প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: ঘরে ফেরার তাড়া! স্ত্রী ও সন্তানের জীবন সংকটাপন্ন

ছোট নেকড়ে শাবকটি যেন তার কথা বুঝতে পারল। ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল সে। তার ভেজা নাকটি আলতো করে ইউন শিয়াওয়ের হাতের তালুতে ঘষল। তখনই ইউন শিয়াও খেয়াল করল, এটি আসলে একটি স্ত্রী নেকড়ে শাবক। বাড়ির পোষা কুকুর ইউয়ান বাওয়ের চেয়ে এটি বড়জোর দুই বছরের ছোট হবে। নীল রঙের চোখ দুটি স্বচ্ছ জলের মতো নির্মল, দেখতেও বেশ মিষ্টি।

"তোমাকে দেখতে এত ধবধবে সাদা, বড় হলে নিশ্চয়ই খুব সুন্দরী হবে। তার চেয়ে বরং, তোমার নামই রাখলাম 'বাই শুয়ে'!"

ইউন শিয়াও যখন নেকড়ে শাবকটিকে নিয়ে আদর করছিল, তখনই সামনে থেকে কিছু আওয়াজ ভেসে এল। যেমনটা ভেবেছিল, হু ই হং হাতে কুড়াল নিয়ে তার সামনে হাজির হলো। সাথে ছিল গ্রামের আরও কয়েকজন তরুণ।

"শিয়াও ভাই!" ইউন শিয়াওকে দেখেই হু ই হং আনন্দে চিৎকার করে উঠল। "শিয়াও ভাই, আপনি ঠিক আছেন! আমি তো ভেবেছিলাম..."

"ভেবেছিলে কালো ভাল্লুকটা আমাকে খেয়ে ফেলেছে?" হেসে বলল ইউন শিয়াও।

হু ই হং মাথা নিচু করে বলল, "শিয়াও ভাই, আমি খুব অকেজো, আমার ভুলের কারণেই আপনার জীবন বিপন্ন হতে বসেছিল।"

"সব ঠিক আছে! আমি তো ভালোভাবেই ফিরে এসেছি, দেখো, একটা নেকড়ে শাবকও পেয়েছি!" ইউন শিয়াও খুব সতর্কভাবে তার কোলে ঘুমানো শাবকটিকে আগলে রাখল। সবার নজর সেদিকেই ঘুরল। তখনই হু ই হং লক্ষ্য করল, ইউন শিয়াওয়ের হাতে একটি তলোয়ার।

"শিয়াও ভাই, আপনার হাতের এই তলোয়ারটি...?"

কথা শুনে ইউন শিয়াও নিজের হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকাল। তার মুখভঙ্গি শান্ত, যেন সে জানত হু ই হং এই প্রশ্নটি করবেই। "এই তলোয়ারটি আমি গুহার ভেতর পেয়েছি। বলা যায়, এর সাথে আমার ভাগ্য জড়িয়ে আছে, এই তলোয়ারের সাহায্যেই আমি সেই কালো ভাল্লুকটিকে বধ করেছি।"

"ভাল্লুক! সেই ভাল্লুকটি কোথায়?" হু ই হং কৌতূহল সামলাতে পারল না। ইউন শিয়াও ঘটনাটি সংক্ষেপে বলল, তবে স্বর্গীয় আচার্যদের বেদী বা অলৌকিক কোনো বিষয়ের উল্লেখ করল না।

"একটি ভাল্লুক দিয়ে আমাদের গ্রামের সবার অন্তত এক বেলার আহার হয়ে যাবে!"

ইউন শিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "চলো, এখন গিয়ে ভাল্লুকটিকে গ্রামে নিয়ে আসি, আমরা যারা এসেছি, তাদের মধ্যেই ভাগ করে নেব।" হু ই হং কিছুটা অবাক হলেও মাংস পাওয়ার খুশিতে সেদিকে আর মন দিল না। তাছাড়া, প্রায়ই ইং সাম্রাজ্যের গুপ্তচররা পাহাড়ে আসে, তাই তাদের ফেলে যাওয়া অস্ত্র বা তলোয়ার পাওয়া খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়।

গুহায় পড়ে থাকা সেই ভাল্লুকের মাংসের বিনিময়ে ইউন শিয়াও তাদের কাছ থেকে কোনো শস্য বা খাবার নেওয়ার চিন্তা করল না। প্রথমত, আগে পাওয়া সোনা ও রেশম থেকে সামান্য কিছু জিনিস নিয়ে গেলেই দেশের ভেতর প্রচুর রসদ বিনিময় করা সম্ভব। দ্বিতীয়ত, হু ই হং যেসব তরুণকে ডেকে এনেছিল, তারা এই পাহাড়ের বিপদ সম্পর্কে না জেনেই সাহসের সঙ্গে এগিয়ে এসেছিল। এই সাহস ও ভ্রাতৃত্ববোধের প্রতি ইউন শিয়াওয়ের মনে শ্রদ্ধা জন্মেছে, তাই সে তাদের কাছে ঋণী থাকতে চায়নি।

