প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: গ্রামে দুই পক্ষ! তীব্রতার মুখে আরও তীব্রতা!

“আমি যদি তাদের না মারি, তবে তারা আমাদের লোকদের মেরে ফেলবে!”

হু ইহোং রাগে ফেটে পড়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “তারা তো আমাদের গলায় ছুরি ধরেছে, তবুও কি আমরা প্রতিরোধ করব না?”

“আমরা কি এভাবেই চিরকাল হাঁটু গেড়ে পড়ে থাকব?!”

“ওরে বজ্জাত, তুই কী জানিস!”

বর্তমান পরিস্থিতি কিন্তু দুটোর কোনোটিই নয়, তাই কেবল একটিমাত্র সম্ভাবনাই বাকি থাকে—চিয়াংতু রাজকন্যা এই সন্তানকে একটি মর্যাদাপূর্ণ পরিচয়ে নিজের কাছে রেখে দিতে অত্যন্ত আগ্রহী, অথচ শিশুটির পিতার পরিচয় অত্যন্ত নিম্নমানের,驸প্র হওয়ার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও তার নেই।

এ এমন এক ব্যক্তি যে অলসতাকে চরমে নিয়ে গেছে, সামর্থ্য থাকা সত্ত্বেও সে খুব একটা কিছু করতে ভালোবাসে না। একজন নেতা বা এ জাতীয় কিছু হওয়া নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই, কারণ তা অত্যন্ত ঝামেলার এবং পোসাইডনের ব্যক্তিত্বের সঙ্গে একেবারেই বেমানান।

ঘরের সবাই বুঝতে পারল, তারা সবাই বুঝতে পারল কেন পুলিশ কমিশনার হঠাৎ করে চৌ-এর প্রতি এত বেশি সদয় হয়ে উঠলেন, এমনকি আইওয়ার্ডও উইকেন্ডে পুলিশ স্টেশনে প্রবেশের আগে ডেরিকের মুখেই শুনেছিলেন—‘তিনি সবসময়ই চেয়েছিলেন চার্লি যেন একজন পুলিশ অফিসার হয়,’ তবে তার সেই সুযোগ হয়নি।

“নমস্কার, আমি তিয়ানিউ গ্রুপের প্রধান নির্বাহী লিউ রুক্সি।” অত্যন্ত সাবলীল ইংরেজি বললেন লিউ রুক্সি, শেষ পর্যন্ত তিনি তো বিদেশে পড়াশোনা করেছেন, তাই ইংরেজি তার কাছে কোনো সমস্যাই নয়।

লু ফেই একটু অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, স্পষ্টতই তিনি বুঝতে পেরেছেন যে তার মনের ভাবনাগুলো কেউ পড়ে নিয়েছে। যদিও তার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না, তবুও কারও সরাসরি মনের ভেতরটা পড়ে ফেলাটা নিঃসন্দেহে অত্যন্ত অস্বস্তিকর একটি ব্যাপার।

অঢেল ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তিরা মৃত্যুকে ভয় পায় বটে, কিন্তু যদি সে তার মৃত্যুর পরের বা পরকালের পরোয়া না করে, নিজের সন্তান-সন্ততির জীবনের মায়া না করে, তবে তার আর ভয় পাওয়ার মতো কিছুই থাকে না। কয়েক দশক ধরে দেশ পরিচালনা করলাম, কত সম্রাটকে আনলাম আর হঠালম, তোরা যতই আমাকে ঘৃণা করিস না কেন, তা তো কেবল আমার মৃত্যুর পরের ব্যাপার মাত্র—এই পরিণতির ফল তো মন্দ নয়, তাই না?

আবার যাত্রা শুরু করে, শুয়েং ঝি চরম গতিতে এগিয়ে চলল, বাতাস কেটে ঝড়ের বেগে বিশৃঙ্খল নক্ষত্রজগতের মধ্য দিয়ে পাগলের মতো ছুটতে লাগল।

এটা তো তাদের দুজনের আবির্ভাবই, যা তার জীবনকে বদলে দিয়েছিল, নতুবা সে তো আজ আগের মতোই সেই সর্বস্বান্ত, প্রতিদিন কেবল খেয়ে-পরে বেঁচে থাকা এক দরিদ্র নিঃস্বই থাকত, তাই না?

