প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: গ্রামের সভা! আমাদের লক্ষ্য ক্ষমতার শিখর!

হু ইউথিংয়ের হাতে ধরা সাদা ময়দার পায়েসটি ইউন শিয়াও দ্রুত এগিয়ে নিয়ে নিল।

“তুমি তো সবে বাবা হয়েছ, প্রসূতির পরিচর্যা সম্পর্কে কী-ই বা জানো? আমিই বরং করি!”

হু ইউথিং এক চামচ সাদা ময়দার পায়েস তুলে ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করে অত্যন্ত সাবধানে ছু শিমোর ঠোঁটের কাছে ধরল।

“আস্তে খাও, যেন গরমে মুখ পুড়ে না যায়,” ইউন শিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিচু স্বরে বলল।

স্বামীর সাবধানবাণী শুনে ছু শিমো মৃদু হাসল, কোনো উত্তর দিল না; মন দিয়ে পায়েস খেতে লাগল।

পাশে থাকা মেং শান ও অন্যরা শিয়া হাওরানের কথাগুলো শোনার পর দেওয়ালচিত্রে আঁকা বস্তুগুলোর দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, যতই তারা চোখ কচলে তাকাক না কেন, দেওয়ালচিত্রের মধ্যে কোনো সাধনপদ্ধতির সূত্রবাক্যই দেখতে পেল না।

“এবার উত্তর আমেরিকা যাওয়ার সময় আমিও যাব!” দোতলার প্রধান দোকানটি পরিদর্শন শেষ করে গুয়ান জিয়াহুই হাতে চওড়া কিনারার টুপি নিয়ে হোংগুকে অভিবাদন জানাল। তারপর ঝড়ের বেগে পা ফেলে ঢুকেই চিৎকার করে উঠল।

“দলনেতা, প্রতিযোগিতার সময় হয়ে গেছে। এগুলো অভিযাত্রী সংঘের নজরদারি দানব। আর শিকার চালিয়ে গেলে আপনি প্রতিযোগিতার যোগ্যতা হারাবেন!” ফাং হুয়াথিয়ান আকাশের ওপরের দানবগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল।

দেং জোংশাও বুঝতে পারল, এখানে আর কিছুক্ষণ থাকলে সে নিশ্চয়ই পাগল হয়ে যাবে। তাই কথাটি বলেই ঘুরে চলে গেল।

এখানেই ছিল পবিত্র গির্জার অপরাধীদের বন্দি রাখার বিশাল মিনার। বাইপিং ও জ্যাভেলিন একসময় সেখানে দশ বছর কাটিয়েছিল। দুঃখের বিষয়, ইতিহাসসমৃদ্ধ এই আত্মাসঞ্চারী মিনারটির আয়ু শেষ হয়ে এসেছিল। তাই দৌ জিয়াং আজ এটিকে জোর করে ভেঙে ফেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

“সব বলা হয়ে গেছে? হয়ে থাকলে আমি আগে চলি। মনে পড়ল, আরও কিছু কাজ সামলাতে হবে।” ইয়ান থান নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

তাইপেই আর্থিক নিয়ন্ত্রণ তহবিলের প্রথম পরিচালনা পর্ষদ-সভাপতি হিসেবে জাং জিজেং তহবিলের ব্যবস্থাপনা পক্ষের হয়ে বক্তব্য রাখলেন। তিনি বিশেষভাবে এই তহবিল সংস্থার ভবিষ্যৎ দায়িত্ব ও কর্তব্য ব্যাখ্যা করলেন।

তাদের চোখের সামনে দেখা দৃশ্যটি কাঠের সেই নির্বাক দ্বীপের আশপাশের দৃশ্যের সঙ্গে হুবহু এক ছিল। প্রবালপ্রস্তর ছাড়া সেখানে অন্য কোনো উদ্ভিদ খুব কমই দেখা যাচ্ছিল।

“আমার সন্তানকে বন্যার জলে ভাসিয়ে নিয়ে যায়নি কেউ; বরং... তাকে ফাঁসানো হয়েছিল, আর এই বন্যাতেই তার মৃত্যু হয়েছে,” আমি তাকে বললাম।