কয়েকজন মিলে গর্তের মুখে বৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে শক্ত লতা দিয়ে তৈরি দড়িগুলো মজবুত করে ধরে টানতে শুরু করল। কালো ভাল্লুকের দেহটি লতায় শক্ত করে বাঁধা ছিল, সবার সম্মিলিত চেষ্টায় ধীরে ধীরে সেটিকে গর্তের বাইরে নিয়ে আসা হলো। প্রায় এক ঘণ্টা পর, ছয়জন মিলে কাঁধে করে ভাল্লুকটিকে নিয়ে গ্রামের দিকে রওনা দিল। ইউন শিয়াও দেখতে পেল, সবার মন খুব ভালো।

"密林 (ঘন অরণ্যে) ভাল্লুক থাকা তো দূরের কথা, অনেকে তো জীবনে দেখেইনি।"

"এত বড় ভাল্লুক, গ্রামের সব ছোট-বড় সবাই মিলে তৃপ্তি করে খেতে পারবে।"

"বললাম না! শুধু আমরা যারা আছি তারাই ভাগ করব, খবরদার কেউ মুখ খুলবে না! পরের বারও আমরা শিয়াও ভাইয়ের সঙ্গেই বেরোব!"

কথা বলতে বলতে তারা যখন জঙ্গলের শেষ প্রান্তে পৌঁছাল, হু ই হং হঠাৎ গ্রামের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল, "শিয়াও ভাই, ওদিকে দেখুন! আপনার বাড়িতে কি আগুন লেগেছে?"

কথাটি শোনা মাত্রই ইউন শিয়াও থমকে দাঁড়াল এবং কাঁধে থাকা ভাল্লুকের ভার দ্রুত নামিয়ে রাখল। ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, গ্রামের আকাশ কালো ধোঁয়ায় ঢেকে গেছে।

"সর্বনাশ!" তার স্ত্রী তো জানত সে দুপুরের মধ্যেই ফিরে আসবে। অথচ এরই মধ্যে কয়েক ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে। ইউন শিয়াও আর কোনো কথা না বলে বাড়ির দিকে দৌড়াতে শুরু করল। হু ই হং কিছুটা ইতস্তত করলেও তার পিছু পিছু ছুটল। বাকি চারজন ভাল্লুকটিকে নিয়ে পড়ে রইল।

ইউন শিয়াও বাতাসের বেগে দৌড়াচ্ছে, তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা—তার স্ত্রী ও সন্তান যেন ঠিক থাকে! ঘন ধোঁয়ার মাঝে, একসময়ের পরিপাটি খড়ের ঘরটির কেবল কয়েকটি কালো হয়ে যাওয়া খুঁটি অবশিষ্ট ছিল।

"প্রিয়া!" ইউন শিয়াও আর্তনাদ করে উঠল। "চান ওয়ান গ্রামে শ’খানেক পরিবার থাকে, প্রতিবেশীদের সঙ্গে হয়তো খুব গভীর সম্পর্ক নেই, কিন্তু এমন জঘন্য কাজ তো আগে কখনো হয়নি।"

"এই আগুন কে দিল? আমার স্ত্রী কোথায় গেল?" ইউন শিয়াও অস্থিরভাবে পোড়া বাড়ির চারপাশ খুঁজতে লাগল। ভাগ্যক্রমে, ধ্বংসস্তূপের মধ্যে কোনো মৃতদেহ পাওয়া গেল না। সে নিচে বসে মাটির দাগগুলো খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। মাটিতে এলোমেলো কিছু পায়ের ছাপ, জুতোতলার নকশা বেশ অদ্ভুত। দেখতে মনে হচ্ছে না এগুলো চান ওয়ান গ্রামের সাধারণ কাঠের চটি। তার চেয়েও উদ্বেগের বিষয় হলো, খড়ের গাদার পাশে পড়ে থাকা মশালগুলো, স্পষ্টতই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এগুলো রেখে গেছে।

"আমার স্ত্রী তো সবসময় ঘরেই থাকত, সে কারোর কী ক্ষতি করল?" ইউন শিয়াওয়ের মাথায় প্রথম যে চিন্তাটি এল, তা হলো সেই আচার্যের মৃত্যু। তবে কি কেউ জেনে ফেলেছে সে গুহায় কী করেছে?

ঠিক তখনই হু ই হং হাঁপাতে হাঁপাতে তার পেছনে এসে পৌঁছাল।

"শিয়াও ভাই..."

"গ্রামে কি নতুন কোনো লোক এসেছিল?"

