৫৭তম অধ্যায়, মহাযুদ্ধ (প্রথমাংশ)

এভাবে প্রত্যাখ্যাত হয়ে, কিঞ্চিৎ অস্বস্তি হলেও, কুইন মো নিজের মধ্যে খুব বেশি গুরুত্ব দেয়নি। সে পাথরের বাটি তুলে নিয়ে, নিজেই এক গ্লাস ঢেলে, নির্লিপ্তভাবে পান করতে লাগল।

পাথরের ঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

কতক্ষণ কেটে গেছে জানে না, হঠাৎ চিং ওয়েই উঠে দাঁড়াল। সে পিঠ দিয়ে কুইন মোকে মুখ ফিরিয়ে, যেন চলে যেতে চায়।

হঠাৎ কুইন মো অনুভব করল তার মনে এক ধরনের টান টান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ছে; এক গভীর বিপদের আভাস তাকে গ্রাস করছে। তারপরেও সে নড়ল না, কেবল চুপচাপ কিছুটা স্নায়বিকভাবে দাঁড়িয়ে রইল।

ঠিক তখনই, পাথরের ঘরের ভেতর এক ঝলক নীল আলো ছড়াল; চিং ওয়েইয়ের তরবারি বিদ্যুৎগতিতে কুইন মো’র গলায় এসে ঠেকল, এক চুল দূরে।

দু’জনের চোখাচোখি, ঠিক যেন সেদিন রাতে কালো পাথরের পর্বতের গুহায়। কুইন মো চিং ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল এক আকর্ষণ, অথচ চিং ওয়েইয়ের মুখে কোনও আবেগ নেই; সে যেন কুইন মো’র দৃষ্টির অবমাননা নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়। সেদিনের তুলনায় আজ তার মুখ আরও কঠোর।

কুইন মো কখনো ভাবেনি, প্রাণ হারানোর মুহূর্তে এমন এক অপরিচিত নারীকে বিশ্বাস করতে হবে, যার সঙ্গে মাত্র দু’বার দেখা হয়েছে। সে সত্যিই চিং ওয়েইকে পছন্দ করে, কিন্তু তা যথেষ্ট নয়।

সে কেন এভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, চিং ওয়েইকে তরবারি গলায় ঠেকাতে দিল—এর কারণ খুব সহজ; সে একটুও হত্যার সংকেত অনুভব করেনি।

তবে, সে প্রস্তুত ছিল; যদি হত্যার সংকেত পেত, সে মুহূর্তের মধ্যে সর্বশক্তি দিয়ে, চোখের সামনে এই নারীটির ঘাড় মুচড়ে দিত।

আরও একটি কারণ আছে—চিং ওয়েইয়ের তরবারি সত্যিই খুব দ্রুত, এত দ্রুত যে কুইন মো’রও কিছুটা ভয় হয়েছিল। কিন্তু সে বিশ্বাস করত, যদি সত্যিই যুদ্ধ শুরু হয়—

চিং ওয়েই তরবারি চালানোর আগেই সে এই নারীটিকে দু’ভাগে ছিন্ন করতে পারত, কারণ তার ছুরি আরও দ্রুত।

তবে, এসবের কিছুই ঘটল না; তরবারি তার গলায় এক চুল দূরে স্থির, কুইন মো স্পষ্টভাবে অনুভব করল তরবারির গভীর অভিপ্রায়, কিন্তু হত্যার সংকেত নেই।

হঠাৎ, তার হাতে থাকা পাথরের বাটি ফেটে গেল; অর্ধেক মেঝেতে পড়ে চটচটে শব্দে ভেঙে গেল, সঙ্গে ছিটকে পড়ল কিছু জল।

অন্য অর্ধেক এখনও তার হাতে; তাই তার হাতও একটু কাঁপতে লাগল।

কুইন মো গলা দিয়ে শব্দ করল, ভয়ানুভবের ভান করে চিং ওয়েইকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি করতে চাও?”

