উনত্রিশতম অধ্যায়: কুঠারটি কি বেঁকে পড়ল?
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন বৃদ্ধ জাদুকর ও তার পুত্র শোকে মুহ্যমান হয়ে কাঁদছিলেন, ওদিকে ওয়াং গ্যোলিনও ঠিক করলেন, এই অভিশপ্ত রাক্ষস-মুরগির গাছেই আর সমস্ত আশা গেঁথে রাখবেন না। পেশাদার শস্য কাটনেও জানে, অতিরিক্ত শিকার করলে ক্ষেত শূন্য হয়ে যায়। বারবার একই জমির শস্য কাটতে থাকলে আর কিছুই জন্মায় না! মাঝে মাঝে একটু সার দিতে হয়, কিছু ফাঁকা রাখতে হয়।
তাই যখন এক উন্মত্ত নীল ড্রাগনের কারণে অপ্রত্যাশিত বিপদ ও নতুন সুযোগ সামনে আসে, প্রতিটি যাত্রা-মুহূর্তে ওয়াং গ্যোলিন চারপাশে নজর রাখতেন, দেখতেন কোথাও থেকে আর কোনো নিরাপত্তার উপায় খুঁজে পাওয়া যায় কি না।
কিন্তু যখন বণিকদের দলটি ‘মেরলিন পাহাড়’ নামক এক অজ্ঞাত নাইট-অধিকারে পৌঁছাল, কেবলমাত্র খোলা হলুদ মাটির ঢালের ওপর নির্মিত কুঁড়েঘরগুলি দেখে ওয়াং গ্যোলিন চুপচাপ জিভ কাটলেন—এটা সম্ভবত এক ‘শূন্য বিরামবিন্দু’। যেন কোনো ভিডিও গেমে বিশ্রামের আগুনের চিহ্ন—নাহ কোনো দানবের হানা, নাহ কোনো গুপ্তধনের সম্ভাবনা। ওয়াং গ্যোলিন তখন ‘পূর্ণ শক্তি ও যাদু’ নিয়ে এসেছেন, তাই কিছুটা হতাশই হলেন।
তবে খুব দ্রুতই তিনি উপলব্ধি করলেন, তার আগের জীবনের যেখানেই যান, ‘অতিরিক্ত চেষ্টা’-র পুরোনো বদভ্যাসটাই আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে। মানুষ থাকাকালে, এই অতিরিক্ত প্রচেষ্টা ছিল নিরুপায়ের পথ, বেঁচে থাকার মান বাড়ানোর কৌশল, যাতে পরে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নেওয়া যায়।
এখন তিনি হাজার বছরেরও বেশি আয়ুসম্পন্ন এক বিশাল ড্রাগনে রূপান্তরিত, ডিম ফোটার দিন একটুখানি দুর্ভাগ্য হলেও, এখন আর আগের মতো দুশ্চিন্তার কিছু নেই। এতটা আঁকড়ে থাকার দরকার নেই।
ধরা যাক, যদি সত্যিই গ্যাব্রিয়েল নামের সেই উন্মত্ত নীল ড্রাগন পথে বাধা দেয়, তাহলেও সে সাহস করবে না ওয়াং গ্যোলিনকে হত্যা করতে। তার পিতা-মাতা কে, কোথায় বা কী কারণে তাকে মানব রাজ্যের রাজার হাতে তুলে দিয়েছেন, তা অজানাই, তবে ড্রাগন-উত্তরাধিকার সূত্রে সামান্য যেটুকু জানা গেছে, তাতে পরিষ্কার, গ্যাব্রিয়েল পাগল না হলে এমনটা ঘটাতে পারবে না।
যদি এমন খবর ছড়িয়ে পড়ে যে, সে তার থাবায় এক শিশুকালীন রূপালী ড্রাগন হত্যা করেছে, তাহলে বাকি জীবন তাকে গোটা রূপালী ড্রাগন জাতির রোষের মুখে পড়ে পালিয়ে বেড়াতে হবে।
ভাবতে ভাবতেই ওয়াং গ্যোলিন একপ্রকার আত্মতৃপ্তির হাসি হাসলেন। এদিকে, রূপালী পাতার বইয়ের প্রথম পাতায় ধীরে ধীরে একটি আকাশি নীল ‘নির্মলতা’র প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল—