আমান সর্বশক্তি দিয়ে থাং শিনকে বলল, “এখন আমি ড্রাগনের শক্তির সঙ্গে একীভূত হতে শুরু করেছি, তাই আর তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।”

এরপর লিন শুয়ান নীরবে কিছু লোককে ঘামতে ঘামতে মাধ্যাকর্ষণক্ষেত্রের মধ্যে টিকে থাকার চেষ্টা করতে দেখল। তবে ইয়ে জিংশুয়ের কথামতো, প্রবল চাপের মধ্যেও যদি কেউ শক্তিকে অবাধে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাহলে সেটি নিঃসন্দেহে এক চমৎকার উন্নতি হবে।

“তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম,” কৃতজ্ঞতা জানিয়ে লিউ শেংছিয়াং লি হুংথাওকে সঙ্গে নিয়ে মর্গ থেকে বেরিয়ে গেল।

অন্যদিকে, আওয়েইসি শিয়াংলংদের নিয়ে একটি মোড়ের কাছে এসে থামল। চারপাশে একবার তাকিয়ে সে শিয়াংলংকে বলল, “এইমাত্র যা ঘটেছে, দয়া করে তা আমার হয়ে গোপন রাখবেন!” কথা বলতে বলতে সে দুই হাত জোড় করে শরীরকে নব্বই ডিগ্রি ঝুঁকিয়ে দিল।

এরপর দুজন খেতে শুরু করল। ঝাও উলিং রাজা উত্তরাঞ্চলের যাযাবরদের অনুকরণ করে পোশাক ও অশ্বারোহী তীরন্দাজির সংস্কার চালু করার পর ঝাও দেশের রাজারা যাযাবরদের মতোই আচার-অনুষ্ঠানের বাঁধনমুক্ত হয়ে উঠেছিল। তাই ঝাও রাজা তাকে সঙ্গে নিয়ে খেতে ডাকায় কোনো অসঙ্গতি দেখলেন না।

শুধু চিৎকার না থাকায় দৃশ্যটি একটু বেমানান লাগছিল। শূন্য নম্বরের মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। শুঁড়ওয়ালা দানবের রূপ নেওয়া লোতার মুখোমুখি হয়েও তার চোখেমুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন ফুটে উঠল না। বরং সে হাতে একটি ভাঁজপাখা তুলে নিল।

অন্য এক দস্যু সংকেতবোমা বের করে সলতেতে টান দিতেই একটি লাল সংকেতবাতি আকাশের দিকে ছুটে উঠল।

“তাহলে আসল ভিডিওতে সেটা দেখা যায় না কেন? আর লি হুংথাওয়ের ঘটনাটিও কি ইউ-কণার কারণে ঘটেছিল? যদি তা-ই হয়, তবে তার ইউ-কণা দেখা যায় কেন, আর সেটি কালো রঙেরই বা কেন?” লিউ শেংছিয়াংয়ের প্রশ্ন আরও বেড়ে গেল।

শূন্য নম্বর তার ওপর চেপে বসায় সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। সত্যিই, বাঘের গুহা থেকে বেরিয়ে যেন নেকড়ের আস্তানায় এসে পড়েছে। সৌভাগ্যক্রমে, শেষ পর্যন্ত শূন্য নম্বর নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পেরেছিল; উন্মত্ত হয়ে কোনো বিবেকহীন কাজ করেনি।

শেন জিয়াননান বুঝতে পেরেছিল, লোকটির মার্শাল দক্ষতা গভীর ও প্রবল। সে সঙ্গে সঙ্গে শক্তিপ্রয়োগ থামিয়ে ডান হাতের তালুতে সঞ্চিত শক্তি জড়ো করে তার দিকে আঘাত হানল। শাংগুয়ান উহেনের সঙ্গে তার সংঘর্ষ হতেই মুহূর্তের মধ্যে মাটি কেঁপে উঠল, ঘর দুলে উঠল, আর প্রবল অভিঘাতে ফাটল ধরল। দুজনের অন্তর্নিহিত শক্তিই ছিল বিস্ময়কর। কেউই আগে সরে যেতে রাজি হলো না; দীর্ঘক্ষণ তারা পরস্পরের সঙ্গে শক্তি-প্রতিযোগিতায় অবিচল রইল।