এক ঝলক শব্দে, নীল তরবারি খাপে ঢুকে গেল, তরবারির গভীর অভিপ্রায়ও মিলিয়ে গেল।

চিং ওয়েইয়ের মুখে ফুটে উঠল হতাশা; কুইন মো প্রথমবার তার মুখে দ্বিতীয় আবেগ দেখল, কিন্তু ভাবতেই পারেনি এ এমন এক পরীক্ষার মুহূর্ত।

চিং ওয়েই চলে যেতে লাগল, কুইন মো অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঠিক তখনই, বাইরে থেকে চিং ওয়েইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল: “আশা করি, প্রতিযোগিতার সময় খুব বেশি হতাশ করবে না।”

কুইন মো উত্তর দিল না, কেবল দরজার কাছে গিয়ে নীল রঙের সেই ছায়াকে বিদায় জানাল। অনেকক্ষণ পর সে ঘুরে পাথরের ঘরে ফিরে এল।

হ্যাঁ, এটা ছিল এক পরীক্ষা; দুর্ভাগ্যজনকভাবে চিং ওয়েই সফল হতে পারেনি।

সমগ্র গোত্রে, সম্ভবত কেবল চিং ওয়েই সন্দেহ করেছিল কুইন মো-ই সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী; আর কেবল সে-ই পরীক্ষা নিয়েছিল। কিন্তু তার তরবারিতে ছিল অভিপ্রায়, হত্যা-ইচ্ছা নয়।

রহস্যময় কালো পোশাকধারীর ভূমিকায় কুইন মো অনেক প্রস্তুতি নিয়েছিল; তবে ভাবেনি, প্রথম পরীক্ষক হবে চিং ওয়েই।

“হয়তো, সে-ই শেষ পরীক্ষকও।” কুইন মো苦 হাসল, তারপর পাথরের বিছানায় বসে বিশ্রাম নিতে লাগল।

এদিকে, চিং ওয়েই নিজের পাথরের ঘরে ফেরেনি; বরং আরও বড় একটি ঘরের দিকে গেল। দরজা ঠেলে, জল ঢালতে লাগল, মুখে কোনও আবেগ নেই।

তবে এই জল সে নিজে পান করার জন্য নয়; সে হাত বাড়িয়ে ঘরের ভেতরে থাকা উচ্চকায় পুরুষের দিকে জল এগিয়ে দিল, তারপর শান্তভাবে বসে পড়ল; যেন কিছু অপেক্ষা করছে।

পুরুষটি কুইন লিন; সে জল নিয়ে এক চুমুক দিল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “উত্তরটি সন্তোষজনক?”

“খুব হতাশ।” চিং ওয়েই তার দিকে না তাকিয়ে, দরজার বাইরে চুপচাপ তাকিয়ে রইল; কী ভাবছে কেউ জানে না।

এবারের পরীক্ষা, যদিও কুইন লিন নিজে উদ্যোগী ছিল না, চিং ওয়েই জানত, এই উচ্চকায় পুরুষটির মনে একই সন্দেহ ছিল।

তবে, এই সন্দেহ পরীক্ষার পর পুরোপুরি দূর হয়ে গেল।

তাই, কুইন লিনের মুখে সত্যিই হতাশার ছাপ ফুটে উঠল; সে ভাবত, যদি কুইন মো-ই হয় সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী—ভালো হতো।

যদিও এর অর্থ বড় ঝামেলা, কুইন লিন তবু এমন কিছু দেখতে আগ্রহী ছিল।

“আমি যাচ্ছি।” চিং ওয়েই হঠাৎ উঠে দরজার দিকে হাঁটতে লাগল।

কুইন লিন মাথা নাড়ল, বাটি টেবিলে রেখে বলল, “তুমি কী মনে করো ও সম্পর্কে?”

সাধারণ প্রশ্ন হলেও, দরজার বাইরে দৃঢ়ভাবে হাঁটা চিং ওয়েই থেমে গেল। সে জানত প্রশ্নের অর্থ কী। তারপর উত্তর দিল, “কিছুই মনে করি না।”

“তুমি কি আমাকে একটু সন্তুষ্ট করার মতো উত্তর দিতে পারো না?” কুইন লিন বলল।

“অন্যকে সন্তুষ্ট করলে, নিজে অসন্তুষ্ট হতে হয়; তাই বরং…” চিং ওয়েই পিঠ ফিরিয়ে কথা বলছিল, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল—মুখে বরফের মতো নিরাসক্তি, “অন্যকে অসন্তুষ্ট করো, নিজে সুখী থাকো।”

কুইন লিন নির্বাক, আর কিছু বলল না; তার বিদায়ে বাধা দিল না। চিং ওয়েই যখন থেকেই বড় হয়েছে, তার চরিত্র এমনই।

এত বছরেও কোনো পরিবর্তন আসেনি। চিং ওয়েই সম্পর্কে কুইন লিনের বোঝাপড়া কুইন মো’র নিজের ছেলের চেয়েও বেশি; তাই এখন তার মনে অজানা এক বিষণ্নতা জেগে উঠল।

