প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: প্রহরীদের মুখের ওপর জবাব! কেবিনের ওপরের ডেকে হাঁটু গেড়তে অস্বীকৃতি জানিয়ে ঝড়ের সূচনা

কথাটি বলে ওই যুবকের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সমুদ্রতীরের এই গ্রামবাসীগুলোর ওপর, আর তখনই তার মুখাবয়ব থমকে গেল।
সে মাথা ঘুরিয়ে পাশের কিশোরটির দিকে তাকাল এবং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "এদের গায়ে কোনো কাপড় নেই কেন? আর সবার চামড়া এত কালো কেন?"
"এরা কি আমাদের দাতু রাজবংশের মানুষ?"
তবে শিয়া ইয়ে চুক্তির কথা বারবার এড়িয়ে যাওয়ায় লিন ইউ-এর পক্ষেও খুব বেশি জিজ্ঞাসাবাদ করা কঠিন হয়ে পড়ল, মনে সন্দেহ থাকলেও সাময়িকভাবে তা দমন করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।
এই শুঁড়গুলো দুই পাশের ফাটলগুলোকে আঁকড়ে ধরল, আর তাই তাইহুয়া জগতের বিদীর্ণ ফাটলগুলো হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, আর দুই পাশে প্রসারিত হলো না।
দেখা গেল, অসংখ্য বিস্মিত চোখ তাকিয়ে রয়েছে সেই কালো ছায়ার দিকে, যা হঠাৎ করেই লড়াইয়ের মঞ্চের পাশে এসে পড়েছে। কে তা ভালো করে দেখার আগেই, চারজন বয়স্ক তাওবাদীকে আটকে রাখা সমভূমির জলাভূমির বন্দিদশার阵법 হঠাৎ করেই গরম বাষ্প ওড়ার মতো মৃদু কেঁপে উঠল, যা মানুষের খালি চোখে পলকের জন্য ঝাপসা হয়ে যাওয়ার মতো মনে হলো।
এরপর অপরাধ সংঘটনের জায়গার আরও বিস্তারিত প্রতিবেদন সামনে এল, যেখানে তদন্তকারীরা একটি টেবিলের নিচে রক্ত মোছার দাগ দেখতে পেলেন। টেবিলের ওপর থাকা দুটো রক্তাক্ত হাতের ছাপের সাথে মিলিয়ে দেখলে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় যে, ভুক্তভোগী টেবিলের নিচে মৃত্যুর বার্তা রেখে গিয়েছিলেন, যা পরবর্তীতে অপরাধী মুছে ফেলেছিল।
ইয়ে ফেই-এর হাতে থাকা সোনালী আলো ছড়ানো রাজদণ্ড সদৃশ বস্তুর দিকে তাকিয়ে সেই রক্তবস্ত্র পরিহিত যুবকের মনে কিছু একটা উদয় হলো।
সেই মহা স্বর্ণাভ অমরদের শরীরগুলো জ্বালাপোড়ার মতো যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, অথচ লিউ উসিয়াহ একজন সাধারণ অমর রাজ্যের সাধক হওয়া সত্ত্বেও তার সামান্যতম কোনো ক্ষতিই হলো না।
সে ড্রাগন প্রজাতির, তার অস্থিমজ্জার ভেতরেই এক ধরনের অহংকার লুকিয়ে রয়েছে। যদি লিউ উসিয়াহ আপস করত, তবে ড্রাগন গুরু উল্টো তাকে অবজ্ঞাই করতেন।
একটি করে উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন ফেটে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর ত্রিশ-চল্লিশ জনকে হত্যা করার পাশাপাশি প্রচুর মাঝারি ও উচ্চমানের স্পিরিট স্টোন লুট করা হলো, যার পুরোটাই শেষ পর্যন্ত লিউ উসিয়াহর করায়ত্ত হলো।
পূর্বের অভিজ্ঞতার আলোকে পরবর্তী কয়েক দিনে চাল বিতরণ অত্যন্ত মসৃণভাবে সম্পন্ন হলো এবং আর কেউ হাঙ্গামা করার সাহস পেল না।
স্টিপানি যদি কারো সাথে হাতাহাতি বা কাছাকাছি থেকে লড়াই করেন, তবে তার সুস্থ হয়ে ওঠার হার হবে প্রায় এক চতুর্থাংশের মতো, যা বেশ চমৎকার।
