অধ্যায় ছিয়াশি: ঊষার প্রভাত

সেই নিদ্রালু দানবের খোলস ছিটকে যাওয়ার পুরোনো অভিজ্ঞতা মাথায় রেখে, ওয়াং গ্যেলিন এইবারের বিশৃঙ্খলা-নক্ষত্রক্ষেত্রের প্রথম অনুসন্ধানে সর্বোচ্চ সতর্কতা অবলম্বন করল; সামান্য কিছু অস্বাভাবিক টের পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতিও নিয়ে রেখেছিল।

তবে চোখের সামনে দৃশ্যটি স্পষ্ট হতেই ওয়াং গ্যেলিনের দৃষ্টিকোণটি কেমন যেন অদ্ভুত লাগতে শুরু করল...... যেন সে সবুজ ঘাসের একখণ্ড জমিতে শুয়ে আছে, আর মাথার ওপর ঝলমলে নক্ষত্রমালা দেখছে।

আর তার আগমনের কথা বুঝতে পেরেছিল কি না, সে-নিদ্রালুর মুখের চাঁদটি অনেক আগেই মেঘঝাপসার মধ্যে লুকিয়ে গেছে, আর দেখা যাচ্ছে না।

এইবার সে বিস্মিত হয়ে বুঝল, দরজার চৌকাঠে পা রাখা তার অবস্থানটি, এক অর্থে সত্যিই ঊর্ধ্বমুখী। প্রবেশের ভঙ্গিতে ত্রুটি নেই; আসলে এই বনভূমিতে যাওয়ার দ্বারটিই এক বৃহৎ বনভূমির মাটির ওপর কাত হয়ে পড়ে ছিল।

অথবা আরও নির্ভুলভাবে বললে, তা পড়ে ছিল এক বিশাল হ্রদের তলদেশের কেন্দ্রে। তবে এই দ্বার খুলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেখানকার জমি শুকিয়ে গেছে; তবু রয়ে গেছে তীব্র, ফারমেন্ট হওয়া রক্তগন্ধ।

ওয়াং গ্যেলিন তখনই সমস্ত মনোযোগ জড়ো করল। ভেতরে পা রাখার তাড়াহুড়ো করল না, বরং রূপালি গ্রন্থটিকে ফলকের ভেতর ঠেলে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু এ বার ফলকটি মিলিয়ে গেল, আর রূপালি গ্রন্থটি প্রথমবার বাস্তব পুথির মতো তার হাতে এসে উপস্থিত হলো। তাতেই তার হঠাৎ উপলব্ধি হলো—কিছুটা অর্থে, সে ইতিমধ্যেই ফলকের সেই দ্বারের মধ্য দিয়ে ফলকেরই ভিতরে প্রবেশ করেছে।

আর যেন আত্মার অনুরূপ এক রূপে প্রবেশ করেছে, এবং তার আত্মাও, প্রত্যাশিতভাবেই, এখনো মানবই আছে। সে নীচু হয়ে রক্তলেপা একখণ্ড কংকর তুলে নিল, তালুতে চেপে ধরতেই খটাস শব্দে সেটি গুঁড়ো হয়ে গেল।

ওয়াং গ্যেলিন সঙ্গে সঙ্গেই সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়ল। মনে হলো, ইস্পাতদেহের প্রভাব এই বিশৃঙ্খলা-নক্ষত্রক্ষেত্রেও কার্যকর আছে; এতে একটু বেশি নির্ভার লাগল, তবে তাতেও এখনই অন্বেষণে ছুটল না।

দ্বারচৌকাঠে হেলান দিয়ে, বনভূমির চারদিক পাহারা দিতে দিতে, হাতে থাকা রূপালি গ্রন্থটি খুলল, আর দেখতে পেল, তার পাতায় লেখা শুরু হয়ে গেছে:

“রক্তময় সূর্যোদয়; আমি এখানে ভবিষ্যদ্বাণী করছি, ভোর রক্ত থেকে উঠবে, কিন্তু সে রক্তের বর্ণেরও হবে না, রাতের সময়েরও নয়। গোলাপি-লাল অরোরার সঙ্গে নীলাভ বিদ্যুৎ আকাশ নিয়ে টানাটানি করছে; আমরা প্রত্যেকেই আকাশ থেকে নেমে আসা সোনালি সূচের সামনে হৃদয় খুলে দিই। রোদের নিচে সব রংই আরও গাঢ় দেখায়। তাই রথচন্দ্র সরে যায়, ডোবা সূর্য দেখা যায় না, ভোর আবার ফিরে আসছে......”

