অধ্যায় ৩৬: গুলিবর্ষণ!

এই সব টিকটিকি মানুষরা জানতেও পারল না, শুরু থেকেই ওয়াং গ্রিন আদৌ তাদের সঙ্গে কোনো আলোচনার ইচ্ছে পোষণ করেনি; একেবারে স্পষ্টভাবে সে বলল, “শোনো, এখন তোমাদের সামনে মাত্র দুইটা পথ খোলা আছে।”

টিকটিকি মানুষরা তখনও তাদের বিরল আবেগের ছাপ দেখানোর সুযোগ পায়নি, তার আগেই সে বলে উঠল, “এক, এখনই, এই মুহূর্তে তোমাদের টিকটিকির গর্তে ফিরে যাও। তোমাদের কোথা থেকে যেন তুলে আনা ওই অ্যালকেমি কামানটা পরিষ্কার করে আমার সামনে নিয়ে এসো। তাহলে তোদের প্রতি একটু সহানুভূতি দেখাতে পারি, মরতে হলে অন্তত মরবি সম্মানের সঙ্গে।”

“আর নইলে—” ওয়াং গ্রিনের চোখ ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে এল, “আমি তোদের আজকের রাতের খাবারে পরিণত করব, কামানটা তবু আমারই থাকবে।”

এই অপ্রতিরোধ্য ও উদ্ধত কথা শুনে, সবাই যেন হঠাৎ ভয় পেয়ে শ্বাস চেপে ধরল; পেছনে থাকা মেরিন পাহাড়ের গ্রামবাসীরাও ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে নিল, যেন এই ‘ড্রাগন’ একবার রক্তগরম হলে তাদেরও গলা টিপে মেরে ফেলবে।

যারা হ্যামন্ড ব্যারনের দুর্গে এক রাত কাটিয়ে ওয়াং গ্রিনের প্রকৃতি সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিল, তারাও স্তম্ভিত। তারা জানত, এই ড্রাগন-রক্তধারী জাদুকর অপবিত্র ও বিকৃতদের বিরুদ্ধে কতটা নির্মম। তারা মনে মনে ভাবল, দুর্ভাগা টিকটিকি মানুষগুলো, এদের আজ বড়ো দুর্দিন! যখন তখন আসার সময় ছিল, এসেছো যখন ড্রাগন-রক্তধারী সদ্য কিছু মদ খেয়ে সবচেয়ে উৎফুল্ল অবস্থায় আছে—কী দুর্ভাগ্য!

ওয়াং গ্রিন আদৌ তাদের বাঁচার কোনো সুযোগ দেয়নি। কারণও ছিল সহজ। এই দল টিকটিকিদের আক্রমণের ভঙ্গি থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা মেরিন ভূভাগের প্রতি কতটা লোভী। যদি আজ ছেড়ে দেওয়া হয়, সে চলে গেলে, এই টিকটিকি মানুষগুলো মেরিন পাহাড়কে ছেড়ে দেবে?

ওয়াং গ্রিন নিজেকে মহৎ ড্রাগন বলে মনে করে না, কিন্তু তবু তো টেটাস আর ওর বন্ধুদের সঙ্গে বহুবার খেয়েছে, এমন অনিবার্য বিপদ সে ঘটতে দিতে পারে না। যেহেতু শুধু একটু নখর তুললেই কাজ শেষ, এটাকে সে খাবার পরে হালকা ব্যায়াম হিসেবেই ধরল।

টিকটিকি মানুষের নেতা তো আতঙ্কে গায়ের সমস্ত আঁশ খাড়া করে পিছিয়ে গেল, ভাইয়েরা তাকে ধরে না রাখলে হয়তো পড়েই যেত। কিছুটা সাহস ফিরে পেয়ে, সে জয়ন্তী মুখ করে, ফাঁটা ছুরি উঁচিয়ে বলল, “ড্রাগন-রক্তধারী হলেই কি এভাবে অপমান করবে? আসল ড্রাগন হলেও আমায় রাগালে, কামানের এক গুলিতে উড়িয়ে দেব! আর তোমরা, দেরি করছ কেন, আমার অ্যালকেমি কামান নিয়ে এসো!”

