একানব্বইতম অধ্যায়, হেংশুই প্রবেশদ্বার

কিন墨 নির্দ্বিধায় সেই উৎকৃষ্ট আত্মার পাথর ভর্তি বাক্সটি, শূন্য সোনার সঙ্গে রাখা ঝুঁটিতে রেখে, দৃপ্তভাবে বলল, "এই বন্ধুটি আমি গ্রহণ করলাম।"

"নৈতিকতা কোথায়?" দান熊 বিদ্রূপে বলল।

কিন墨 শুধু নীরব হাসি দিয়ে উত্তর দিল; কীসের নৈতিকতা, এক লক্ষ নিম্নমানের আত্মার পাথরের তুলনায় তা কিছুই নয়। তার মতো দরিদ্র উপজাতির যুবনেতার কাছে, একটি নিম্নমানের আত্মার পাথরও অমূল্য।

আত্মার পাথরকে কখনোই অবহেলা করা উচিত নয়।

নয় নম্বর অতিথি কক্ষে, কালো চাদরে ঢাকা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হাতে ধরা জাদু পাথরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তার চোখে বিস্ময়।

এই পাথরের মধ্যে মাত্র একটি ছাপ ছিল, তাতে নিহিত ছিল প্রবল ধারালো তলোয়ারের শক্তি, যেন সেই শক্তিই একটি ছুরি রূপে ধারণ করেছে।

তার বর্তমান সাধনার স্তরেও এই তলোয়ারের শক্তি অনুভব করতে গিয়ে তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন; নিঃসন্দেহে এটি উচ্চ ষষ্ঠ স্তরের যুদ্ধকৌশল, এমনকি সপ্তম স্তরের প্রাথমিক তলোয়ার কৌশলের সমতুল্য।

"অপ্রত্যাশিতভাবে, এই অনুন্নত অঞ্চলে এমন ভাগ্য ঘটল; এই শূন্য সোনা বিনিময়কারী ব্যক্তি আসলে কে?" কালো চাদরে ঢাকা ব্যক্তি কোনো স্থানীয় উপজাতির অন্তর্ভুক্ত নন।

তবু তিনি এখানকার কোনো উপজাতিকে ভয় পান না; তার শক্তি এখানে শ্রেষ্ঠদেরও পরাস্ত করতে পারে।

তিনি কৌতূহলী, কে এমন শক্তিশালী তলোয়ার কৌশল ধারণ করে; তবে চিং云 দুর্গ কোনো সাধারণ স্থান নয়। সাধারণ সময় হলে, সব অতিথি কক্ষে খোঁজ করতেন, কিন্তু তিনি তা করেননি, কারণ চিং云 দুর্গের জাদুকাঠামোকে তিনি ভয় করেন।

"এই তলোয়ার কৌশল সম্ভবত অসম্পূর্ণ; যদি সম্পূর্ণ হত তবে উচ্চ সপ্তম স্তরেও কম হত না। তবে কি সে কোনো আট-তারা রাজউপজাতি থেকে এসেছে?" কালো চাদরে ঢাকা ব্যক্তি ভাবলেন, "তবু, তুমি আট-তারা রাজউপজাতিরই হও না কেন, এই তলোয়ার কৌশল আমি অবশ্যই পাব।"

বলেই, তার মুখে এক ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল।

নিলাম শেষ হলে, অংশগ্রহণকারী সবাই এ নিয়ে আলোচনা শুরু করল; অমূল্য বস্তু ও পরে এসে পড়া শূন্য সোনা ছিল আলোচনার কেন্দ্র।

পঞ্চম পিতার হাসি যেন থামেই না; চিং云 দুর্গ এবার বড় লাভ করেছে। প্রতিটি বিক্রি হওয়া বস্তুতে দশ শতাংশ মুনাফা, এমন লাভজনক ব্যবসা সাধারণত তিনি করতেন না, কিন্তু এবার নিলাম অপ্রত্যাশিত ছিল।

বিশেষত কিন墨 শেষ মুহূর্তে বিনিময় করা শূন্য সোনা, পঞ্চম পিতাকে স্থির থাকতে দিল না; অধিকাংশের মতো তিনি বিশ্বাস করেননি কেউ তা বিনিময় করতে পারবে। শুধু দাম বেশি নয়, বিনিময়ের শর্তও কঠিন।

নিলাম শেষেই পঞ্চম পিতা দুর্গে ছুটে গেলেন, নিলামের অবস্থা সাদা ফঙ শহরের কাছে জানাতে; যদিও তিনি জানেন এখানে কিছুই সাদা ফঙ শহরের দৃষ্টি এড়ায় না, তবু গেলেন।

কিন্তু তিনি ভাবেননি, দুর্গে সাদা ফঙ শহর অন্য একজনকে গ্রহণ করছেন; সেই ব্যক্তি কিন墨, যিনি শূন্য সোনা অর্জন করেছেন।