“যদি ও একদিন আমাকে ছাড়িয়ে যেতে পারে, হয়তো তোমাকে একবার সন্তুষ্ট করতে পারব।” চিং ওয়েইয়ের কণ্ঠ বাইরে থেকে ভেসে এল—সে ইতিমধ্যে বেরিয়ে গেছে। “তবে, তুমি-আমি দু’জনেই জানি, এটা অসম্ভব। তাই এই জীবনে, আমি নীল তরবারির সঙ্গেই থাকব, আর কিছু চাই না।”

প্রথম কথাটি শুনে কুইন লিনের বিষণ্নতা চলে গেল, কিন্তু দ্বিতীয়টি শুনে সে আরও গভীর বিষণ্নতায় ডুবে গেল।

“হয়তো কোনোদিন কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটবে?” কুইন লিন দরজার বাইরে তাকিয়ে এই কথাটি বলল, কিন্তু তখন চিং ওয়েই অনেক দূরে চলে গেছে।

চাপাতি গোত্র আবারও নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

প্রাচীনদের সভা প্রস্তুতি নিচ্ছে পরবর্তী পদোন্নতি ও প্রতিযোগিতার জন্য; শোনা যায় বিজয়ীরা পাবে অমূল্য আত্মাশিলা পুরস্কার, আর প্রাচীনদের তৈরি বিশেষ পয়মন্তি।

এই বাহ্যিক নিস্তব্ধতার আড়ালে, নিরব প্রতিযোগিতা চলছে; এবার পদোন্নতির জন্য বহু যোদ্ধা প্রতিদ্বন্দ্বী, অনেক伍长晋级 করতে চায়, তেমনি বহু什长晋级百夫长 হতে চায়।

তবে,千夫长晋级 করতে চাওয়া百夫长 সংখ্যা খুবই কম।

মানবজাতির সামরিক নিয়ম অনুযায়ী, এক 星上等 গোত্রে অন্তত দশ জন千夫长, দশ জন千夫长ের অধীনে একশ জন百夫长 থাকতে হয়।

কিন্তু চাপাতি গোত্রে মাত্র পাঁচ জন千夫长; তাই তারা দীর্ঘদিন晋级 হতে পারেনি; কুইন লিন ছাড়া চাপাতি গোত্রের টিকে থাকা-ই কঠিন, আশেপাশের আটটি গোত্রকে দমন করার কথাতো দূর।

তাই, প্রতিবার পদোন্নতির প্রতিযোগিতা অত্যন্ত তীব্র হয়। চাপাতি গোত্রের দরকারও এই তীব্রতা; কেবল এমন পরিবেশে, আরও বেশি শক্তিশালী যোদ্ধা জন্ম নিতে পারে।

মানবজাতিতে শক্তিশালীরা দুর্বলদের সুরক্ষা দেয়ার রীতি থাকলেও, পারস্পরিক প্রতিযোগিতা নিষিদ্ধ নয়—যেমন নয়টি গোত্রের মধ্যে সংঘাত হয়, চাপাতি গোত্রেও বহু সংঘাত দেখা যায়।

সামরিক পদবি, প্রতিটি মানবজাতির কাঙ্ক্ষিত বিষয়; তা শুধু সম্মান ও অহংকারের প্রতীক নয়, শক্তিরও প্রতিফলন।

“আমি জানতাম, তুমি আমাকে হতাশ করবে না।” সামরিক আইন দপ্তরের দরজায়,百夫长 সামনে থাকা রেকর্ড দেখে প্রশান্তির হাসি ফুটিয়ে তুলল।

গোত্র প্রতিষ্ঠার পর থেকে সামরিক আইন দপ্তরের নেতৃত্বে থাকা এই বৃদ্ধ সত্যিই কুইন মো’কে নিয়ে সন্তুষ্ট; তিন মাসেরও কম সময়ে কুইন মো পাঁচ হাজার斤 কাজ সম্পন্ন করেছে। যে কোনো গোত্রের আইন দপ্তরের প্রধান হলে, এমনই হতো।

কুইন মো প্রথম কাজ জমা দিয়েছে, এখন দ্বিতীয় কাজ রয়েছে—এক বছরের মধ্যে দশ হাজার斤 শিকার আনার কাজ।

“তোমার প্রস্তুতি নাও, আমি প্রতিযোগিতায় তোমার পারফরম্যান্সের জন্য অপেক্ষা করছি।”百夫长 তার কাঁধে চাপড় দিল; অন্য কেউ হলে শিউরে উঠত।

