চুরাশি অধ্যায়: ড্রাগনের বাসা

ওয়াং গ্রিন যেমন ভেবেছিল, সেভাবেই পরদিনই এল এই এলফ শাসকের উপহারস্বরূপ প্রত্যুত্তর।

গতরাতে যে রথচালককে ওয়াং গ্রিন এক কথায় চাকরিতে টিকিয়ে দিয়েছিল, তাকে ছাড়া, বাইরের নগরীর শাসনপ্রাসাদের সামনে এক এলফ ভৃত্য নম্র ভঙ্গিতে চার জন ভৃত্যকে দিয়ে এক বিশাল রুপার রত্নসন্দুক কাঁধে করিয়ে আনল। জনতার কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে সেটি খুলতেই ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়া শীতলতা চারপাশের লোকজনকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। আর ধোঁয়া সরে গিয়ে জিনিসটি স্পষ্ট হতে না হতেই, বিস্ময়ে কারও কারও মুখ হাঁ হয়ে গেল।

“আহা! এত বড় একখানা পাঁজর!”

প্রথমে অনেকে ভেবেই বসল, বুঝি কোনো দানবের মাংস।

কেবল গতরাতে ভাগ্যক্রমে ওয়াং গ্রিন নামের এই সত্যিকারের ড্রাগনের সঙ্গ পেয়ে একবার দেখে আসা লোকগুলোরই চোখ সামান্য সঙ্কুচিত হলো। তাদের মনে হলো, এই এলফ শাসকটি সত্যিই কম উদার নন।

রত্নসন্দুকের ভেতরে স্পষ্টই ছিল আরেকটি তুষার-অস্থি। কঠোর অর্থে এটি ছিল অর্ধেক; গতরাতের টুকরোটির সঙ্গে জুড়লেই সেটি একটি সম্পূর্ণ পাঁজর হতো।

সেই এলফ ভৃত্য গর্বভরে জানাল:

“ফিরা মহোদয়া, রাজকুমার গ্রিন গতরাতে যে উদারভাবে সাহায্যের হাত বাড়িয়েছিলেন, তার প্রতি গভীর কৃতজ্ঞ। তিনি প্রতিদানের উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। শুনেছেন যে গতরাতের নৈশভোজের প্রধান পদটি রাজকুমারের পছন্দ হয়েছে, তাই সিন্দুকভর্তি শেষ সংরক্ষিত অংশটি বের করে এই কৃতজ্ঞতার উপহার পাঠিয়েছেন।”

শেষ টুকরো? মৃতরা ছাড়া আর কে বিশ্বাস করবে। তবে এই ফিরা শাসকটি যেন তাকে, এই ড্রাগনকে, খাইয়ে খাইয়ে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন। তার এই ড্রাগনের প্রতি লোভ আর ঘনিষ্ঠ করার ইচ্ছা একটুও আড়াল করা নেই।

তবে এমন সব জিনিস, যা সত্যিই দেহের শক্তি বাড়ায়, সেগুলোর পরিমাণ যতই বাড়ুক না কেন, এমনকি প্রান্তিক প্রভাবের কারণে ফল কিছুটা কমে গেলেও, সে একে কখনোই বাড়তি বলে মনে করবে না।

ওয়াং গ্রিন চারপাশের সকলের হতবাক দৃষ্টির মধ্যে এক নখর বাড়িয়ে সাদা রুপোর রত্নসন্দুকটি তুলে নিয়ে ঝটকা দিয়ে উঁচিয়ে ধরল। এক মিটারেরও কিছু বেশি লম্বা সেই পাঁজরটিকে সে অনায়াসে পুরোটা গলায় ঠেলে দিল—একেবারে গলার পথ পেরিয়ে পেটে।

এমনকি তার সাদা উদরের আবরণ ভেদ করেও সেই পাঁজরের উঁচুনিচু অবয়ব ঝাপসা করে দেখা যাচ্ছিল, যেন অজগর ছাগল গিলে ফেলেছে।

