প্রথম খণ্ড, ২১তম অধ্যায়: গভীর সাগরের বিষ! আজই ধরা হবে সেই চোরের প্রাণ!

হু জিয়াওজিয়াওয়ের চোখে কেবলই ক্রোধ, “দাদু রাজবংশের কোনো নির্দেশ নেই, অভ্যন্তরীণ সরকারি দপ্তরে কেউ কি এ ব্যাপারে মাথা ঘামাবে? তাছাড়া আমাদের মতো দ্বীপের সাধারণ মানুষের কথা আর কে ভাববে?”

“অভিজাত, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বা সামন্ত প্রভুদের মতো আমাদের খোঁজ নেওয়ার কেউ কি আছে?”

“সাধারণ পরিবারে জন্ম হলে হয় অন্যের দাস হতে হবে, নয়তো সারাজীবন সাধারণ মানুষ হয়েই থাকতে হবে। সরকারি উচ্চপদে যাওয়ার কোনো সুযোগই নেই।”

ইউন জিয়াও মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন।

মনে হচ্ছে দাদু রাজবংশে বেঁচে থাকা মানে শুধু পেট ভরা নয়!

একদিন এই দ্বীপের শান্ত ও নিরিবিলি জীবন নিশ্চয়ই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে!

“একটু সরুন!”

হঠাৎ পেছন থেকে বিরক্তির সুর ভেসে এল।

গ্রামের জেলেরা আহত দুজনকে বহন করে নিয়ে যাচ্ছে...

ইউয়ান শ্যাং-এর দ্বারা কয়েক মাস ধরে নির্মূল হওয়ার পর, জি ঝৌর অভিজাতরা হঠাৎ গোপনে লুয়োইয়াং রাজদরবারের সাথে যোগাযোগ স্থাপনের চেষ্টা করে। তারা যে দূতকে পাঠিয়েছিল, সে লুয়োইয়াং রাজদরবারে কথা বলার মতো যোগ্য একজন ব্যক্তি, আর তিনি হলেন জু শু-এর ছেলে জু হাও।

ম্যাং গুসিং-এর মতো বিশাল ‘দা ইয়ান’ শাখা সমিতির সভাপতির ক্ষমতা আছে পুরো ‘দা ইয়ান’ রাজ্যের সব ভাড়াটে সৈন্যবাহিনীর শৃঙ্খলা রক্ষা বাহিনীকে তলব করার, এটাই হলো প্রকৃত ক্ষমতা।

তারা তো একসময়ের নামকরা শিল্পী ছিলেন, কয়েক বছর আগে যখন তারা জনপ্রিয়তার তুঙ্গে ছিলেন, তখন এই তরুণ প্রজন্মের কোনো অস্তিত্বই ছিল না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

ক্যাও কাওয়ের প্রচুর রক্তক্ষরণের কারণে তার রক্তচাপ আগেই নিরাপদ মাত্রার নিচে নেমে গিয়েছিল, আর ওয়াং হাউ-এর রক্তচাপ তুলনামূলক বেশি ছিল, তাই ওয়াং হাউ-এর শরীর থেকে গরুর রক্তনালীর মাধ্যমে রক্ত ক্যাও কাওয়ের শরীরে প্রবেশ করানো সম্ভব হয়েছিল।

ট্রামে চড়লে রাতের দৃশ্য সবসময়ই খুব মোহময় লাগে, গাড়ির যাত্রীদের মুখে কমবেশি হাসি লেগে আছে, মনে হচ্ছে সারাদিনের পরিশ্রমের একটা ভালো ফল পাওয়া গেছে।

সাদা রেশমি কাপড় ব্যবহার করা হতো ইউয়ান শাও-এর কফ মোছার জন্য, ওষুধের বোতলে ছিল রাজকীয় চিকিৎসক হুয়া তুও-এর তৈরি বিশেষ ওষুধ, আর জিনসেং স্যুপ দেওয়া হতো ইউয়ান শাও-এর কাশি কমে আসার পর তার শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করার জন্য।

সে ভেবেছিল এর সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, কারণ সে তো নতুন জামাকাপড় কিনেছে বেশিদিন হয়নি, তাই না?

এটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর একটি ধারণা। জেনে রাখা ভালো, ‘ছয় পথের轮回 দৈব চিহ্ন’, ‘পাথরের ভেতরের তলোয়ারের দৈব চিহ্ন’ বা ‘অমর ফিনিক্স দৈব চিহ্ন’-এর মতো ক্ষমতার চেয়েও এই ‘ফিনিক্স ড্রাগন বর্শা’র শক্তি অনেক বেশি।

“থাক, এই ধরনের কৌশলগত অস্ত্র আমার ওপর ব্যবহার করার দরকার নেই।” যদিও সে পেটুক হিসেবেই পরিচিত, তবুও কিছু খাবার তার একদম পছন্দ নয়, যেমন শক্ত ফরাসি পাউরুটি, আবার যেমন ফরাসি ঐতিহ্যবাহী খাবার নীল পনির।

আমি হাত বাড়িয়ে কপাল থেকে চুলগুলো সরিয়ে মাথার পেছনে নিলাম, নিজের কিছুটা লম্বা হয়ে যাওয়া চুলগুলো একটু টিপে দেখলাম, তারপর তিক্ত হেসে মাথা নাড়লাম।

লুও রান চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। মনে আছে ফু জিমচেং একবার বলেছিল সে ফু-এর মাকে আর রাজধানী শহরে আসতে দেবে না, সে যে এবার লুকিয়ে এসেছে, তা সম্ভবত সেই দুই সন্তানের জন্যই।

“চিন্তা করো না, আর এমনটা হবে না। কিন্তু সত্যিই কি আমাদের কোনো গোপনীয়তা বলে কিছু থাকবে না?” শিয়া ওয়ান-আন অশ্রুসজল চোখে ফি উ ওয়ান-এর কাছে জানতে চাইল।

তাদের অগোছালো হাতের কাজ দেখে চু ইউ-এর মুখ ছিল শান্ত, কেউ জানত না তার মনে কী চলছে।

আজ খবর এসেছে, উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলীয় সীমান্তরক্ষী জেন পিং তুর্কীদের আক্রমণের আগেই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছিলেন, এখন তিনি অজ্ঞান অবস্থায় আছেন, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে। অন্য রক্ষীরা কোনোমতে সীমান্ত রক্ষা করে চলেছেন।

পপলার গাছগুলো তাদের আড়াল করে রেখেছিল, বাইরের কেউ ঘন পাতার আড়াল থেকে তাদের খুঁজে পাওয়ার উপায় ছিল না।

সবাই হাঁটু গেড়ে বসে হাঁসের মতো লম্বা গলা বাড়িয়ে ঝুড়ির ভেতরে থাকা ময়দার দিকে তাকিয়ে রইল।

“লু ইয়াও, তুমি কি এখনো তাকে ভুলতে পারোনি?” গু ঝিহান অত্যন্ত হতাশ ছিল, তার বিষণ্ণতা যেন তার চেহারার ওপরই স্পষ্ট লেখা ছিল।

সবশেষে দি জুনচেন-এর দিকে তাকিয়ে যখন দেখল তার আর কোনো কাজ নেই, তখন লিং লু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

রাস্তার বাতি আমাদের দুজনকে দীর্ঘ ছায়ায় পরিণত করে প্রাচীন ইটের দেয়ালে ফেলেছিল।

তার কর্মকাণ্ডে চমকে লুও রান চোখ বড় বড় করল, আঙুল সামান্য নড়াতেই সে তার উঁচু হয়ে থাকা অংশে স্পর্শ করে ফেলল।

সেখান থেকে চলে আসার সময় আমি গত রাতে আমার নখের আঁচড় আর কামড়ের দাগগুলো দেখলাম, হঠাৎ পাগলের মতো কাঁদতে শুরু করলাম।

ইউয়ান ইউশি সব ব্যবস্থা করার পর, সেই রাতে প্রাসাদে যে হট্টগোল হয়েছিল তা ছিল বেশ নাটুকে। বাড়ির সবাই ঠান্ডা জল দিয়ে গা ঘষতে লাগল, কিন্তু কোনোভাবেই সেই দাগ তোলা গেল না, সবাই তখন কিং ই এবং ইউয়ান ইউশিকে মনে মনে ঘৃণা করছিল।

শহরের প্রহরীর修为 ছিল কেবল ইউয়ান ইং পর্যায়ের মাঝামাঝি, অথচ সেই বেগুনি পোশাক পরা যুবকের修为 ছিল হুয়া শেন পর্যায়ের শীর্ষে।

সেই মুহূর্তে আলোর ঝলকানি আর মানুষের কোলাহলে জায়গাটি মুখরিত ছিল, মাঝে মাঝে ভেসে আসছিল গান আর সুরের মূর্ছনা।

কেবল তার সেই উদ্ধত আগমনের ভঙ্গিই ইউ উই-এর মনের সব আশা ধূলিসাৎ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

আমি শুনে ভালো বোধ করলাম, ঘর থেকে সেই অলস মৃত বিড়ালটিকে টেনে বের করলাম। বিড়ালটি আহত ছিল, আমার কামরায় ঘুমিয়ে ছিল। টেনে বের করতেই প্রথমে সে অলস ছিল, কিন্তু হঠাৎ কোনো কিছুর গন্ধ পেয়েই যেন তার প্রাণ ফিরে এল।