সমগ্র গোত্র জানে, আইন দপ্তরের এই বৃদ্ধ যত বেশি ঘনিষ্ঠ হয়, ততই বোঝা যায়, সামনে সে সত্যিকারের কঠোরতা দেখাবে।

কুইন মো’রও গা ছমছমে লাগল; এ শক্তির বিষয় নয়—এই ভয় ছোটবেলা থেকেই অন্তরে গড়ে উঠেছে।

তার স্মৃতিতে, ‘কুইন মো’ নামের আসল ব্যক্তি, আইন দপ্তরে এতবার গেছে, যে শরীর দখল করা নতুন কুইন মো’রও গা শিউরে উঠে।

বৃদ্ধের শক্তি কুইন মো’র চেয়ে কম হলেও, কুইন মো তবু তার উপস্থিতিকে ভয় পায়; ঠিক তার নিজের জগতে যেমন মানুষ আইনের প্রতি জন্মগত শ্রদ্ধা রাখে।

“আপনি আবার কি আমাকে কোনো লক্ষ্য ঠিক করে দেবেন?” কুইন মো ভীত কণ্ঠে বলল।

সে ছোটবেলা থেকেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী নয়; এই জগতে এসে কিছু কারণে কিছুটা চিন্তা বদলেছে, তবে তাও সামান্যই।

তাই, সে কারও লক্ষ্য নির্ধারণ করা পছন্দ করে না; আরও বেশি পছন্দ করে না কারও ইচ্ছায় চলতে।

“আমি তো তোমার বাবা নই, তোমাকে লক্ষ্য ঠিক করে দেব কেন?”百夫长 কুইন মো’র চিন্তা বুঝে নিয়ে বিরক্তভাবে বলল, “তবে, যদি প্রতিযোগিতায় খুব বাজে হারো, হয়তো আমি তোমাকে নিয়ে বসে অনেকদিনের গল্প শুনাবো।”

শুনে, কুইন মো’র গা আবারও ছমছমে উঠল; ক্ষমা চেয়ে দ্রুত আইন দপ্তর ছেড়ে পালিয়ে গেল। সে ষাট বছর পার করা বৃদ্ধের সঙ্গে মন খুলে কথা বলতে চায় না, চিং ওয়েই হলে তাও মানা যায়।

কিন্তু, সে ভাবেনি, আইন দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে একজনের সঙ্গে দেখা হবে।

এই ব্যক্তি ছোট গোলগাল নয়; বরং সেদিন সামরিক গুদামের দরজায় তাকে অপমান করতে এসেছিল, কুইন ইউ। দু’জনের চোখাচোখি, দু’জনেই কিছুটা বিস্মিত।

“আহা, শত্রুরা ঠিকই মুখোমুখি হয়!” কুইন মো হাসিমুখে বলল।

কুইন ইউ’র মুখ এমনিতেই খারাপ ছিল, কথাটি শুনে আরও খারাপ হলো। দু’জন ছোটবেলা থেকেই চিরশত্রু; এই সত্যটি এখনকার কুইন মোও বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই গ্রহণ করেছে।

“তোমার এত দাম্ভিকতা কেন?” কুইন ইউ কঠোর মুখে বলল, “যদিও এখন তোমার দুই হাজার斤 শক্তি আছে, তবু তুমি কেবল আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছ। কেননা, তুমি শুধুই সাদা অপচয় রক্তের, আর আমি মহান রক্তের উত্তরাধিকারী।”

“শুধু যোগ্যতা?” কুইন মো গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে দেখল, কুইন ইউ আসলেই突破 করেছে; এখন十八টি穴窍 খুলে ফেলেছে। “তোমার আত্মবিশ্বাস কি এখান থেকেই আসে?”

কুইন মো আরও বলার ইচ্ছে করছিল—আমি তোমাকে দেখাবো, তোমার আত্মবিশ্বাস একেবারে মূল্যহীন। কিন্তু কুইন ইউ তার আগে বলল, “এই যোগ্যতাও সাময়িক; বেশি দিন লাগবে না, তুমি দেখবে, তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্যতাও হারাবে।”

“কারণ, কিছুদিন পর আমি তোমাকে অনেক পিছনে ফেলে দেব; তুমি বুঝতে পারবে রক্তের পার্থক্য কখনোই পূরণ করা যায় না।”

এ কথা বলেই, কুইন ইউ কুইন মো’কে কোনো সুযোগ না দিয়ে, গর্বিত ভঙ্গিতে চলে গেল।

তার মাথা উঁচু, ঠিক যেন এক গর্বিত মোরগ।