৫২তম অধ্যায় সংখ্যার চিহ্ন

ব্রায়েন এতটাই উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়েছিল যে, তখনকার মুহূর্তে সে যেন একেবারে কুসংস্কারাচ্ছন্ন কোনো গ্রাম্য লোক হয়ে উঠেছিল। দু’হাত জোড় করে, ওয়াং গ্রিনের সামনে সে একটানা কাতরে কাতরে প্রার্থনা করতে লাগল—

“গ্রিন মহাশয়, আমি জানি এ মুহূর্তে অবস্থা কিছুটা সঙ্গীন। কিন্তু এইবার আমাদের একটু বিশ্রাম নেওয়া উচিত। আমি ব্রায়েন, সময় এলে নিজের জীবন বাজি রেখে আপনার আত্মার শান্তির জন্য পাহারা দেব, সত্যিই!”

...পুচকে লেজ দোলাতে দোলাতে জনতার সামনে প্রথম সারিতে হাঁটছিল ওয়াং গ্রিন, আচমকা থেমে দাঁড়াল। পেছন ফিরে, এই অসহায়, দিশেহারা লোকটির দিকে তাকিয়ে, সে এক লাফে পাশের এক প্রস্তর স্তম্ভে উঠে দাঁড়িয়ে, বিরক্তি ভরা কণ্ঠে বলল—

“আমি এখনও পুরোপুরি পাগল হইনি।”

এই কথা শোনা মাত্র, সবার মধ্যে নতুন করে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সবাই দেখল, এই ‘অভিব্যক্তি ইতোমধ্যে গভীর হয়ে উঠেছে’ এমন লোকটি সত্যিই চোখ থেকে এক ফোঁটা অশ্রু ঝরাল—

“আমি ব্রায়েন, অন্য কোনো ভাড়াটে সৈন্যের হাতে মরতে রাজি আছি, কিন্তু তখন...”

মূলত সে ভাবল, ওইভাবে মরার চেয়ে হয়তো টুকরো টুকরো হয়ে মরাটা আরও বেশি যন্ত্রণাদায়ক হবে, আর দেহও সম্পূর্ণ থাকবে না। তখন যদি তাকে পাতাল নদী পার হতে হয়, কে জানে, হয়তো পালকহীন শুকনো হাঁসের মতো উঁচু পাটাতন থেকে লাফিয়ে পড়তে হবে। এক শব্দে ঝাঁপ দিয়ে হারিয়ে যাবে চিরতরে। এমনকি ছাই হয়ে বার্তোবাসের ছোট্ট শয়তানে রূপান্তরিত হওয়ারও সুযোগ থাকবে না।

যদিও সে জানত না, ছোটবেলায় বয়োজ্যেষ্ঠেরা যেই ন’স্তর বিশিষ্ট নরকের কথা বলতেন, মৃত্যু হলে সেখানে যেতে হয় বলে, তা আদৌ সত্যি কিনা; তবু সেটাও তো একটা গন্তব্য, অন্তত আশার জায়গা। সে আশা করত, মৃত্যুর পর অন্তত তার প্রপিতামহীর দেখা পাবে।

যদি এ সুযোগে কাউকে ঘুষ দিয়ে, পাতাল নদীতে মৃতদের খুলির তৈরি নৌকায় চড়ে, মৃত আত্মাদের পাহারা দেওয়া বাবামন-দানবের কাছে একটু সুযোগ পায়, তাহলে হয়তো প্রপিতামহীর সামনে কিছুটা সেবা করার সৌভাগ্য জুটবে। তাহলে যেদিন লাল-নীল শিকল-দানব এসে তার আত্মা নিয়ে পাতাল নদীর কিনারে পৌঁছে দেবে, দ্বিতীয় স্তরের দিস-শয়তানদের কারখানায় পাঠিয়ে দেবে, সেই অনন্ত দাসত্ব আর নিপীড়নের জীবনও মেনে নেওয়া যাবে।

ব্রায়েনের কাছে, অন্তত এটুকু হলেও সেই আক্ষেপটা মিটবে, যে, সে প্রপিতামহীর শেষ সময়ে ফিরে গিয়ে শেষ দেখা দেখতে পারেনি।

তার মতো একই মনোভাব নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে সমস্বরে সায় দিল—

“হ্যাঁ, হ্যাঁ! গ্রিন মহাশয়...”