“......” রূপালি গ্রন্থে ‘ভোর’ বলে লেখা ওয়াং গ্যেলিন মাথা নিচু করে এখন নিজের দিকে তাকাল, যে শরীরটা এখন বনমধ্যের সার্চলাইটের মতো ঝলমল করছে, আর নীরবে বাকরুদ্ধ হয়ে রইল। মনে মনে ভাবল, রূপালি গ্রন্থ কবে থেকে এত নির্লজ্জ তোষামোদ করতে শুরু করল? যেন রাজা ফিরে এসেছে এমন ভাব!

নাকি এ-ই所谓 উপযুক্ত ব্যক্তি হওয়ার অর্থই এমন?

তবে যাই হোক, নিজের সঙ্গে-সঙ্গে থাকা আলোর মন্ত্র, আর পরিষ্কার দৃষ্টিসীমা—অন্ধকারে বনভূমিতে অন্ধের মতো ছুটোছুটি করার চেয়ে তো ভালোই।

তৎক্ষণাৎ সে পথচিহ্নের ভেতর থেকে পা বাড়াল, আর বনভূমিতে নিজের প্রথম অনুসন্ধান শুরু করল। ইস্পাতদেহের দেহশক্তির সহায়তায় সে প্রথমে পূর্ণগতিতে ঝাঁপিয়ে এক গাছের মোটা সীঁদুরে উঠে পড়ল, তারপর ছাউনি-ধরা দেয়াল বেয়ে ওঠার ভঙ্গিতে পরপর কয়েকটি গাছের মধ্যে লাফিয়ে লাফিয়ে এমন এক ত্রিমাত্রিক লটবহর করল, যা পৃথিবীর জিমন্যাস্টও সহজে করতে পারত না। তারপর নির্বিঘ্নে মাটিতে নামল, যদিও এক অসাবধানতায় বনের কোনো অজানা প্রাণীর মৃত অস্থি পিষে ফেলল।

এরপর সে উরুর হাড়ের মতো একখণ্ড হাড় তুলে নিল, আর গাছ থেকে এক টুকরো লতা ছিঁড়ে এনে দেহবোল্ডার মতো ভারী, ধাতব কোণ-লাগানো রূপালি গ্রন্থটিকে তার সঙ্গে বেঁধে ফেলল। এইভাবে একখানা সরল অথচ ভীষণ শক্তিশালী ‘গ্রন্থ-কুঠার’ তৈরি হয়ে গেল। গ্রন্থ-কুঠার হাতে ওয়াং গ্যেলিন মাত্র তিন কোপেই কোমর-চওড়া এক সীঁদুর গাছ কেটে ফেলল।

রূপালি গ্রন্থের মধ্যে কোনো অক্ষয়-ধর্মী বৈশিষ্ট্য আছে কি না নিশ্চিত হয়ে সে তখনই সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। এমন ধারালো অস্ত্র হাতে থাকলে, যদি সত্যিই বনে বাঘের মুখোমুখি হয়, সে-ও বোধহয় ওয়ুশং-এর মতোই তিন কোপে ওটাকে মেরে ফেলতে পারবে।

হাতে অস্ত্র, মনে হত্যার উদ্রেক—এভাবেই ওয়াং গ্যেলিন বনভূমির ভেতর এগোতে লাগল। বনভূমিতে নানা রকম কাঁটাঝোপ গজিয়ে ছিল, যাদের বিষ আছে কি না জানা ছিল না; কিন্তু সেই কাঁটা তার চামড়া ছোঁয়া তো দূরের কথা, কোনো চিহ্নও ফেলতে পারল না, কারণ তার দহন-তপ্ত দেহতাপেই সেগুলো পুড়ে হলদে-কালো হয়ে যাচ্ছিল।

আর প্রতি কয়েক ডজন পা পরপর ওয়াং গ্যেলিন কোনো খাড়া গাছের গুঁড়িতে অনায়াসে এক কোপ দিত। ‘ড্রাগনের শক্তি’র এই বিকৃত সহায়তায়, এক কোপেই অনেক গাছের কাণ্ড সেই ভোঁতা কুঠারের আঘাতে মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেত।

কিছু কাটা গাছের কাণ্ড তখনই কুঁচকে যাওয়া, যন্ত্রণাবিদ্ধ এক মানবমুখ বের করে আনত; কিন্তু স্বাভাবিক সময়ের মতো লতা দিয়ে এই পথচারী ‘শিকার’-কে পাকড়াও করতে সাহস পেত না। এমনকি এক কোপে গুরুতর আহত হয়েও তারা একফোঁটা শব্দ করার সাহস করত না, যেন বনভূমিতে চলা এই সূর্যকে ভয় পাচ্ছে—আবার হয়তো তাদের টুকরো টুকরো করে জ্বালানি কাঠ বানিয়ে ফেলবে।