সন্ধ্যায় ঝেং ঝিহু তার সমস্ত যোগাযোগকারীদের বাইরে পাঠিয়ে দিল, এরপর将军府 ফিরে এসে দেখল তার দাদা অত্যন্ত মলিন মুখে বড় মিলনায়তনে বসে আছেন।

তিনি না ফিরলে হয়তো কথাই ছিল না, কিন্তু এখন যখন তিনি ফিরেছেনই, তখন দাই লি মহাশরণ রাজকন্যার বাসভবনে গিয়ে কিছু একটা শ্রদ্ধার্ঘ্য নিবেদন করতেই হবে।

তবে এই মুহূর্তে চেন ইউফানের মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে যাওয়ার কারণ হলো, মন্ত্র পাঠ শেষ হওয়ার ঠিক মুহূর্তটিতে চেন ইউফান তার কাঙ্ক্ষিত ফলাফল দেখতে পেলেন না।

উবো পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত সেই দীর্ঘকাল বন্ধ থাকা গুহা থেকে হঠাৎ করেই একটি শব্দ ভেসে এল, এরপরই পরপর পাঁচটি গুহা থেকে পাঁচজন বেরিয়ে এসে একে অপরের দিকে মাথা নাড়ল এবং পলকে চোখের পলকে উত্তর দিকে মিলিয়ে গেল।

আর ঠিক সেই সময়ই, যখন চেন শি শুনতে পেলেন যে তার পিতা সেই আমলে সীলমোহর প্রদানকারী পাহাড় থেকে যে মহামূল্যবান বস্তুটি অর্জন করেছিলেন, তা আসলে নবম নদী-মানচিত্রের টুকরো, তখন তার মনে এক অবিশ্বাস্য মোহাচ্ছন্ন ভাবের সৃষ্টি হলো।

তবে চেন ইউফান যাতেই স্বস্তি পেলেন তা হলো, চেন ইউফানের কথা শোনার পর মেসফালো মাথা নাড়লেন।

এরপর দরজায় পৌঁছানো মেসোকে হঠাৎ ছুটে আসা এক ব্যক্তি ধাক্কা মেরে দূরে ফেলে দিল, তার বুড়ো হাড়গুলো বেচারা কম্বলের ওপর আছড়ে পড়ল এবং এক বিশ্রী অবস্থায় বিশাল এক কচ্ছপের মতো কিছুক্ষণ ছটফট করার পর অবশেষে বহু কষ্টে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

পাও ফেইয়াং-এর মুখে এ কথা শুনে গু মেংহুয়াও আর কিছু বলতে পারলেন না। তিনি একদিকে সান হংরুইকে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার নির্দেশ দিলেন, অন্যদিকে চৌ কুয়েইচেনকে সঙ্গে নিয়ে পাও ফেইয়াং-এর সঙ্গে এগিয়ে চললেন।

মনে হচ্ছিল তার মধ্যে কোনো আবেগময় অনুভূতি বলে কিছু নেই, রবিন একদম নিরাসক্ত ভঙ্গিতে নিজের সহকর্মীদের সঙ্গে লিন-এর পরিচয় করিয়ে দিলেন। অথচ তার সরলমনা সহকর্মীরাও রবিনের কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না, উল্টো তাদের মধ্যে দুজন রক্তগরম বোকা নিজ থেকেই দারুণ উৎসাহী হয়ে উঠল।

নাচের ঘরের ওপরের ছাদ থেকে ডজনখানেক দড়ি ঝুলছিল, সেগুলোতে নানা রঙের কাগজের ফিতে ঝুলছিল। ঘরের চারপাশে কয়েক ডজন টেবিল পাতা ছিল, টেবিলগুলোর ওপর কিছু ক্যান্ডি, চিনা বাদাম ও তরমুজের বীজ সাজানো ছিল। চারপাশের দেওয়ালে বড় বড় লাল রঙের ‘শুভ’ অক্ষর সাঁটানো ছিল, দেখলেই বোঝা যায় যে চাও লিক্সিন এর পেছনে বেশ ভালোই মেহনত করেছিলেন।