‘নির্মলতা’: আমি বেশ আনন্দিত, সম্ভবত, এতে আমি আরও নির্ভার হয়ে কিছু ভাবনাপ্রধান কাজ করতে পারি (নির্মলতা নেতিবাচক অনুভূতি প্রতিরোধ করে, তবে নির্মলতা দীর্ঘস্থায়ী নয়)।
তবু রূপালী ড্রাগনের স্বতন্ত্র ভয়প্রদ অরা থাকলেও, ওয়াং গ্যোলিন নিজের ভাগ্য সম্পূর্ণ ড্রাগনের হাতে ছেড়ে দিতে চান না, বরং সবসময়ই নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণ রাখতে ভালোবাসেন। অতিরিক্ত কৌশল থাকাই ভালো।
তাই যদি কোনো সম্পদশালী নারী ড্রাগনের জোড়ালো প্রস্তাবে পালাতে না পারেন, তবে অন্তত উপরের অবস্থানটি তিনিই নিতে চাইবেন! তারপর অবশ্যই ক্ষতিপূরণ ও শ্রমের মূল্য আদায় করবেন।
ধিক্কার! এসব ভাবনা আবার মাথায় আসছে! এমন ভাবনার মধ্যে তো নিজেকে ড্রাগনের দ্বারা উপহাসিত মনে হচ্ছে।
এইরকম মানসিক পরিবর্তনের ফলে, পাশে থাকা সোনালী রাজকন্যাও তার এই বদল লক্ষ্য করে বিস্মিত হয়ে হাসলেন, “তোমার মন মোটামুটি ভালোই আছে আজ, কিছু মজার কথা মনে পড়েছে বুঝি?”
ওয়াং গ্যোলিন একটু থেমে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, তোমাকে তো বলা যায় না—‘সুন্দরী মা-ড্রাগনের হাতে নির্যাতিত হলে কীভাবে নিজের অধিকার আদায় করব’—এই দিবাস্বপ্নই ভাবছিলাম! সঙ্গে সঙ্গে তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “না, আসলে এই পাহাড়ি অঞ্চলের সৌন্দর্য দেখে মনে হচ্ছে আজ রাতের খাবারটা বেশ ভালোই হবে।”
“হুঁ, ভাগ না করতে চাইলে থাক।” যদিও মাত্র এক সপ্তাহের মতো পরিচয়, তবু নিজের হাতে বড় করা এই রূপালী ড্রাগন সম্পর্কে কিছুটা তো বুঝতে পেরেছেন, তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝাও কঠিন নয়।
আসলে এতো দুর্গম পাহাড়ি গ্রাম, যেখানে সামান্য একটা পুকুরও নেই, সেখানে কীভাবে প্রকৃতির সৌন্দর্য? গ্রামের লোকেরা ডোল হাতে পানি টেনে জমিতে সেচ দিচ্ছে, তাও আধপেটা খেতে পায় না, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাক নেই—চরম দারিদ্র্য স্পষ্ট।
এখানকার নাইট সাহেব পাহাড়ের ওপর নির্ভর করে, হয়তো শিকারের কিছু মাংস অতিথিদের আপ্যায়নে ব্যবহার করবেন, কিন্তু তা হ্যামন্ড ব্যারনের দুর্গের রাজকীয় ভোজের ধারেকাছেও নয়। আর সহজেই অনুমান করা যায়, পরের মাসের শুরুতে সালারিয়েনে পৌঁছানোর আগ পর্যন্ত, এমন সমৃদ্ধ ভোজ আর পাওয়া যাবে না।
বিশেষত, ওয়াং গ্যোলিনের প্রতি হ্যামন্ড ব্যারনের মতো আন্তরিকতা দেখাতে পারে এমন ‘বোকা বড়লোক’ খুব কমই আছে।
যখন বণিকদের দলটি মেরলিন পাহাড়ে প্রবেশ করল, বণিক পল নিজের উদ্যোগে বার্ধক্যে পা রাখা নাইটের সঙ্গে কথা বলে, শেষমেশ তার হাসিমুখে স্বাগত পেলেন।
স্পষ্টত, হ্যামন্ড ব্যারনের মতো উদার সৌজন্য এখানে নেই। এই বৃদ্ধ নাইট অতিথি আপ্যায়নে টাকা নেন। নইলে শুধু ওয়াং গ্যোলিনের জন্যই এই গরিব নাইট দেউলিয়া হয়ে যাবেন।