হু ই হং হাঁপাতে হাঁপাতে মনে করার চেষ্টা করে বলল, "আজ সকালে একটা জাহাজ বন্দরে ভিড়েছিল, কিন্তু আপনাকে খুঁজতে তাড়াহুড়ো করে পাহাড়ে চলে আসায় আমি বিস্তারিত খোঁজ নেওয়ার সময় পাইনি।"

"এটা নিশ্চয়ই বাইরের কোনো শত্রুর কাজ, তা না হলে গ্রামের কেউ আমার গর্ভবতী স্ত্রীর সঙ্গে এমন নৃশংস আচরণ করত না।"

দুজনে কথা বলছে, এমন সময় অদূরে একটি কুকুরের ডাক শোনা গেল। ইউন শিয়াও আনন্দিত হয়ে পেছন ফিরে তাকাল, সত্যিই সেটি ইউয়ান বাও। কুকুরটি যেহেতু অক্ষত আছে, তার মানে তার স্ত্রী হয়তো আশেপাশেই কোথাও আছে। ইউয়ান বাও দৌড়ে এসে ইউন শিয়াওয়ের পায়ে মাথা ঘষতে লাগল। সেই সঙ্গে তার কোলে থাকা নেকড়ে শাবকটিকেও শুঁকে নিল। তারপর সে উল্টো দিকে দৌড় দিল। ইউন শিয়াও দ্রুত তার পিছু নিল।

উপকূল থেকে কিছুটা দূরে, বালিয়াড়ির ঝোপের আড়ালে চু শি মো লুকিয়ে ছিল। হঠাৎ পায়ের শব্দ আর ইউয়ান বাওয়ের ডাক শুনে সে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

"প্রিয়া?" ইউন শিয়াওয়ের পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চু শি মো চিৎকার করে উঠল। ইউন শিয়াও তার কোল থেকে নেকড়ে শাবকটিকে নামিয়ে রেখে দ্রুত স্ত্রীকে মাটি থেকে তুলে ধরল। "প্রিয়া, তুমি এখানে কীভাবে? কে আমাদের ঘর পুড়িয়ে দিল?"

চু শি মো চোখের জল মুছে বলল, "আমি ঘরে ছিলাম, ইউয়ান বাও হঠাৎ আমার দিকে তাকিয়ে ঘেউ ঘেউ করছিল। আমি খুব ভয় পেয়ে গেলাম, বুঝতে পারছিলাম না কেউ বাড়ির আশেপাশে আসছে কিনা। বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে দেখি ইং সাম্রাজ্যের দস্যুরা! ভাগ্যিস ইউয়ান বাও আমাকে বাঁচিয়েছে, নয়তো আমি রক্ষা পেতাম না। ঘরটাও তারাই পুড়িয়ে দিয়েছে!"

হু ই হং মাঝখানে বলে উঠল, "নিশ্চয়ই সেই ইং সাম্রাজ্যের বাণিজ্যিক জাহাজটির কারসাজি। গ্রামে আসার পথে আমিও কয়েকজন অপরিচিত লোককে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে দেখেছি। গ্রামের সাম্প্রতিক ঘটনাগুলোর সঙ্গে এর নিশ্চয়ই কোনো যোগসূত্র আছে।"

"ইং সাম্রাজ্য? তারা আমার স্ত্রীর সঙ্গে এমন আচরণ করার দুঃসাহস দেখাল? আবার ঘরও পুড়িয়ে দিল!"

"প্রিয়া, আজ তুমি যে ভয় আর কষ্টের সম্মুখীন হয়েছ, শুধু এই একটি কারণেই আমি তাদের সঙ্গে আপস করব না!"

ইউন শিয়াও পাহাড়ের সেই অদ্ভুত বেদীর কথা ভাবল। যদি সত্যিই বাইরের কোনো লোক এর সঙ্গে জড়িত থাকে, তবে গ্রামটি আর নিরাপদ থাকবে না। "প্রিয়া, আগে কোথাও লুকিয়ে পড়ো। ওদের উদ্দেশ্য জানা গেলে তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নেব," ইউন শিয়াও বলল।

এরপর সে আগুনের তলোয়ার এবং কাঠের খাপটি বালির নিচে পুঁতে ফেলল। চু শি মো তার স্বামীকে বালিতে তলোয়ার লুকাতে দেখে কোনো প্রশ্ন করল না, কেবল ভারাক্রান্ত মনে তার সঙ্গে গ্রামের দিকে এগিয়ে চলল।

গ্রাম থেকে অদূরে তীরে, দশ丈 (প্রায় ৩৩ মিটার) লম্বা ও পাঁচ丈 (প্রায় ১৬ মিটার) চওড়া একটি বাণিজ্যিক জাহাজ নোঙর করা ছিল। জাহাজের পাল অর্ধেক গোটানো, দড়িগুলো এলোমেলো—বোঝাই যাচ্ছে এটি দূর দেশ থেকে আসা একটি জাহাজ। গ্রামের প্রান্তে কয়েকজন বিদেশি লোককে ছাপানো পোশাক পরে ঘোরাফেরা করতে দেখা গেল।