কঙ্কালের হাড়ের কর্কশ ঘর্ষণের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, হাড়টি যখন তার রূপালি ড্রাগনদেহ থেকে টেনে বেরিয়ে এল, তখন অবশিষ্ট রইল কেবল একখানা হাড়ের কাঠামো।

এত অস্বাভাবিক দ্রুততায় খাবার শেষ করা দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

ওয়াং গ্রিন সেই ভাঙা হাড়টি পাশের লাবিয়ার সামনে গুঁজে দিল। পড়ে থাকা মার্বেল পাথর ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল, আর হাড়টি সেখানেই সোজা দাঁড়িয়ে রইল।

“লাবিয়া, গতকালের অর্ধেকটার মতোই, কোনো লোহার কারিগরকে দিয়ে এর উপর একটা তলোয়ারের দেহ বসিয়ে নাও। তখন তুমি সত্যিকার অর্থেই দ্বৈতধারী মহাতলোয়ার যোদ্ধা হয়ে যাবে।”

“……”

এবার লাবিয়াও অবাক চোখে তার দিকে চাইল। তার খুব বলতে ইচ্ছে করছিল, সে তো আসলে স্রেফ একজন সাধারণ মানুষ। গতকাল সেই চল্লিশ সের ওজনের অর্ধেক হাড়টি দুই হাতে ঘোরাতে গিয়ে তারই ভঙ্গি বেঁকে গিয়েছিল; দ্বৈতধারী অস্ত্র তো দূরের কথা। একমাত্র অর্ধ-ড্রাগন রূপে গেলে তবেই হয়তো সম্ভব হতো। কিন্তু সদ্য যে মুহূর্তে সে সম্পূর্ণ সংযমহীনতার একবারের স্রোতে পড়েছিল, সেই স্মৃতি এখনো তাকে শিউরে তুলছিল।

কিন্তু ওয়াং গ্রিনের এই রূপান্তরের জন্য কোনো সময় লাগল না। আগে যে পেটটি অজগরের মতো স্ফীত ছিল, তা চোখের পলকে মিলিয়ে গেল। একই সঙ্গে তার ফলকে আবারও যোগ হলো দু’টি নতুন প্রাণশক্তির চিহ্ন।

“হুঁ, একেবারে ঠিক আছে।”

সে সঙ্গে সঙ্গেই গতকালের সেই “অর্জিত জ্ঞান” চিহ্নটির সঙ্গে এটিকে “দেহশক্তি”-তে ঠেলে দিল। ফলে তার আগের “দৃঢ় দেহ” রূপান্তরিত হয়ে গেল “ইস্পাতদেহ”-এ।

পরমুহূর্তেই, সকলের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে, অর্ধদেবতার মাংস রাখার জন্য ব্যবহৃত সেই মোহমুক্ত বাক্সটি এই রূপালি ড্রাগনের দুই নখরের চাপে প্রায় নিখুঁত, একেবারে ঘন গোলকের মতো চ্যাপ্টা হয়ে গেল। নখর ছাড়তেই মৃদু এক ধপাস শব্দে সেটি রাস্তার পাথরের মধ্যে গভীরভাবে বসে গেল। অবশ্য তিনি বাক্স ফেলে দেবেন আর ভেতরের জিনিস রাখবেন—এমন বোকামি করার মানুষ নন; অন্তত রুপোর তৈরি একটা উপহারের বাক্স তো ছিল, যার দামেও শতখানা সোনার মুদ্রা ওঠে।

আর “ইস্পাতদেহ” যেমন বর্ণনা করে, বাস্তবেও তা তেমনই: ইস্পাতই দেহ, নখর ফলার মতো ধারালো, হৃদয় কাঁচের মতো স্বচ্ছ; সে অনেক কিছুই খালি নখরেই চূর্ণ করে দিতে পারে।

