বাহুশতম অধ্যায়: তাও ফল

একশ আটটি কুৎসিত স্থান যেন একশ আটটি জ্যোতিষ্কের মতো; প্রতিবার একটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হলে, যেন এক একটি তারা জ্বলে ওঠে। ক্বিনমো লক্ষ্য করলেন, দ্বিতীয় কুৎসিত স্থানটি উন্মুক্ত না হয়েও অকারণে আটশ মন শক্তি বেড়ে গেছে, যা আটটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হওয়ার সমান। সাধারণ নিয়মে একটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হলে একশ মন শক্তি বাড়ে, তাহলে এখন তিনি ত্রয়োদশ কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত যোদ্ধাদের সমান শক্তিমান, ক্বিনইউ’র দশটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হওয়া শক্তির চেয়েও বেশি। ক্বিনইউ’র সীমা চারশ মন, দশটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত করে প্রায় এক হাজার চারশ মন শক্তি পেয়েছেন, আর ক্বিনমো’র সীমা পাঁচশ মন, মাত্র একটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত করেই এক হাজার আটশ মন শক্তি অর্জিত হয়েছে—যদি গোত্রে কেউ জানত, তারা ভয়েই মারা যেত।

তিনি সময় পেলেন না পাথরের দাগের ভাল্লুকের মৃতদেহ সংগ্রহ করতে; ক্বিনমো মাটিতে পদ্মাসনে বসে, নিজের শরীরের ভিতর অনুসন্ধান করতে লাগলেন কারণ খুঁজতে। প্রায় এক ঘণ্টা পর তিনি কারণটি বুঝলেন—শক্তি বৃদ্ধি হয়েছে কারণ তার দেহ পূর্বের সীমা অতিক্রম করেছে। তাই, তিনি যখন একটি কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত করলেন, তখনও শুধু একশ মন শক্তি পাওয়া গেল, বাকি এক হাজার সাতশ মন সম্পূর্ণ দেহের থেকেই এসেছে।

“তবে কি দেহের শক্তি সীমা ভাঙতে পারে?” এই ভাবনা আসতেই ক্বিনমো আনন্দে ভরে উঠলেন, কারণ কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত না করতে পারার যন্ত্রণা থেকে মুক্তির বড় খবর। কিন্তু অচিরেই আবার হতাশ হলেন; অনুভব করলেন, প্রথম কুৎসিত স্থানে একটা শক্তি আছে যা তার নিজের নয়। গভীরভাবে অনুসন্ধান করে, ক্বিনমো বুঝলেন শরীরে ঠিক কী ঘটেছে; স্মরণ করলেন, অজ্ঞান অবস্থায় বাবা ক্বিনলিন তাকে উদ্ধার করেছেন—তাতে কী ঘটেছে স্পষ্ট হলো।

“দ্বিস্তর শিখরে পৌঁছানো ভীষণ ভাল্লুকের যাদুকণা আমার শরীরে প্রয়োগ করা হয়েছে!” এর বাইরে আর কোনো কারণ ক্বিনমো ভাবতে পারলেন না। মনের গভীরে হতাশা থাকলেও, ক্বিনলিনের প্রতি স্নেহ ভাবলে তার অন্তর উষ্ণ হয়ে উঠল, ঠিক যেন অন্য জগতে তার মা-বাবা তাকে ভালোবাসে। ক্বিনমো বেশিক্ষণ এই অনুভূতি নিয়ে থাকলেন না; যদিও এটি আরামদায়ক, তবুও তিনি মনকে সংযত রাখলেন—তিনি জানেন, ক্বিনলিন যত বেশি তার জন্য করেন, তত বেশি তিনি ক্বিনলিনকে হতাশ করতে পারেন না।

পাথরের দাগের ভাল্লুকের মৃতদেহ গুছিয়ে, ক্বিনমো দ্রুত পরবর্তী শিকার স্থলে রওনা দিলেন।

সময় বেগে চলতে লাগল, চোখের পলকে অর্ধ মাস কেটে গেল; হস্তপাথর গোত্রের শোকের ছায়া মুছে গেল, মানুষ আবার স্বাভাবিক জীবনে ফিরল। গোটা হস্তপাথর গোত্র যেন একজনকে ভুলে গেছে—তিনি ক্বিনমো, তাদের ক্ষুদ্র গোত্রপতি; কারণ বহুদিন ধরে কেউ ক্বিনমোকে দেখেনি।

শিকার রক্ষার দায়িত্বে থাকা লিনতোং অবাক হলেন; ক্বিনমো কোথায় গেলেন, শিকার অঞ্চলে তার কোনো চিহ্ন নেই, গোত্রেও নেই। এক মুহূর্তের জন্য লিনতোং মনে করলেন, ক্বিনমো পালিয়ে গেছে; রাগের সাথে কিছুটা হতাশাও আসল। লিনতোং তাকে খুঁজে পেলেন না, গোত্রবাসীরাও দেখতে পেল না, কারণ ক্বিনমো গোত্রে ফিরেননি—তিনি প্রবেশ করেছেন আদিম পশুর অঞ্চল।