তারা কেউই সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ‘মধুর হাসির’ সত্যিকারের ড্রাগন ও ‘উন্মত্ততার যুগের পিশাচ ড্রাগন’-এর মধ্যে কোনো সংযোগ টানতে সাহস পেল না। বিশেষত, সেই বৃদ্ধ জাদুকর লিওনিস, যাকে ওয়াং গ্রিন একবার উন্মাদনায় ফেলে দিয়েছিল, আর হঠাৎ করেই তার জীবনে এক ‘শয়তানী মৃত স্ত্রী’ আর এক ‘শয়তানী মুরগি ছেলে’ চলে এসেছিল।

সে তো কেঁপে উঠল, মনে হচ্ছিল, আর একটু হলেই নিজেকে ধরে রাখতে পারবে না। বুকে একটানা ‘কক কক’ করতে থাকা মুরগির ছানা চেপে ধরে, কাঁপতে কাঁপতে বাঁকা দুই পা নিয়ে, মুখভর্তি যন্ত্রণার রেখা নিয়ে সে কাতর স্বরে অনুনয় করল—

“গ্রিন মহাশয়, যেহেতু আপনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আমি লিওনিস বাধা দিতে সাহস করব না। শুধু প্রার্থনা, ভোর হলে, যদি আপনি আমাদের দু’জনের মৃতদেহ খুঁজে পান, দয়া করে আমাদের একত্রে কবর দিন। স্বর্গে যাওয়ার পথে, আমি অন্তত এই অবুঝ মুরগি ছানাটাকে একটু দেখাশোনা করতে পারব... যেন ওকে আগে ভাগেই ওই ডানা-ওয়ালা পাখি মানুষগুলো ধরে পবিত্র আলোর পুকুরে শুদ্ধ করে না ফেলে।

আমি তো কিছু মনে করব না, কিন্তু ও, ও তো এখনও কিছুই বোঝে না... এমন কষ্ট ও কি সহ্য করতে পারবে... আমি... আমি... আহ।”

বৃদ্ধ জাদুকরের বুকে রাখা মুরগি ছানাটাও যেন এ কথার অর্থ বুঝে গিয়েছিল, মাথাটা গুঁতো দিয়ে তার বগলের কাছে গুটিসুটি মেরে শেষবারের মতো আদর নিতে লাগল।

আর বৃদ্ধ জাদুকরের এই আবেগঘন ‘উইল’ সত্যিই উপস্থিত সবাইকে আবেগাক্রান্ত করে তুলল। সেই নারী তীরন্দাজটি চোখের কোণে জমা অশ্রু আঁচড়ে মুছে ফেলল।

এমনকি স্বর্ণকেশী রাজকন্যাও সহানুভূতিতে আপ্লুত হয়ে উঠল, বিশেষত যখন শুনল, ‘স্বর্গে গিয়ে কষ্ট পেতে হবে’—এই অবস্থায় তার মন আর শক্ত রাখতে পারল না।

অন্যেরা অন্তত ‘শান্তভাবে’ নরকে যায়, আর এখানে, এ কী, সবাই যেন নিজেকে স্বর্গে যাওয়ার যোগ্য ভাবছে... সঙ্গে আবার এক শয়তানকে নিয়েও সাত শিখরে স্বর্গে উড়ে যাচ্ছে...

সবাই ভুলে গিয়েছিল, ওয়াং গ্রিন নামের এই ‘রুপালি পিশাচ ড্রাগন’ই তো বৃদ্ধ জাদুকরকে দিয়ে মুরগিকে উৎসর্গ করে সেই কুৎসিত অনুষ্ঠান করিয়েছিল। সেই ‘তোমাদের বাবা-ছেলেকে একসঙ্গে স্বর্গে পাঠাব’—এই এক বাক্যেই বাবা-ছেলে দু’জনকে আতঙ্কে কাঁপিয়ে দিয়েছিল, তারপর থেকে তারা রাতে ঘুমোতে পারত না।

ওয়াং গ্রিন আর সহ্য করতে পারছিল না, এই লোকগুলো সামান্য কিছু শুনেই এত আজগুবি কল্পনা করছে—

“হয়ে গেছে, হয়ে গেছে! নিজেরা নিজেদের আর ভয় দেখিও না।”

লেজটা যেন কোনো সংকেতপ্রাপ্ত অ্যান্টেনার মতো নেড়ে আঙুল তুলল দুপুরের সূর্যের দিকে—

“আরও শোনো, সেই কী যেন নাম, হত্যার রাজা, সে তো এখনও আসেইনি। তোমরা সবাই এমন ভান করছ, কেউ না জানলে ভাববে, তোমরা দল বেঁধে পুনর্জন্ম নিতে যাচ্ছো!”

