ছায় দেবে—এমনটা বিশ্বাস করার মানুষই বা কোথায়?

ছাংশান পর্বতের চূড়ায় শি নুওইউ অন্য প্রান্তের অস্বাভাবিক নড়াচড়া টের পেল। এই পর্বতের শিখর থেকে গাঢ় লাল ড্রাগন এবং সেই দানবরাজার যুদ্ধক্ষেত্রের দূরত্ব, আর আগে ওই দুষ্টসৈন্যরা যেখানে ছিল সেখানকার দূরত্ব—দুটিই প্রায় সমান। শি নুওইউ স্পষ্ট দেখতে পেল, এতক্ষণ উদভ্রান্তের মতো ঘুরে বেড়ানো দুষ্টসৈন্যরা হঠাৎ নড়েচড়ে উঠেছে।

অর্ধদিন পর, প্রতি বছরের মতো এবারও সম্রাট-যোদ্ধা মহাদেশের শ্রেষ্ঠ একশো তাও院ের স্থান নির্ধারণের প্রতিযোগিতা শেষ হলো। শেষ পর্যন্ত শেনলং তাও院 কোনো বিতর্ক ছাড়াই প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অর্জন করল, কিন্তু তার সমস্ত খ্যাতিকে ছাপিয়ে গেল দ্বিতীয় স্থানপ্রাপ্ত আত্মপোকা তাও院।

হুয়াং শুয়ানলিং গুহাবাসটির দিকে চারপাশে তাকাল। গুহার ভেতরের সাজসজ্জা সরল হলেও আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ। সে মনে মনে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

“তুমি যদি জিচিকে রাগিয়ে দাও, তবে আমি তোমাকে কখনো আশ্রয় দেব না।” হু মেই লিন ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল।