প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: তিমি ধরা পড়ল! ডেকে জেলিফিশের স্যুপ রান্না!

নৌকার মাঝিরা হু ই হং এবং তার সঙ্গীদের এমন ব্যঙ্গ-বিদ্রূপেও যেন সম্পূর্ণ অবিচল রইল।
এই মুহূর্তে, কিছু মাঝির চোখ নিথর পড়ে থাকা ছোট তিমি মাছটির ওপর স্থির হয়ে ছিল।
তাদের কেউ কেউ তো উৎসাহের আতিশয্যে তিমিটির পিঠের ওপর লাফিয়ে ওঠার জন্য প্রস্তুত।
এই তরুণ মাঝিদের মধ্যে বিন্দুমাত্র গাম্ভীর্য নেই; সমুদ্রের তলদেশ থেকে খাবার সংগ্রহের কথা না ভেবে তারা কেবল খেলার ধান্দায় মেতে আছে।
অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্যটি ঝু রং রংকে দেখামাত্রই শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল, “জি! দিদিমণি!” এরপর সে একপাশে সরে দাঁড়িয়ে লি মিংদের যাওয়ার পথ করে দিল।
ওয়াং সুয়েসং পং সিয়াও ইয়ানের সাথে প্রেমের সম্পর্কের সময় তার গ্রামের বাড়িতে গিয়েছিল। কিন্তু বিশ বছরেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, বাড়িটি এখনো টিকে আছে কি না, বা ইতিমধ্যে সেটি ভেঙে ফেলা হয়েছে কি না, তা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না।
আমাকে ডি ফা’র মতোই একটি বন্দীশালায় আটকে রাখা হলো। আমি সেখানে পৌঁছানোর আগেই ডি ফা সেখানে আমার অপেক্ষায় ছিল।
মু হাও জানত, যদি এই সুযোগে সে হুই শিয়া প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে না পারে, তবে段 রং-এর সাথে তাকেও হয়তো প্রাসাদে জেগে ওঠা ঐশ্বরিক নিষেধাজ্ঞার বলি হতে হবে।
তরবারির ঝিলিকগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন হৃদপিণ্ডের অংশটিকে এক নরকপুরীতে পরিণত করেছে। সেই দৃশ্য ছিল সত্যিই ভয়াবহ।
চাও কুয়ানের লাথিটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। কিন হাওকে আঘাত পাওয়ার পর মাটিতে পড়ে ক্রমাগত রক্ত বমি করতে দেখে সে বুঝতে পারল, ব্যথায় ছেলেটির হাত থেকে তরবারিটি খসে পড়েছে। সে অত্যন্ত ঘৃণাভরে এবং হিংস্র কণ্ঠে কিছু কথা বলল।
হঠাৎ এক আর্তনাদ শোনা গেল। কুঁচকির তীব্র যন্ত্রণা এবং মাথা ঘোরার চোটে এক ব্যক্তি টলমল পায়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
“তাকে সরাসরি আদেশ দেওয়াই ভালো, আমি বলতে গেলে হয়তো সে শুনবে না।” দুজনেই শেন ই মিন-এর হয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার পরিকল্পনা করছিল, কিন্তু তারা চায় না যে সে এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ুক; তাদের এই উদ্বেগ ছিল গভীর ও আন্তরিক।
সেটি ছিল জীবনের ঝুঁকি নিয়ে গড়া এক বন্ধুত্ব। তাছাড়া, যদি তাই-ই হয়, তবে লি শেং লিন কি লি জু লি’র কাছে তার বন্ধুদের চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ?
ইন হুন উপত্যকায় তিয়ান মো সম্প্রদায়ের শিষ্যরা যখন শুনল যে দুই প্রবীণ সেই রাক্ষসকে ধরার জন্য ঘিরে ফেলেছে, তখন তারা দলে দলে ভিড় জমাল। মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল।
জীবনের সুখ-দুঃখ, হাসি-কান্না নিজেকেই বইতে হয়; তুমি নিজেই নিজের সূর্য, অন্যের আলোর ওপর নির্ভর করার প্রয়োজন নেই।
সু লিন হান-এর চারপাশের পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল। শেন ওয়ান ইন সংশয়ের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সভাপতি? কী হয়েছে?”方 মু উপস্থিত থাকায় সে আর তার নাম ধরে ডাকল না।
সবকিছু আগের মতোই মনে হচ্ছিল, কেবল পরিবর্তন এটুকুই যে আমি বাই ছিয়ান গে-র সেই ঘরটিতে উঠে এসেছি।
মো ইউয়ে স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে দেখছিল যে শেন ইউয়ে অন্যের সাথে হাসিখুশি কথা বলছে, অথচ তার সাথে কেবলই নির্লিপ্ত আচরণ করছে। এমনটা চলতে থাকলে মো ইউয়ে মনে মনে ক্রুদ্ধ ও ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠছিল। বেশ কয়েকবার সে সামনে গিয়ে সেই চোখের কাঁটাগুলোকে মেরে ফেলার কথা ভেবেছে! কিন্তু তার বিবেক তাকে বাধা দিয়েছে।
“ধুর ছাই! এসব কী হচ্ছে, যেন হাজার বছরের এক অভিশাপ!” লি লি বা রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপিয়ে গালি দিল।
ইন না খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, মাঝে মাঝে দু-একটি প্রশ্নও করছিল। আমি লক্ষ্য করলাম, তার ইতিহাস জ্ঞান বেশ ভালো এবং এই অবিশ্বাস্য ঘটনাগুলো সে সহজেই মেনে নিচ্ছে।
চিং হে দেখল গান ই বোকার মতো তার দিকে তাকিয়ে আছে, কোনো কথাও বলছে না। তার রাগ তখন আগুনের মতো জ্বলে উঠল।
সে কখনো ভাবেনি যে তাকে পিঠে বহন করতে হবে—নিজের বোনকে, যদি সে সত্যিই তার যমজ বোন হয়ে থাকে। সে তার শরীরের উষ্ণতা, হৃদস্পন্দন এবং কুমারী নারীর মৃদু সুবাস স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল।
তাই সে কৌতূহলী হয়েই নিলাম কেন্দ্রে এসেছিল। কিন্তু আকাশে ভাসমান সেই ঐশ্বরিক অস্ত্রটি দেখার পর সে বিশ্বাস করল যে, সত্যিই এমন বোকা মানুষ আছে যারা এমন কাজ করতে পারে।
তাং শান কোনো রাখঢাক ছাড়াই অফিসের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে চিৎকার করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথা শেষ করতেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
বু আন জানত, তার নাম-যশ বিসর্জন দেওয়ার ভানটা ছিল কেবলই লোক দেখানো; তার আসল উদ্দেশ্য ছিল এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া। সে যখন তার সামনে এসব বলছিল, তখন স্পষ্টতই সে চেয়েছিল বু আন যেন তার কথার মাধ্যমে সং ইন তিং-কে সবটা জানিয়ে দেয়।
তারপর তাদের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই সে স্ফটিকটি ফিরিয়ে নিল এবং সেই স্ফটিকের মাধ্যমেই নিজের ও স্ফটিকটির অবস্থান নির্ণয় করল।