আসলে, আগের জীবনে যে সব ‘নাইট’-দের নিয়ে গল্প পড়েছেন, বাস্তবে তারা ততটা মহান নন। অধিকাংশই, এই বৃদ্ধ নাইটের মতো, লালচে হাত ঘষে, নিঃশ্বাসে সাদা ধোঁয়া ছাড়ে, বণিক পলকেও খুশি করার চেষ্টা করেন—সব মিলিয়ে একজন গ্রামীণ জমিদার মাত্র।
তাদের দলের লোকসংখ্যা এত বেশি যে, নাইটের ভাঙা বাড়িতে সবাই ঢুকতেই পারে না। শেষে, কিছুটা বিব্রত হয়ে, নাইট নিজেই সবার জন্য উঠোনে খাবারের ব্যবস্থা করলেন; শুধু ওয়াং গ্যোলিন, লিলিয়ান ও পল, অর্থাৎ ‘গুরুত্বপূর্ণ অতিথিদের’ ঘরে বসালেন।
ওয়াং গ্যোলিনের এতে কোনো আপত্তি নেই; তিনি তো খেতে এসেছেন, বিয়ে করতে নয়, অত ভাবার কী আছে?
তবু মানসিক প্রত্যাশা কমিয়েও, এই খাবারটি দুপুর থেকে সূর্যাস্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হল। কারণ সহজ, মানুষ বেশি—নাইটের বাড়িতে বাড়তি খাবার নেই, তাই তার শিষ্য ও নানা বয়সের ছেলেদের পাহাড়ে শিকার পাঠাতে হল।
ভাগ্য ভালো যে, কোনোভাবে এতজনের জন্য খাবার সংগ্রহ করা গেল।
ওয়াং গ্যোলিন সেই নিরামিষ ভাজা নেকড়ে ছোঁলেন না, বরং এক টুকরো কালো রুটির মতো কিছু মুখে দিয়ে চিবোতেই মুখের অবস্থা বদলে গেল...
এটা তো যেন ইট-পাথরের মতো!
সব কিছু খেয়াল রাখা বৃদ্ধ নাইট লজ্জিত গলায় বললেন, “এটা কালো গমের রুটি, খোসা ছাড়ানো হয়নি বলে শক্ত, এইভাবে ভেড়ার স্যুপে ভিজিয়ে খেতে হয়।”
“তেমনই।” ওয়াং গ্যোলিন বললেও, আর নিজের নরম পাকস্থলীকে কষ্ট দিলেন না। কিছু কিছু সময়ে, অতিরিক্ত স্বাদ-অভিজ্ঞতাও বিপদজনক—অভ্যাস বদলানোই কঠিন।
তবু, যেহেতু অতিথি আপ্যায়নের প্রধান খাবার, ফেলে দেওয়া যায় না। বৃদ্ধ নাইটের কিছুটা দুঃখভরা দৃষ্টিতে রুটিটা ফেরত দিতে যাচ্ছিলেন, তখন দূরে কয়েকটি অল্পবয়সী নাইট-সন্তান, আঙুল কামড়ে, লোভাতুর দৃষ্টিতে তার খাবারের দিকে তাকিয়ে আছে।
ওয়াং গ্যোলিন হাসিমুখে তার লেজের ডগা দিয়ে রুটি এগিয়ে দিলেন। আগে ভীত সেই শিশুরা সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে মেতে উঠল। তাদের মুখে রুটি দেখে, ভাবলেন যেন দাঁতই ভেঙে যাবে, সঙ্গে সঙ্গে নিজের ভেড়ার স্যুপ দিয়ে দিলেন।
ওয়াং গ্যোলিন ড্রাগন-রূপে থাকলেও, বণিক দলের মধ্যে জাদুকরের মর্যাদায়, তার প্রতিটি কাজেই সবার নজর। এই মধুর দৃশ্য দেখে সবাই তার দয়ার গুণে অভিভূত।
আগে যেভাবে তাকে ‘অশুভ’ বলে মনে করা হচ্ছিল, এখন তার এই আচরণে তারা বিস্মিত।
“নাও...” ওয়াং গ্যোলিনের খাবার শেষ হতেই, সোনালী রাজকন্যা নিজের অংশও বিলিয়ে দিলেন।
“এটা... এটা তো ঠিক হবে না...” বৃদ্ধ নাইট কৃতজ্ঞতায় কেঁদে ফেললেন, ভেবেছিলেন অতিথিরা যদি না খেতে পায়, কী হবে!