এই দৃশ্যটা যেন আগে থেকেই ঠিক করা। দূরে ধূসর পাহাড়ের ঢালে, টিকটিকি নেতার গালির শিকার সেই ‘কুকুর-মুখো’রা প্রাণপণে কীটকামান ঠেলে নিয়ে এল, যা দেখে ওয়াং গ্রিন আর স্বর্ণকন্যা দুজনেই চমকে উঠল।

ওয়াং গ্রিন প্রথমে ভেবেছিল, ওরা এত খাটো—অর্ধমিটার বা এক মিটার—আর কুঁজো, হয়তো টিকটিকি মানুষের বৃদ্ধ-নারী-শিশু। কিন্তু এগিয়ে এলে দেখা গেল, এদের মুখ একেবারে আলাদা, দাঁত ধারালো; সত্যি কথা বলতে, হঠাৎ দেখলে অজ্ঞ লোকেরা ভেবে বসতে পারে, এ কোনো ছোটখাটো ড্রাগন জাতি।

“এ তো কুকুর-মুখোরা! মজার ব্যাপার তো,” ওয়াং গ্রিন মনে মনে হাসল। টিকটিকি মানুষদের সঙ্গে ড্রাগনের কোনো সম্পর্কই নেই, অথচ কুকুর-মুখোদের দেখলেই তার মনে একধরনের স্নেহ জাগে—যেন গ্রামের রাস্তার পাশে লোমশ, অগোছালো দেশি কুকুরের দল। দেশি কুকুররা যেমন ভীত, তেমনি সস্তা, কিন্তু পাগল না হলে ইটের আঘাতেও চুপ থাকে। যারা চুপ থাকত না, তাদের তো আগেই রান্না হয়ে গেছে।

নিজের শেষ অস্ত্রও দেখিয়েও টিকটিকি নেতা যখন দেখল, ওয়াং গ্রিন গা করল না, তার সাহসের কিছুটা অবশিষ্টাংশও উবে গেল। সে চিৎকার করে বলার চেষ্টা করল, “কাটো! আক্রমণ করো!”—কিন্তু সে কথা শেষ হবার আগেই চিৎকারটা বদলে গেল অসহায় চিৎকারে, কারণ ওয়াং গ্রিনের লেজ তার মুখে সজোরে পড়ল, অর্ধেক দাঁত ভেঙে দিল। সে ঘুরতে ঘুরতে ছিটকে পড়ল নিজের দলের ভেতর, সবাই ছিটকে পড়ল।

ওয়াং গ্রিন, সদ্য ‘আনন্দ’ ছুড়ে দিয়ে আর একটা লেজের বাড়িতে টিকটিকির নেতা কাবু করলেও, নিজে কিন্তু একেবারে বেপরোয়া ঝাঁপিয়ে পড়ল না—‘দশ সৈন্যের মাঝখান থেকে শত্রুর মাথা কেটে আনা’র মতো বীরত্ব দেখানোর দরকার নেই। সে তো এখনো তরুণ ড্রাগন, পাশে তো আছে অনেক পেশাদার। নিজে প্রাণপাত করে তাদের পেশা কেড়ে নেবে কেন? সম্মানিতরা তো বলে, বিপদে পড়ে না দাঁড়ানোই ভালো, আর ধাতব ড্রাগনদের ঐতিহ্যই তো দল বেঁধে হামলা করা।