কিন্তু যিনি সত্যি সত্যিই পুনর্জন্মের জন্য প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছেন সেই বৃদ্ধ জাদুকর, তিনি ভেবেছিলেন, ড্রাগন মহাশয় তার প্রতি বিরক্ত হয়েছেন, যেন হঠাৎ বুদ্ধি খেলে এক অদ্ভুত উপায় বের করলেন, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন—

“মহাশয়, আপনি যদি সত্যিই বিরক্ত হন, আমি এখনই কলম দিয়ে আমাদের দু’জনের গায়ে নিজেদের নাম লিখে দিচ্ছি। আপনি পরে যাই পান, দু’টুকরো মিলিয়ে আমাদের এক কবর দিন... আমি লিওনিস, এই জীবনে... এভাবেই শান্তি পাব! আপনি তো মহামানব, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ড্রাগন... মহাশয়!”

একবার কপাল ঠুকে, যেন ভয়ে-ভয়ে, ড্রাগন মহাশয় রাজি না হন, তাই দ্রুত মুরগির পা আর নিজের বাহুতে নাম লিখে ফেলল...

ওয়াং গ্রিন এক নজরেই দেখতে পেল, সে যে জাদুবিদ্যার কলমে লিখছে, তা আসলে ম্যাজিক চিহ্ন খোদাই করার কলম। ওটা দিয়ে লিখলে তো ট্যাটুর মতো হয়ে যায়, ভবিষ্যতে চাইলে আর মুছতেও পারবে না।

“কক!” জনতা স্তব্ধ, হঠাৎ মুরগি ডাকল।

এটা আর কিছু নয়, কারণ তার বাবা শেষ পর্যন্ত নিজেকে ধরে রাখতে পারেনি।

মুরগির পেটজুড়ে ভিজে গেল।

...ওয়াং গ্রিনকে জিজ্ঞেস কোরো না, সে কেমন করে জানল।

এখন তো তার মনে হচ্ছে, তার ঘ্রাণশক্তি বুঝি আগের জন্মে তার পোষা সামোইড কুকুরের চেয়েও বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে গেছে।

কে জানে, এই বৃদ্ধ লোকটা সত্যিই এতটা টেনশনে পড়েছিল কিনা। সেই গন্ধ... সত্যিই তীব্র। যদিও সঙ্গে সঙ্গে নাক চেপে, দম আটকে রাখলেও, সেই গন্ধ মনে গেঁথে রইল।

ড্রাগনও বোধহয় আজ সত্যিই অবশ হয়ে গেল।

গত মাসেই তো ব্রায়েনের সেই ‘ড্রাগন-ভীতি-প্রস্তর’এর শিশি দিয়ে আকস্মিকভাবে মূর্ছা গিয়েছিল।

এরা সবাই এত দুর্বল! সামান্য কিছুতেই ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলে!

এই মুহূর্তে, সে বুঝল, দোষ নেই যে অধিকাংশ ড্রাগন... মানুষের জগৎ থেকে বহু দূরে, নিঃসঙ্গ জীবন বেছে নেয়।

সম্ভবত, তারা আর সহ্য করতে পারে না এই মানবজগতের... মল-মূত্র-পায়খানার গন্ধময় ‘প্রাণের ছোঁয়া’!

সবচেয়ে বড় কথা, বৃদ্ধ জাদুকর এমন কথা বলতেই, ব্রায়েনের দলবল সত্যিই হুড়োহুড়ি করে জামাকাপড় আর মালপত্র ঘেঁটে কলম খুঁজতে লাগল।

তারা প্রস্তুত, নিজেদের শিগগির পৃথক হয়ে পড়া মৃতদেহের ওপর চিহ্ন দিয়ে রাখবে।

“আর পারছি না... আমি আর ধরে রাখতে পারছি না, তোমরা প্লিজ এসব কোরো না, আমি তো আর গম্ভীর থাকতে পারছি না”— স্বর্ণকেশী রাজকন্যার হাসি আর চেপে রাখতে না পেরে ফেটে পড়ল।

প্ল্যাচ!

ওয়াং গ্রিন নিজের কপালে নিজের লেজ দিয়ে চাপড় মারল।

কারণ, দুই জীবনের অভিজ্ঞতা মিলিয়েও,

আজকের মতো এমন বিহ্বলতা আর কখনও অনুভব করেনি!

তার পায়ের নিচে...

এরা আসলে কেমন কিসের বাছাই করা প্রতিভা!

এরকম কল্পনাশক্তি আর দক্ষতা নিয়ে, তবু এরা ঝড়-বৃষ্টিতে প্রাণ নিয়ে ছুটে বেড়ানো, প্যান্টে মাথা ঝুলিয়ে রাখা ভাড়াটে সৈন্য হতে এসেছে...

এরা তো আসলে সেই যাযাবর কবিদের দলে থাকলে, পুরো দুনিয়া সমৃদ্ধ হতো!