ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়, যুদ্ধের ঢাক বাজে

কিন墨 চলে যায়নি, বরং অধিকাংশ মানুষের মতো সেও সর্বশ্রেষ্ঠ শি-প্রধান নির্ধারণের প্রতিযোগিতা দেখতে থাকল। প্রকৃতপক্ষে, অনেকেই অপেক্ষা করছিলেন কিন墨 এই প্রতিযোগিতায় যোগ দেবে কি না। কিন墨 চুপচাপ থাকায় কিছুটা হতাশা ছড়ায়।

তবুও, শি-প্রধানদের লড়াই ছিল অনেক বেশী তীব্র; তারা প্রায় সবাই বিশটি চক্র খুলতে সক্ষম শক্তিশালী যোদ্ধা, যেমনি তাদের ইউয়ানশক্তি ব্যবহারে দক্ষতা, উ-প্রধানদের চেয়ে অনেক বেশি। আর যেসব শি-প্রধান প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে পেরেছেন, তাদের প্রত্যেকের কাছেই নিজস্ব যুদ্ধকৌশল রয়েছে।

যদিও তাদের যুদ্ধকৌশল কিন墨-এর বাওয়াং শেনডাও-এর কাছাকাছি নয়, তুলনারও বাইরে, তবুও এই শি-প্রধানরা কালো পাথরের পার্বত্য অরণ্যে দুঃসাহসিক অভিযানের মধ্য দিয়ে নিজেদের দক্ষতা গড়ে তুলেছে। তাই যুদ্ধকৌশল ব্যবহারে তাদের নিজস্ব দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে—এবং কিন墨-ও অনেক কিছু শিখতে পারল।

কয়েক ঘণ্টা পর, সর্বশ্রেষ্ঠ শি-প্রধান নির্ধারিত হলো। অধিকাংশের কাছে এটা অবাক করার মতো ছিল না; কারণ চেং ইউ নামের এই শি-প্রধান বহু বছর ধরে এই পদে রয়েছে। গোত্রের মানুষের কাছে সে সর্বদা শ্রেষ্ঠ শি-প্রধান, সে জিততে না পারলে বরং সেটাই অস্বাভাবিক হত।

চেং ইউ বিজয়ী হওয়ার মুহূর্তে, সবাই কিন墨-এর দিকে তাকাল। গোত্রবাসীরা আশা করছিল, কেউ এই শ্রেষ্ঠ শি-প্রধানকে চ্যালেঞ্জ জানাবে। আগে এই ব্যক্তি ছিল কিন ইউ, এখন সেই স্থান দখল করেছে কিন墨।

কিন墨-ও কিন্তু একটুও নড়ল না, কিছু বলল না, এমনকি পাশে দাঁড়ানো মোটা ছেলেটি তাকে উসকাতে থাকলেও সে উদাসীন রইল।

এরপর প্রতিযোগিতা পৌঁছল শতাধিক যোদ্ধাদের নেতাদের লড়াইয়ে, আগের চেয়েও বেশী তীব্র।

তবে এবার গতি অনেক দ্রুত; শুধু সংখ্যায় কম বলেই নয়, বরং শক্তিশালী যোদ্ধাদের দ্বন্দ্ব প্রায়শই মুহূর্তের মধ্যে নিষ্পত্তি হয়।

কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি, সর্বশ্রেষ্ঠ শতনায়ক নির্ধারিত হবার পর, সেই চেং ইউ—যিনি শ্রেষ্ঠ শি-প্রধান—হঠাৎ যুদ্ধমঞ্চে উঠে এলেন।

তার উদ্দেশ্য ছিল স্পষ্ট: সবচেয়ে শক্তিশালী শতনায়ককে চ্যালেঞ্জ করে আরও বড় পুরস্কার ছিনিয়ে নেওয়া।

এই দৃশ্য অনেককে বিস্মিত করল। কিন墨-ও কিছুটা অবাক হল, তবে আরও বেশি উচ্ছ্বসিত। যদিও কেউ ভাবেনি চেং ইউ বিজয়ী হতে পারবে, তার সাহস সবার প্রশংসা কুড়াল।

কোনো বিস্ময় ছাড়াই, চেং ইউ দ্রুত হেরে গেল; সে সর্বশ্রেষ্ঠ শতনায়কের সামনে এক মুহূর্তও টিকতে পারল না। তবুও সে সর্বশক্তি দিয়ে লড়েছে, তাই হারলেও মুখে হাসি ছিল।

অন্যদিকে, কিন墨 যেন এক ধাপ পিছিয়ে গেল; কারণ সে চেং ইউ-কে চ্যালেঞ্জ করল না, ফলে গোত্রবাসীরা মনে করে সে খুবই সংযত ও সাবধানী।