কারো সাথে মল্লযুদ্ধ বা লড়াইয়ের ক্ষেত্রে জীবন-মৃত্যুর দায় একান্তই নিজের—এটি কেবল সাধারণ江湖র লড়াইয়ের জন্যই নয়, বরং স্বর্গের অমরদের মধ্যকার দ্বন্দ্বের ক্ষেত্রেও সমানভাবে প্রযোজ্য একটি অপরিবর্তনীয় সত্য।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, লিন রান যখন ফাং ছংপিং-এর হাত ধরে জেমসের ওপর রাখলেন, তখনই ওই লোকটি তীব্র জ্বালাপোড়ায় চিৎকার করে উঠল: "তুমি কী করতে চাও?" তার হাতে ফোস্কা পড়ে চামড়া কালো হয়ে গিয়েছিল, যদি লিন রান দ্রুত হাত ছেড়ে না দিতেন, তবে হয়তো তার জীবনই শেষ হয়ে যেত।
তার আকস্মিক উপস্থিতিতে আমি ভয়ে চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করলাম: "ক্ষ... ক্ষিউয়াক্সু?" আমি ভেবেছিলাম আমি ভুল দেখছি, তাই বিশেষভাবে চোখ কচলে কয়েকবার পলক ফেললাম, তারপর তার মুখটা পরিষ্কারভাবে দেখার জন্য চোখ দুটো মস্ত বড় করে মেলে ধরলাম।
স্বর্গীয় পথ এবং স্বর্গীয় অমঙ্গল উভয়েরই আবরণ উন্মোচিত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সেই উন্মুক্ত মুখাবয়ব এমন এক ব্যক্তির ছিল যাকে ফুজি তার সারাজীবনে আর কখনো দেখতে চাননি।
এই কাপটিও ছিল একটি সেট বা পরিপূরক অংশের অংশ, হালকা নীল রঙের সিরামিকের তৈরি, যার গায়ে একটি ক্যামেলিয়া ফুল আঁকা ছিল। যদিও ফুলটি গভীর লালের ছটায় রাঙানো, তবুও এর রঙটি অত্যন্ত স্নিগ্ধ ও মার্জিত—একবিন্দুও কুরুচিপূর্ণ বা চটকদার নয়, বরং কিছুটা যেন পানির ওপর ভেসে থাকা হালকা গোলাপী মেঘের মতো মায়াবী।
শাপোলং অন্তরে ক্ষুব্ধ হলেও নিজের সামর্থ্য সম্পর্কে সে সচেতন ছিল। এতক্ষণ ধরে একের পর এক ভয়ানক আক্রমণ চালিয়েও প্রতিপক্ষ যখন সম্পূর্ণ অক্ষত রইল এবং উল্টো আরও পাঁচটি আঘাতের কথা বলল, তখন একে তো মানুষের কাজ বলা চলে না। যাই হোক, এই সুযোগে সে একটু বিশ্রাম নিয়ে নিল এবং তারপর একটা চূড়ান্ত ও মরিয়া আক্রমণ হানার সিদ্ধান্ত নিল, মরতে হলেও সে কাউকে না কাউকে সাথে নিয়ে মরবে।
তিন পর্যন্ত গোনা শেষ হতেই তলোয়ারটি হঠাৎ বায়ুতে ভেসে উঠল এবং ফিরে গেল ইউলং ছি-এর কোমরবন্দীর কাছে। ফুসি শি চোখের পলকে দেখলেন তার নিজের একসময়ের অত্যন্ত অনুগত তলোয়ারটি কীভাবে অন্য কারো কাছে উড়ে চলে গেল, আর তা দেখে তার বুক চিরে বেরিয়ে এল এক গভীর শূন্যতা ও হতাশা, মুখের সেই দীপ্তিময় উজ্জ্বলতাও নিমেষেই মিলিয়ে গেল।
একটু শান্ত হয়ে নিজের পোশাক ঠিক করে নিন। হে লিউহুন মান চিয়াং হং-কে সাথে নিয়ে সবার সামনে হেঁটে চললেন, এটি এমন এক স্থান যা কেবল তারই পাওয়ার যোগ্য। ইউন শুয়াং-এর নাক রাগে বাঁকা হয়ে গিয়েছিল, আর সেই গুমোট কষ্টের কথা আর নাই বা বললাম।
ফং ইয়ের সান্ত্বনার বাণী শুনেও ছিয়াও লিলি-র মন ভালো হলো না, কারণ এই ধরনের পরিস্থিতি যার সাথেই ঘটুক না কেন, কারো পক্ষেই খুশি থাকা সম্ভব নয়। ছিয়াও লিলি-র এই প্রতিক্রিয়া সম্পূর্ণ স্বাভাবিক একটি প্রতিক্রিয়া ছাড়া আর কিছু নয়।