ঠিক তখনই, বজ্রগর্জনের মতো কামানের আওয়াজ শোনা গেল। ওয়াং গ্রিনের চোখে সে দেখল, কুকুর-মুখোদের ছোঁড়া প্রথম কামান গুলি কোথায় গিয়ে পড়ে। মাথার ওপর দিয়ে গুলিটা গর্জে উঠল, সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, মেরিন গ্রামের সবচেয়ে বড়ো ইটের বাড়ি, সেই অশ্বারোহী প্রভুর বাড়ি, এক বিশাল গর্তে পরিণত হল। ভাগ্যদোষে কার্লোস পরিবারের লোকেরা হতাশায় তাকিয়ে দেখল, বাড়িটা ধ্বসে পড়ে এক স্তূপ ইট-মাটিতে পরিণত হল।

এদিকে, সদ্য জ্ঞান ফেরানো অশ্বারোহীর স্ত্রী, যার ছেলে টেটাস তার মুখ চেপে ধরে রেখেছিল, চোখের সামনে এই দুঃস্বপ্নের দৃশ্য দেখে, এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার অজ্ঞান হয়ে গেল।

যদিও এই অ্যালকেমি কামানের নিশানা খুবই খারাপ, ওয়াং গ্রিন দেখল, কুকুর-মুখোরা দ্বিতীয়বার গুলি ছোঁড়ার জন্য আবার নিশানা ঠিক করছে। সে জানত, যদিও তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, তবুও বুঝতে পারল, সাধারণত এই ধরনের পুরোনো কামানের প্রথম গুলি শুধু লক্ষ্য নির্ধারণ করার জন্যই ছোড়া হয়। কুকুর-মুখোরা হয়তো বড়ো যোদ্ধা নয়, কিন্তু অন্তত টিকটিকি মানুষদের চেয়ে অনেক চালাক।

ওয়াং গ্রিন এই দ্বিতীয় কামানের নিশানা নিয়ে ঝুঁকি নিতে নারাজ। ওকে হয়তো লক্ষ্যভ্রষ্ট করে মারা যাবে না, কিন্তু তার দলের লোকেরা ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, গুলি একটু এদিক-ওদিক গেলেই রক্তের বন্যা বইবে। তখন তো গ্রামের ভীতু মানুষরাই শুধু নয়, ব্রায়ান ও তার সঙ্গীদেরও মনোবল ভেঙে পড়বে। একবার ভেঙে পড়লে আর সামাল দেওয়া যাবে না।

তাই সে নিজের নখর গলায় বোলাতে বোলাতে ইঙ্গিত দিল, “সবক’টা মেরে ফেলো।” ব্রায়ান ও তার দলকে জানাল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সব টিকটিকি মানুষকে সম্পূর্ণ পরাজিত করতে হবে।

কিন্তু mercenary-রা তখনও পুরোপুরি বুঝে ওঠেনি, এরই মধ্যে ওয়াং গ্রিন সেই ছেঁড়া ক্লোকটা এক ঝটকায় ছুড়ে ফেলল। জীবনে কখনো প্রকাশ না করা, আঁশে ঢাকা ডানা দু’টি মেলে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে ডানা ঝাপটিয়ে আকাশে উঠল, ঝড় তুলে বালি-ধুলোয় সবার চোখ ঝাপসা করে দিল।

“এটা... এটা ড্রাগন-রক্তধারী?” বহু জায়গা ঘোরা পলও থ মেরে গেল। সে কখনোই এমন ড্রাগন-রক্তধারী দেখেনি, যার ডানা আছে!

ওয়াং গ্রিনের সেই বিদ্যুতের বেগে, পাহাড়ের দিকে ছুটে যাওয়া, নির্ভীক ভঙ্গিমা দেখে, তার মনে হঠাৎ এক ভয়ংকর চিন্তা এল—সে কি সব ভুল দেখল? এটা ড্রাগন-রক্তধারী নয়, আসল ড্রাগন!

যে কেউ একটু বোঝে, তার মনেও এই প্রশ্ন জাগল—ঈশ্বর! এই আনসেলান্দো মহাশয় কি সত্যিই... সত্যিকারের জীবন্ত ড্রাগন?

যদিও মাথাটা... যেন একটু ছোটই বটে, কিংবদন্তির চেয়ে অনেকটাই!