তবে এসব অন্যের ভাবনা; কিন墨-র তোয়াক্কা নেই। সে সবচেয়ে বেশি অপেক্ষা করছিল তিন গর্বিত তরুণের লড়াইয়ের জন্য।

সবাই জানে, তিন গর্বিত তরুণের কাউকেই সামরিক পদ দেওয়া হয়নি, কিন্তু তাদের শক্তি যেকোনো শতনায়কের সমতুল্য। কিন墨 দেখতে চেয়েছিল, তাদের প্রকৃত শক্তি কেমন।

সর্বশ্রেষ্ঠ শতনায়ক নির্ধারিত হওয়ার পর, হঠাৎই থ্রেশার গোত্রের যুদ্ধড্রাম বাজল। ঠিক তখনই, সবার বহু প্রতীক্ষিত মুহূর্ত এসে গেল।

সু কিন প্রথমে যুদ্ধমঞ্চে উঠল। সে হাসিমুখে পাঁচজন শতনায়কের একজন, লিন তং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “লিন শতনায়ক, আপনার সঙ্গে একটু কৌশল বিনিময় করতে চাই।”

“সু কিন জিতবে, লিন শতনায়ক নির্ভুল!” যোদ্ধারা গলা ফাটিয়ে উল্লাস করল।

“ভালো, দেখি তো আমার থ্রেশার গোত্রের ভবিষ্যৎ আশার আলো কেমন,” লিন তং বলল। সে ষাটটি চক্র খুলেছে। যদিও পাঁচজনের মধ্যে তার শক্তি গড়পড়তা, তবুও কেউ তাকে অবহেলা করে না।

তখনই সবার আলোচনা থেমে গেল, দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর মোকাবেলার অপেক্ষা শুরু হলো।

দৈর্ঘ্যে বিশাল লিন তং-এর পাশে চিকন-পাতলা সু কিন যেন তুলনাহীন, কিন্তু সু কিন যখন তার লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে লিন তং-এর সামনে দাঁড়াল, তখন সে এক টুকরো অটল শিলার মতো—ঝড়ঝঞ্ঝা বয়ে গেলেও নড়ে না।

লিন তং নিজেও বর্শা চালায়। মঞ্চে তার উপস্থিতি বিদ্যুতের মতো প্রবল, সম্পূর্ণ আধিপত্য বিস্তার করে।

তবে অন্যান্য শতনায়করা টের পেল, ব্যাপারটা মোটেই সহজ নয়। লিন তং চায় প্রথম মুহূর্তেই প্রবল চাপে প্রতিপক্ষকে ভেঙে দিতে।

কিন্তু সু কিন চাপের কাছে নত হল না; সে এক টুকরো অটল পাথরের মতো দাঁড়িয়ে, লিন তং-এর প্রবল উৎসাহেও বিন্দুমাত্র টলেনি।

“লিন তং এবার বিপদে পড়বে,” লি হাই বলল। সে পাঁচ শতনায়কের মধ্যে শীর্ষে, তাই লিন তং-এর কৌশল ভালোই চেনে।

“আমি তা মনে করি না; লিন তং-এর অগ্নিবর্শা একবার চালু হলে, সে আরও প্রবল হবে। তখন প্রতিরোধী সু কিনের বিপদ,” আরেক শতনায়ক দ্বিমত পোষণ করল।

“সে সুযোগের অপেক্ষায়—একটি প্রাণঘাতী আঘাতের জন্য!” আবার অন্য একজন বলল, সে সু কিনের কথাই বলছিল।

শুধু কিন লিন কিছু বলল না, চুপচাপ দ্বন্দ্ব দেখছিল।

“পাঁচ চালের মধ্যে লিন তং পরাজিত হবে!” এই সময় হঠাৎ কিন লো পাশে দাঁড়িয়ে বলে উঠল।

তার কথা শুনে সবাই কপাল কুঁচকাল, লি হাই-ও বিস্মিত; মনে হল, কিন লো খুব তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

তারা কিছু বলার আগেই, যুদ্ধমঞ্চে লড়াই শুরু হয়ে গেল। লিন তং ইউয়ানশক্তি বর্শায় ঢেলে একে লাল জ্বলন্ত ধাতুর মতো করে তুলল।

“আমার অগ্নিবর্শা ছয়টি ধাপে বিভক্ত; তুমি যদি টিকতে পারো, জয় তোমার,” লিন তং বলল। কথা শেষ হতেই সে বর্শা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “বর্শা যত দ্রুত, তত ড্রাগনের মতো।”

সে এত দ্রুত এলো, যেন লাল বিদ্যুতের ঝলক—চোখের পলকে সু কিনের গলায় আঘাত হানল। আশ্চর্যের বিষয়, বর্শার আগুন যেন আরও প্রবল হয়ে উঠল।

সু কিন পালাল না, এড়ালও না; সে স্থির দাঁড়িয়ে, এমনকি তার বর্শাও ব্যবহার করল না।

জ্বলন্ত বর্শা সোজা তার গলায় এসে বিঁধল; সবাই অবাক হয়ে গেল, কেউ কেউ সু কিনের জন্য উদ্বিগ্ন।

লিন তং নিজেও বুঝতে পারল না, সু কিন কী করছে; তবুও সে থামল না, তার আগ্রাসন অব্যাহত।

“চপ” বর্শা সু কিনের গলা ভেদ করল, সবাই আঁতকে উঠল; কিন্তু দেখল, রক্ত নেই, দেহটা হঠাৎই উধাও।

“ছায়া মাত্র,” লিন তং চমকে ফিরে ঘুরে বর্শা চালাল, “অগ্নি-ড্রাগনের লেজ!”

বর্শার অদ্ভুত এক ভঙ্গি, পশ্চাদপটে তীব্র গর্জন; যেন বর্শা ড্রাগনের লেজ হয়ে ছুটে চলেছে।

ঠিক তখন সবাই দেখল, কখন যে সু কিন লিন তং-এর পেছনে পৌঁছে গেছে, বর্শা নিয়ে আক্রমণ করল। তবে এই আঘাত কাজে আসেনি; ড্রাগনের লেজের ঝাপটায় সে প্রায় ছিটকে পড়েছিল।

তবুও, সু কিনের পদক্ষেপ স্থির, গতি দুরন্ত; বর্শা টেনে নিল, প্রবল শক্তি ঝেড়ে ফেলে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল। কেবল একটি ম্লান ছায়া রেখে গেল।

“কী অপূর্ব মেঘপথের পদক্ষেপ! আজ সত্যিই দেখলাম। এবার আমার পালা,” লিন তং বলল। সে অবস্থান অনুমান করতে না পারলেও বিচলিত হল না। বর্শা তুলে এক নতুন চাল, “হাজার সৈন্যের ওপর ঝড়।”

এই চালটি সম্পূর্ণ বর্শাকে আগুনে মোড়া, চারপাশে অগ্নি-প্রাচীর গড়ে তুলল—কোনো ফাঁক নেই।

হাজারো সৈন্য এলেও সে নির্ভীক; অগ্নিপ্রাচীর সত্যিই কার্যকর হল, কোথায় আড়াল ছিল সু কিন, বেরিয়ে এল। আসলেই তার মেঘপথের পদক্ষেপ খুব দ্রুত।

“সু কিন এবার বিপদে, লিন তং যে শতনায়ক, সেটা প্রমাণিত হচ্ছে। সে তো আর অমন কাঁচা ছেলেকে হারবে না,” পাশে মোটা ছেলেটি উত্তেজিত হয়ে মন্তব্য করল।

“তুমি কোথায় দেখলে, সু কিন বিপদে?” কিন墨 দ্বিমত পোষণ করল, মাথায় চাপড় দিল, তারপর চিন্তিতভাবে বলল, “লিন তং এবার হারবে।”

“কীভাবে সম্ভব!” মোটা ছেলেটি বিশ্বাস করতে পারল না।

ঠিক তখন, বেরিয়ে আসা সু কিন গম্ভীর হাসি দিল; ঠিক যখন লিন তং বর্শা ঘোরাচ্ছে, তখন তার দেহ দুই টুকরো হয়ে গেল।

সবাই চিৎকার করল; লিন তং-এর মুখ কালো। সে হঠাৎ বুঝল, সু কিনকে সে অবমূল্যায়ন করেছিল।

ছিন্নদেহ সু কিন আবার অদৃশ্য হল, ছায়া মাত্র; এবার লিন তং-এর পাশ থেকে, চিকন সু কিন বর্শা উঁচিয়ে সোজা ছুটে এলো।

দর্শকরা শিউরে উঠল, এই আঘাত তো লিন তং-এর প্রাণ যাবে! সে প্রায় এড়াতে পারবে না।

এর চেয়েও অবিশ্বাস্য, লিন তং অসম্ভবভাবে দেহ ঘুরিয়ে কোনোমতে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল।