এই মুহূর্তে ওয়াং গ্রিন অবশেষে অনুভব করল, “অতিমানবিক শক্তি” আসলে কেমন। মনে হলো, সাধারণ মানুষের প্রশিক্ষণ দিয়ে পৌঁছানো চূড়ান্ত সীমাকে সে ইতিমধ্যেই ছুঁয়ে ফেলেছে, এমনকি অতিক্রমও করেছে। রূপালি ড্রাগন হিসেবে নিজেকেই মানদণ্ড ধরলেও, এখন সে বোধহয় কিশোর ড্রাগনের স্তরে পৌঁছে গেছে।

কিশোর ড্রাগনের দেহশক্তি ও বল নিয়ে এক নবীন ড্রাগন—এই ভেবে ওয়াং গ্রিনের মুখে একরাশ হাসি ফুটে উঠল। যদিও এখনো লাল ড্রাগনে রূপান্তরিত লাবিয়ার মতো মুখে কামানের গোলা গিলে নেওয়ার বিকৃত ক্ষমতার ধারে কাছেও পৌঁছায়নি, তবু খুব একটা পিছিয়েও নেই। এটা ছিল নিজের শক্তি থেকে জন্ম নেওয়া এমন এক নিরাপত্তাবোধ, যা আগে কখনোই এত প্রবল হয়ে ওঠেনি।

দুঃখের কথা, এইভাবে পুষ্টি বাড়িয়ে শক্তি অর্জনের ধারা, ফলকের পরিশোধন সত্ত্বেও, প্রায় প্রান্তিক প্রভাবের সীমায় পৌঁছে গেছে।

বরফে বাঁধা বলক্ষেত্রটি এখনও সামান্য কিছু ঘাটতি রাখছিল। কিন্তু তার অনুভবে, একবার গভীর নিদ্রার রূপান্তর পেরিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে শাবক-ড্রাগনের পর্যায়ে প্রবেশ করলেই, বিষয়টি প্রায় আপনা-আপনিই সম্পন্ন হয়ে যাবে। তখন সেই ঘুমের মধ্যেই সে দেখে নিতে পারবে, সেই অরণ্যভূমির ভেতর আসলে কী চলছে।

সে ভুলে যায়নি—দ্বারের ওপারের সেই “ডানা মেলে ঊর্ধ্বে ওঠা” ঘুমঘোরের পোকাটি তার জন্য একখানা খোলস রেখে গেছে, আর তা নাকি বনের কূপের পাশে সপ্তম কর্পূরগাছের নিচে লুকোনো।

অতঃপর সে সামনের এলফ দূতটির দিকে তাকাল, যে তার অশোভন আচরণে এমনই ভীত হয়ে পড়েছে যে মুখের রঙ উড়ে গেছে।

“ফিরা শাসক সত্যিই মনোযোগী। আমার পক্ষ থেকে এই মূল্যবান উপহারের জন্য তাকে ধন্যবাদ জানাও। প্রাতরাশ শেষ হয়েছে। ফিরা শাসকের আর কোনো নির্দেশ আছে কি?”

এলফ দূত তড়িঘড়ি করে সম্মানের সঙ্গে জানাল:

“শাসক মহোদয়া আমাকে রাজকুমার গ্রিনকে জানাতে বলেছেন, আমরা রাতারাতি বারাদো টাওয়ারের চূড়ার বারান্দায় আপনার জন্য একটি ড্রাগনের বাসা তৈরি করেছি। রাজকুমার গ্রিন যখন খুশি সেখানে এসে বিশ্রাম নিতে পারেন।”

“ভালো, পথ দেখাও।”

আধঘণ্টা পরে, ওয়াং গ্রিন যখন এক দল লোকজন নিয়ে বারাদো টাওয়ারের চূড়ায় পৌঁছল, তখন বিস্ময়ে আবিষ্কার করল—তার এই রূপালি শাবক ড্রাগনের বাসা বানানোর স্থানটি আসলে গতকালের ভোজসভার আসনসংলগ্ন সেই টাওয়ার-চূড়ার বারান্দাই।

“আমাদের এই এলফ শাসক মহোদয়া তো বেশ জায়গা বেছে নিতে জানেন,” ড্রাগনের বাসা স্থাপনের অবস্থান দেখে ওয়াং গ্রিন প্রশংসা করতে কুণ্ঠাবোধ করল না।