এই ভয়, যেন ছড়িয়ে পড়া মহামারির মতো, দ্রুত বনভূমিজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। ফলে ওই এগিয়ে-চলা সূর্যের পথের অনেক গাছই ভয়ে শিকড় উপড়ে দুই পাশে সরে গেল।

ফলে বনভূমির মধ্যে চলতে চলতে ওয়াং গ্যেলিনের এক অদ্ভুত বিভ্রম হলো—সে কাটতে কাটতে চলেছে, আর আগে যে ঘন, অন্ধকার বনে ঢাকা পথ ছিল, সেটি যেন আপনাআপনিই তার জন্য এক রাস্তা খুলে দিচ্ছে।

ছড়ানো-ছিটানো গাছের ফাঁক দিয়ে শেষে সে সামনের দিকে উঠে-থাকা একখণ্ড খসখসে বিরাট শিলাখণ্ড দেখতে পেল।

ঠিক সেই সময় হঠাৎ করে অন্ধকার ছায়ার ডানার ঝাপটানি-স্বর ভেসে এল, আর তার মন একেবারে সতর্ক হয়ে উঠল।

এটাই বোধহয় সেই ‘নিদ্রালু’র মুখে শোনা, বনের ভেতর উড়ে বেড়ানো ‘ফ্যাকাশে ডানা’।

একটি ড্রাগন-পাগল রাত্রির মুখোমুখি হলে যেমন ভয়াবহ সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত হতে হয়, সে-ও তেমনই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল—যেমন জাভানয়ার দ্বারা আহূত, টাংস্টেন-লোহা ড্রাগনে আরোহী হিংস্র কুকুরমুখী দেবদূতের মতো বিকট দানবদের মোকাবিলা করতে হয়।

যদি সংখ্যায় খুব বেশি হয়, তাহলে এই দূরত্ব থেকে পূর্ণবেগে দৌড়ে দ্রুতই দ্বারের ভেতর ফিরে যাওয়া যাবে।

কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, ডানা-ওঠা কয়েক ডজন, এমনকি শতাধিক পোকা—মথ জাতীয়—হুড়োহুড়ি করে তার মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

“......না, এরা সত্যিই রাতের পোকার দল?” ওয়াং গ্যেলিন এ মুহূর্তে সত্যিই কিছুটা টলছিল। সে বুঝতে পারছিল না, আসলে সে-ই খুব শক্তিশালী, না সেই নিদ্রালু দানবটা ভীষণই দুর্বল, অথবা...... তার সামনে থাকা মথগুলো আর ওর বর্ণিত ‘ফ্যাকাশে ডানা’ একেবারেই এক জিনিস নয়।

তবে এই বৈসাদৃশ্য যতই বিশাল হোক, সে অবহেলা করল না। মথের দল ঝাঁকে ঝাঁকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই সে দম বন্ধ করে থাকল—যদি এদের ডানার গুঁড়ো বিষাক্ত হয়?

পরক্ষণেই ওয়াং গ্যেলিন হাতের গ্রন্থ-কুঠারটি ঘুরিয়ে নিল, আর মাছি মারার পাখার মতো সেটি মথের দিকে চালাল; সঙ্গে সঙ্গে এক ডজনেরও বেশি অপ্রস্তুত পোকা পিষে রস ছিটকে দিল। বাকি পোকাগুলো তার দিকে ঝাঁপাল, কিন্তু ছোঁয়ার আগেই মথেদের একটানা গুঞ্জন-মৃদু আর্তির মধ্যে ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

“......এইটুকুই?” মুখভর্তি অবিশ্বাস নিয়ে ওয়াং গ্যেলিন বইয়ের মলাটে লেগে থাকা ঘৃণ্য দুধ-সাদা পোকার রস ঝেড়ে ফেলে পাতাগুলো উল্টে দেখল, আর তবেই জানতে পারল, এরাই আগে মরার আগে কী বলেছিল:

“আমরা রাতভর উড়ে ঘুরে বেড়াই, অবশেষে আগুনে বিলীন হয়ে যাই......”

অবশেষে সেই বাক্যটি মনে পড়ে ওয়াং গ্যেলিন ফিসফিস করে তা উচ্চারণ করল:

“......আমরা সারা রাত চক্কর কাটি, জ্বলন্ত শিখায় বিলীন হওয়া পর্যন্ত।”

আর এই মুহূর্তে সে-ই কি তবে বনের মধ্যে হেঁটে চলা সেই আগুন?