“বাহ্, তোমার স্বামী তো দারুণ সাহসী! ‘ফ্যান্টম সোল ফ্লাওয়ার’-এর বিষক্রিয়া সত্ত্বেও ভ্রুক্ষেপ না করে তিনশোর বেশি সিঁড়ি বেয়ে উঠেছে, আমার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো!” আ জি উত্তর মেরুর দীর্ঘ আকাশের পেছনে লাফিয়ে উঠে প্রশংসা করল।

“সবাই দয়া করে বসুন!” মূল আসনে বসে থাকা প্রাচীন অমর বংশের প্রধান কথা বললেন, মুহূর্তের মধ্যে সবার কাপড় আর হাতার খসখস শব্দ শোনা গেল।

তারা দিনরাত না ঘুমিয়ে ছুটে এসেছে, যদিও আলাদা করে কোনো খোঁজখবর নেয়নি, তবুও পথের মধ্যে কিছু গুঞ্জন তাদের কানে এসেছিল।

কয়েকবার লাফিয়েই জি ইউ উত্তর বারের প্রাসাদের পেছনের দরজায় পৌঁছে গেল। সে একজনকে ধরে উত্তর মেরুর দীর্ঘ আকাশের অবস্থান সম্পর্কে জিজ্ঞেস করতে যাবে, তখনই দেখল পেছনের দরজায় প্রচণ্ড হইচই, বড় দরজা খুলে গেল আর উত্তর মেরুর দীর্ঘ আকাশ সবার সামনে হেঁটে ভেতরে ঢুকল।

“হুম! পালাতে চাও! অত সহজ নয়!” একটি বিশাল কুঠার কাঁধে এক ব্যক্তি জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল, চারপাশের ঘন জঙ্গল থেকেও পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল, বোঝা গেল তারা ঘিরে ফেলেছে।

অমরত্বের জগতে আত্মীয়তার সম্পর্ক এর চেয়েও দুর্বল আর নিষ্ঠুর, নিজেকে ছাড়া আর কাউকে বিশ্বাস করা যায় না।

দং বোসি আগে কখনো সুন্দরী দেখেনি তা নয়, কিন্তু এই অনন্য সুন্দরীকে দেখে সে মুগ্ধ না হয়ে পারল না।

কথা বলতে বলতে সে দুই বালতি নদীর চিংড়ি বড় ঘরের ভেতরে ঢেলে দিল এবং জল যোগ করতে লাগল, রান্না করার আগে এগুলো পরিষ্কার করা প্রয়োজন।

‘দশ হাজার ফুলের মায়ার জগত’ আসলে একটি গুপ্তধন রাখার জায়গা, রত্ন ছাড়া সেখানে আর কিছুই নেই, আর এই ঝাঁকে ঝাঁকে আসা বাদুড় ডানার পাখির কথা তো বলাই বাহুল্য। অমরত্বের জগতে যদি কোনো অদ্ভুত প্রাণীর দেখা মেলে, তবে তার একটাই কারণ হতে পারে—সেটি ‘পশু নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা’য় পারদর্শী কোনো পশু নিয়ন্ত্রণ গোষ্ঠীর কাজ।

শি ইউয়ান কিয়াং এই কথাটি শুনেছিল। সে সারিবদ্ধ সোফোরা গাছের দিকে তাকাল, শরতের শেষে পাতা ঝরে যাওয়ায় ডালপালাগুলো যেন আকাশের দিকে থাবা বাড়িয়ে আছে।

“তোমরা দুজন কোথায় চুরি করতে গিয়েছিলে?” শিয়া চ্যান-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে তাদের হাত থেকে খাবার নিল এবং ভাঙা বাটিতে জল দিল। দুজন ঢকঢক করে জল খেয়ে মাটিতে এলিয়ে পড়ল, বোঝা যাচ্ছিল তারা কতটা ক্লান্ত।

ল্যান জিনজিকে আসলে চেন জিং-আন সুপারিশ করেছিল, এটি শোনার পর শি ইউয়ান কিয়াং আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, সে কেন তার প্রাক্তন স্ত্রীকে এই বিভাগে সুপারিশ করতে যাবে?

মাঝে মাঝে দেখা যায়, কিছু ভয়ানক কাস্তে গুহার সুরক্ষা ভেঙে ভেতরের প্রাণীদের টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছে।

“চাও সান ভাই, আপনি বরং সেনাবাহিনী ছেড়ে আমার এখানে চলে আসুন না! আমার এখানে কোনো একটা জায়গা দেখাশোনা করবেন!” ইয়াং শিজুও গুরুত্বের সাথে চাও ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।