একটি ড্রাগনের জন্য, বিশেষত একটি রূপালি ড্রাগনের জন্য, এ জায়গা সত্যিই অতুলনীয়। বাসার ভেতর শুয়েই সমগ্র শালারিয়েন নগরীকে একনজরে দেখা যায়।

ওয়াং গ্রিন নামের ওই ড্রাগনকে ছাড়া, এবং যে সহকারী ইতিমধ্যে এলফদের জাদুমন্ত্র-লিপির কারুশিল্প খতিয়ে দেখতে শুরু করেছে, তাকে ছাড়া, গোল্ডেন প্রিন্সেস লিলিয়ান-সহ বাকি সবাই এই অপূর্ব ঐশ্বর্যময় ড্রাগনের বাসাটির দিকেই সম্পূর্ণভাবে আকৃষ্ট হয়ে পড়ল।

“এটা তো অতিরিক্ত বিলাসিতা হয়ে গেল...” ব্রায়ান প্রায় তলোয়ারটা হাতে ধরে রাখতে পারছিল না। একবার চোখ বোলাতেই, ব্রায়ানের নেতৃত্বে বেগুনি নলকদল পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল।

কারণ এই রূপালি ড্রাগনের বাসাটি শালারিয়েনের উচ্চ নগরের শিখরে অবস্থিত, ফলে অন্তরনগরের সব এলফের দৃষ্টিতে এটি যেন আকাশকে চুমু খাওয়ার সমান উচ্চতায় উঠে গেছে।

বাসাটি টাওয়ারের বারান্দার পাশে জটিল বৃত্তাকার নকশায় বিস্তৃত, এবং এর প্রস্থ ঠিক এতটাই যে সেখানে স্থির হয়ে শুয়ে থাকা এক তরুণ রূপালি ড্রাগন স্বাচ্ছন্দ্যে থাকতে পারে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, ওয়াং গ্রিন নামের এই রূপালি ড্রাগনকে পূর্ণ যৌন পরিপক্বতা পর্যন্ত লালন করার ব্যবস্থাই করা হয়েছে—অন্তত অর্ধশতাব্দীর প্রস্তুতি তো আছেই।

ড্রাগনের বাসাটি গোটা দেহে এমন মনে হচ্ছিল যেন সোনা-রুপো গলিয়ে গড়া। প্রতিটি অংশ নিখুঁতভাবে ঘষেমেজে ফাঁপা করা হয়েছে। ভেতরের নরম আস্তরণ ছিল মাকড়সার সুতায় ভরা, আর বাইরের প্রান্তে বসানো হয়েছে চন্দ্রপাথর ও নীলা; তারা আলো ধরে তাকে ঝলমলে আলোর জলপ্রপাতের মতো প্রতিফলিত করছে।

গতরাতে যে এলফ-ঘাতক বিশালাকার হয়ে বারান্দার রেলিং ভেঙে দিয়েছিল, সেটিও পুনরায় বদলে দেওয়া হয়েছে। মেঘের পাক খাওয়া ভঙ্গির মতো, একই সোনা-রুপালি আভায় তা নিপুণভাবে ঢালাই করা হয়েছে। তার ছড়ানো আলোকচ্ছটা ছিল উজ্জ্বল, কিন্তু কোমল; ড্রাগনের সংবেদনশীল ইন্দ্রিয়কে অসম্মান করার মতো নয়। এলফ নকশাকারীরা এমনকি বাসাটির নিচের ফাঁপা অংশে এক বৃত্ত ধূপদানি বসিয়েছিল, যা আকাশের দিকে সরু সুগন্ধি ধোঁয়া ছড়াচ্ছিল—মৃদু তুষার-পাইন ও তারাফুলের সুবাসে ভরপুর।

এমন আড়ম্বর, এমন শিল্পকুশল নকশা—দুর্মূল্য ব্যয় ছাড়া, তাদের সীমিত বুদ্ধি আর অন্য কোনো শব্দ খুঁজে পাচ্ছিল না।