“কিছু না, ব্রায়ান, আমার গাড়ির অর্ধেক মুরগি নিয়ে রান্না করো, হ্যাঁ, সবচেয়ে চটপটে মুরগিটা আমার জন্য রেখে দিও।”
ভাবলেন, কেউ যদি জানতে পারে, তার কাছে ‘অসীম সরবরাহ’ যোগানো কেএফসি মুরগি আছে, তাহলে মুশকিল!
“ঠিক আছে!” বড়লোকের অনুগ্রহের সুযোগ পেয়ে ভাড়াটে দলপতি দৌড়ে গেল।
মুরগির সুগন্ধে অতিথি-স্বজন সবাই তৃপ্ত হলেন। ওয়াং গ্যোলিন ভাবছিলেন, এই অঞ্চল নাইটের অধিকার, আবার বাণিজ্য পথের সংযোগস্থলে, তবু এত দরিদ্র কেন?
এমন ভাবনা চলাকালেই হঠাৎ তিনি আঁতকে উঠলেন—ঘরও হঠাৎ নিস্তব্ধ।
কয়েক সেকেন্ড পর—
গর্জন করে বজ্রপাত।
“আচ্ছা? বুঝি বৃষ্টি নামবে?” ওয়াং গ্যোলিন অবচেতনে মাথা তুলতেই দেখলেন, কখন যেন ছাদে ছোট জানালা ফুটে উঠেছে...
“আহ!” লিলিয়ান চিৎকার দিলেন।
সবাই আতঙ্কে ছুটোছুটি করছে, মাঝখানে স্থির বৃদ্ধ নাইটের দিকে তাকিয়ে আছে।
ওয়াং গ্যোলিনও কিছু বুঝে উঠতে পারছেন না, তাকিয়ে দেখলেন—সেই বৃদ্ধ নাইট, যিনি একটু আগেও হাস্যোজ্জ্বল কথোপকথনে মত্ত ছিলেন, তার মাথা থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছে... তারপর তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন।
ব্রায়ান দ্রুত ছেলেমেয়েগুলোকে সরিয়ে নিয়ে পরীক্ষা করলেন—মাথা নেড়ে জানিয়ে দিলেন, যেন আর নেই।
“এটা কী হল?”
“বজ্রাঘাত?”
“এই বৃদ্ধ কোনো গোপন অপরাধ করেছিল নাকি, ঈশ্বরের শাস্তি পেল?”
“মিথ্যে বলো না! আমার দাদু সবার প্রিয়, তুমি ওকে অপবাদ দিও না!”
হঠাৎ নানা গুঞ্জনে ওয়াং গ্যোলিনের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।
বজ্রাঘাতে মারা গেল?
এটা তো ঘরের ভেতর! এমনও হয়?
ওয়াং গ্যোলিন হতবাক।
এ যেন সত্যিই ঘরে বসে বিপদে পড়া!
এক মিনিট, বাজ পড়া?
নাকি গ্যাব্রিয়েলই যাদু করে তার ওপর বজ্র নিক্ষেপ করল?
তবে ওরা তো এত বড় শত্রু নয়!
আর সবচেয়ে অদ্ভুত—যদি সত্যিই সেই নীল ড্রাগন এর পেছনে থাকে, তাহলে বজ্রপাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হল কেন?