পাথরের দাগের ভাল্লুককে হত্যা করার পর থেকেই তিনি আদিম পশুর অঞ্চলে চলে এসেছেন; যত বেশি বিপদ, তত বীরের ইচ্ছা কঠোর হয়।

তবে, আদিম পশুর অঞ্চলে অর্ধ মাসে ক্বিনমো কিছুই অর্জন করতে পারেননি; তার শুকনো খাবার ফুরিয়ে গেছে, পাথরের দাগের ভাল্লুকের কাটা শুকনো মাংসও শেষ হতে চলেছে। এ ক’দিন তিনি একাধিক আদিম পশুর মুখোমুখি হয়েছেন, কিন্তু প্রতিটি পশুর উপস্থিতিতে চরম বিপদের অনুভব হয়েছে; একবার তিনি এক নিরাপদ শিকার স্থানে লুকিয়ে ছিলেন, এক স্তর নীচের আদিম পশুকে আক্রমণ করতে, কিন্তু তীর ছোড়ার আগেই পশু তার উপস্থিতি টের পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। প্রাণপণে পালাতে পালাতে তার সব তীর শেষ হয়ে যায়; ভাগ্যিস তিনি আরেক পশুর অঞ্চলে ঢুকে পড়েছিলেন, দুই পশুর দ্বন্দ্বে প্রাণ বেঁচে যায়—নাহলে আদিম পশুর পেটে ঢুকে যেতেন।

মাত্র অর্ধ মাসে, তিনি এক গোপন গুহায় আশ্রয় নিয়েছেন, আবারও চরম বিপদে পড়েছেন; শরীর অত্যন্ত ক্লান্ত, কোথায় আছেন ঠিক বুঝতে পারছেন না। যদিও এটি তার নিজের সিদ্ধান্ত, কিন্তু আসলেই এমন কঠিন অবস্থায় পড়লে নানা নেতিবাচক ভাবনা ভিড় করে। যদি ক্বিনলিন ও ছোট মোটার কথা মনে না পড়ত, ক্বিনমো বহু আগেই ভেঙে পড়তেন।

তবে, অর্ধ মাসের মানসিক চাপের পর, ক্বিনমো খালি হাতে ফেরেননি; তিনি অনুভব করেছেন, বিপদের প্রতি তার সাড়া আগের চেয়ে অনেক বেশি; এখন যদি হস্তপাথর গোত্রের শিকার অঞ্চলে যান, ক্বিনমো বিশ্বাস করেন, সবচেয়ে শক্তিশালী আদিম পশুকেও শিকার করতে পারবেন।

তবে শর্ত—তাকে আদিম পশুর অঞ্চল থেকে বেরোতে হবে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এলো, ক্বিনমো ক্লান্ত শরীরে গুহায় ফিরলেন; প্রবেশপথে কয়েকটি ফাঁদ তৈরি করেছেন, যদিও আদিম পশুকে ঠেকাতে পারবে না, তবে সতর্ক সংকেত দেবে। মাটিতে বসে, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, ক্বিনমো শুকনো মাংস তুলে নিলেন, শক্ত হাতে চিবাতে লাগলেন।

তিনি এখন কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত করেছেন, চারপাশের শক্তিকে নিজের করে নিতে পারেন, তবুও এক হাজার আটশ মন শক্তির দেহের জন্য যথেষ্ট খাবার দরকার।

তবে এ কদিনে শুকনো মাংস কমে এসেছে, শরীর আরও ক্ষুধার্ত ও ক্লান্ত, প্রতিদিন প্রচুর শক্তি ব্যয় হয়; তিনি শুধু চাইছেন সীমা অতিক্রম করতে—শরীরের সীমা, ইচ্ছার সীমা, সাদা নিরর্থক রক্তের তৈরি কারাগার ভেঙে দিতে। অন্য কোনো উপায় নেই।

শুধু সীমা ভাঙতে পারলে, দ্বিতীয় কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হবে; দ্বিতীয় কুৎসিত স্থান উন্মুক্ত হলে, সবকিছু সম্ভব।

খাওয়া শেষ করে, বিশ্রাম না নিয়েই ক্লান্ত শরীরে গুহা ছাড়লেন।

রাত ঘনিয়ে এসেছে, তবুও ক্বিনমো সতর্কতা হারাননি; শতবার এ পথ পার হয়েছেন, তবুও সর্বক্ষণ নজর রাখেন চারপাশে।

বনের কিনারে পৌঁছাতেই কানে বাজল “গর্জন”—ক্বিনমো ভয় পাননি, বরং উল্লাসিত হলেন।

বনের বাইরে বেরিয়ে সামনে বিশাল খোলা জায়গা, বিশ হাত চওড়া এক জলপ্রপাত; গোত্রের পাহাড়ের পিছনের জলপ্রপাতের চেয়েও বড়। অর্ধ মাস ধরে, প্রতি রাতে তিনি এখানে আসেন, জলপ্রপাতের নিচে পদ্মাসনে বসে, প্রবাহিত জলে দেহকে শুদ্ধ করেন—সীমা ভাঙার জন্য।

এখানে আসার আগে, তিনি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত ছিলেন; যদি শক্তি বাড়াতে না পারেন, এখানেই মৃত্যুবরণ করবেন!