“কিছু একটা ঠিক নেই!” লিন তং আবারও চমকে উঠল।

এবার সে চারপাশ থেকে মৃত্যুর সংকেত পেল; কেননা, চারদিকে ছয়টি অবিকল একই সু কিন দাঁড়িয়ে, ছয়টি ভিন্ন চাল, ছয় দিক থেকে একসঙ্গে আক্রমণ।

“শেষ!” লি হাই মুঠো আঁকড়ে বলল।

“সহস্র-ছায়া ছলনা, পশ্চাদপসরণে অগ্রগতি,” সু কিনের কণ্ঠ ভেসে এলো।

লিন তং আত্মসমর্পণ করল, কারণ সে বুঝল এই আঘাত আটকানো অসম্ভব।

সে বলল, “তুমি জিতেছ।”

একই মুহূর্তে ছয়টি ছায়া মিশে এক হলো, দ্রুত বর্শার মতো।

কিন্তু অবাক করার মতো, শেষ ছায়াটি ছিল লিন তং-এর দশ গজ দূরে।

পুরো গোত্র স্তব্ধ হয়ে গেল; অনেকেই বুঝল না কী ঘটল, কেবল কয়েকজন শতনায়ক ও তিন গর্বিত তরুণ জানত।

“গতি সীমাহীন,” কিন墨 চমকে যাওয়া মোটা ছেলেটিকে বলল।

“এত ভয়ংকর গতি কোথায় থাকে?” মোটা ছেলেটি অবিশ্বাসী।

“এটা উচ্চস্তরের বর্শাচাল, অন্তত তিন-স্তর যুদ্ধকৌশল!” কিন墨 মন্তব্য করল; মনে হল, কিছুটা অপূর্ণ, যোগ করল, “তবে, কিছু একটা অসম্পূর্ণ আছে—এটা সম্পূর্ণ বর্শাচাল নয়।”

“তিন-স্তর, তাও অসম্পূর্ণ! তাহলে সম্পূর্ণ হলে কেমন?” মোটা ছেলেটি আরও অবাক।

“জানি না,” কিন墨 মাথা নাড়ল।

“জিতেছে দক্ষতায়; যদি সহস্র-ছায়া বর্শা না থাকত, আপনাকে জিততে অনেক কষ্ট করতে হত,” সু কিন হাসল। “আপনার অগ্নিবর্শা যদি সম্পূর্ণ ছয় চাল একত্রে চালাতে পারতেন, আমি কিছুতেই জিততে পারতাম না।”

“দুঃখজনক, পুরোটা চালাতে পারিনি, তাই হেরে গেলাম,” লিন তং হাসিমুখে বলল, “থ্রেশারের ভবিষ্যৎ তোমাদের হাতে।”

সু কিন কৃতজ্ঞতায় হাতজোড় করল, লিন তং-ও একইভাবে সম্মান জানাল। দুইজন হাসিমুখে যুদ্ধমঞ্চ থেকে নেমে এলো। তখনই, দায়িত্বপ্রাপ্ত শতনায়ক বিজয়ী ঘোষণা করল।

“কিন লো, দয়া করে লি হাই শতনায়ককে একটু শিখিয়ে দিন,” কিন লো হঠাৎ ঝাঁপিয়ে মঞ্চে উঠে লি হাইকে বলল।

লি হাই মৃদু হাসল, প্রত্যাখ্যান করল না।

ততক্ষণে—

বড় ড্রামের তিনটি আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হল, আসন্ন লড়াই থামিয়ে দিল। প্রধান আসনে বসা কিন লিন উঠে দাঁড়ালেন, মুখে গম্ভীর ছায়া।

পাঁচ শতনায়ক এবং তিন গর্বিত তরুণ একই সঙ্গে দূরের দিকে তাকাল।

এটি যুদ্ধের ড্রাম—মানবগোত্রের ড্রাম। এই ড্রাম কখনোই অকারণে বাজে না; একবার বাজলে, তার অর্থ, অন্য জাতি আক্রমণ করেছে।

“ড্রামের আওয়াজ এসেছে শিউলিপাতা গোত্র থেকে,” লি হাই বলল।

“সবাই অস্ত্র ধরো, প্রস্তুত হও—লড়াই, লড়াই, লড়াই!” কিন লিন কঠোর আদেশ দিলেন।

“লড়াই, লড়াই, লড়াই...” থ্রেশারের সব যোদ্ধা গর্জে উঠল।

কোনো আতঙ্ক নেই, সংশয় নেই; শুধু বুকভরা প্রতিজ্ঞা। মানবগোত্রের সন্তান, কোনোকিছুকে তারা ভয় পায় না; জন্মের মুহূর্তেই অন্য জাতির আক্রমণের মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকে।

মানবগোত্রের কোনো পিছু হটা নেই, কখনোই হবে না...