জলপ্রপাতের নিচে, কয়েক হাজার হাতের বিশাল পুকুর; দূর থেকে দেখলে, জলপ্রপাতের ধারে জল প্রবাহিত, কিনারা শান্ত।

তবে ক্বিনমো জানেন, এখানে ভয়াবহ বিপদ লুকিয়ে আছে; সব আদিম পশু জলপান করতে আসে, কিন্তু আসল বিপদ পুকুরের চারপাশে নয়, বরং ভিতরে।

ক্বিনমো একবার দেখেছেন, এক স্তর শিখরে পৌঁছানো কালো চিতাকে পুকুরের ধারে জলপান করতে দেখে, তখনই জল থেকে বেরিয়ে আসে শত হাত লম্বা এক পিশাচ সাপ, মুহূর্তে গিলে ফেলল, কোনো সংগ্রাম ছাড়াই।

বলা হয়, সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানই সবচেয়ে নিরাপদ; ক্বিনমো এখানেই থাকেন, এই কারণেই। এখানে শুধু শক্তি নয়, ইচ্ছাও পরীক্ষা হয়; জলপ্রপাতের নিচে বসে, তিনি অনুভব করেন পুকুরের গভীর থেকে ভয়ংকর চাপ আসে।

তবে তিনি জানেন না, সেই চাপের মালিক জল কিনা; তাকে তুচ্ছ蟻ের মতো অবজ্ঞা করে, তাই ক্বিনমো জলপ্রপাতের প্রবাহ ও সেই চাপের যুগপৎ শক্তি নিয়ে সীমা ভাঙার চেষ্টা করেন।

শীতল জলপ্রপাত, তার অজ্ঞান না হওয়ার একমাত্র বাহ্যিক উদ্দীপনা; এই চাপ ও প্রবাহে তিনি সর্বাধিক দুই ঘণ্টা স্থির থাকতে পারেন; আগে কখনও সহ্য করতে না পারলে চলে যেতেন।

কিন্তু এবার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, ভাঙা না পর্যন্ত সরে যাবেন না; হয় শক্তি বাড়বে, নয় মৃত্যুর কোলে যাবেন—তার কাছে কোনও বিকল্প নেই...

কতক্ষণ কেটে গেছে, ক্বিনমো জানেন না; তার চেতনা ক্রমশ ঝাপসা, শরীর ভীষণ ক্লান্ত, যদিও ভাল্লুকের রক্ত ও যাদুকণা দিয়ে দেহ শুদ্ধ হয়েছে, তবুও এত শক্তি ব্যয় সহ্য করা যায় না; তার ওপর শরীরের ক্লান্তি।

ক্বিনমো জানেন না, জলপ্রপাতের বাইরে, পুকুরে ঘূর্ণি উঠেছে; শত হাত দীর্ঘ এক সাপ জলের নিচে অর্ধদৃশ্য।

এই সাপের লক্ষ্য জলপ্রপাতের নিচে ক্বিনমো নয়; সেই রক্তিম চোখ দুটি আকাশের দিকে স্থির, যেন কিছু আসতে চলেছে যা তাকে ভয় ও আকাঙ্ক্ষা দুটোই দেয়।

একই সময়ে, পুকুরের চারপাশে, কয়েক হাজার হাত দূরে একাধিক ছায়া দেখা গেল; অর্ধদৃশ্য, যেন পুকুরের সাপের শক্তিকে ভয় পেয়ে কাছে যায় না।

তবুও তারা দূরে যায়নি—কিছু আসতে চলেছে, যার জন্য তারা জীবন দিতে প্রস্তুত।

“চিস চিস”—পুকুরের ওপর কয়েকশ হাত উচ্চতায়, আচমকা ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ; শূন্যতা যেন এক বিশাল হাত দিয়ে ছেঁড়া, কালো গহ্বর উন্মুক্ত।

সব আদিম পশু ভীত চিত্তে দেখছে; পুকুরের সাপও লুকিয়ে গেল, তবুও কোনও জংলি পশু সরে গেল না।

তারা সবাই সেই ছেঁড়া শূন্যতার দিকে বোবা দৃষ্টিতে চেয়ে, প্রচণ্ড গর্জন করছে; সেই আওয়াজ ও চাপ ক্বিনমোর কানে ঝড় তুলল।

“সো”—একটি বেগুনি আলোর গোলা হঠাৎ শূন্যতার ফাটল থেকে উড়ে এল, পুকুরের সমগ্র জল রঙে বেগুনি।

“হু হু হু”—শূন্যতার ফাটল বন্ধ হলেই, বেগুনি গোলা রাতের পুকুরের ওপর ভাসতে লাগল; সব আদিম পশু উন্মাদ হয়ে, জীবন বাজি রেখে সেই বেগুনি আলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।