"তুমি তো সত্যিই অপ্রত্যাশিত ও সাহসী; যদিও চিং云 দুর্গ তোমার পরিচয় গোপন রাখবে, তবু কিছু লোক খুব শিগগিরই তোমাকে খুঁজে বের করবে," পঞ্চম পিতা উদ্বিগ্ন ও উচ্ছ্বসিত।

"আমার কাছে এটা আছে," কিন墨 আত্মার মুখোশ পরে নিল; তিনি শাসক তলোয়ার কৌশল শিখেছেন, তার কঠোর শক্তির কারণে মুখোশের ভূতের ধোঁয়া নির্গত হয় না।

এখন ভূতের মুখোশ পড়া কিন墨 যেন অন্য কেউ, তার ব্যক্তিত্ব সম্পূর্ণ মানবিক, কোনো দুর্বলতা বোঝার উপায় নেই।

পঞ্চম পিতা বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিলেন; তার বিস্ময় তখন কোনো দাসের মতোই ছিল, যখন কিন墨 শূন্য সোনা বিনিময় চেয়েছিল।

সাদা ফঙ শহরও বিস্মিত; তবে তার মনে আরও বেশি প্রত্যাশা। তিনি নিলামের সব ঘটনা শুনেছেন, কিন墨-এর কাজকে স্বাভাবিক মনে করেন; কিন墨 কোনো বড় মানব উপজাতি থেকে নয়, সাধারণ জন্ম, এতদূর বেড়ে ওঠা তার ভাগ্যই বলে দেয়।

"এবার তুমি যথেষ্ট আলোচিত হয়েছ; কিছুদিন শান্ত হয়ে থাকাই ভালো," হঠাৎ সাদা ফঙ শহর বললেন, "আগামীকাল তুমি হেংশুই দুর্গে যাবে।"

"আপনি অনুমতি দিয়েছেন?" পঞ্চম পিতা বিস্ময়ে প্রশ্ন করলেন।

কিন墨 মাথা নাড়ল; সাদা ফঙ শহরের কথাই ঠিক, তাকে চিং云 দুর্গ ছাড়তেই হবে। এখানে নিরাপদ, কিন্তু তার থাকার স্থান নয়; তাছাড়া অনেক শত্রু ও কৌতূহলী লোক আছে।

"তবে, শূন্য সোনা পেলেও সহজে মজুতির থলে তৈরি করা যায় না," পঞ্চম পিতা চিন্তিত।

মজুতির থলে সবার কাছেই অমূল্য; তবে তৈরি করা কঠিন, অনেকেই তা কল্পনাও করতে পারে না। মানব শক্তিশালী হলেও, শুধু মানব রাজাই সহজে থলে পান।

মানব রাজের নিচে কেউ কেউ থলে পান, তবে তারা সাধারণত বড় উপজাতির গোপন প্রতিভা।

"এটা কঠিন নয়; হেংশুই দুর্গের লোহা কর্মশালায় এক বৃদ্ধ আছেন, তিনি থলে বানাতে পারবেন," সাদা ফঙ শহর বললেন।

"আপনি ওই বৃদ্ধের কথা বলছেন?" পঞ্চম পিতা উত্তেজিত।

"ঠিক তাই," সাদা ফঙ শহর নিশ্চিত করলেন।

"কে?" কিন墨 জিজ্ঞাসা করল।

"তুমি দেখলেই বুঝবে," দুজন একসঙ্গে উত্তর দিলেন, কিন্তু জানেন বৃদ্ধ সহজে মানবেন না।

"তাকে রাজি করাতে হলে, তোমাকে তার একটি শর্ত মানতে হবে," সাদা ফঙ শহর সতর্ক করলেন, "তিনি আগে ছিলেন সত্যিকারের সপ্তম স্তরের কারিগর।"

"কী শর্ত?" কিন墨 জানতে চাইল।

"কেউ জানে না; তবে সব অস্ত্র বা বস্তু বানাতে চাওয়া লোককে একটি শর্ত মানতে হয়, এবং তা খুব কঠিনও হতে পারে," সাদা ফঙ শহর স্মরণ করালেন, "তোমার ভাগ্যই ঠিক করবে, সফল হবে কিনা।"

"ভাগ্য?" কিন墨 চিন্তিত; তার ভাগ্য ভালোও নয়, খারাপও নয়, না হলে আজ এখানে আসত না, বরং তার দেশেই বিলাসী জীবন কাটাত।

যদি তার ভাগ্য খারাপ হয়, বৃদ্ধ অদ্ভুত শর্ত দেয়, যেমন অস্বস্তিকর কিছু করতে বলে, তা কীভাবে মানবেন?

তবু কিন墨 মাথা নাড়ল, সাদা ফঙ শহরের নির্দেশ শুনে, কিছু জরুরি নির্দেশ গ্রহণ করে, ফিরে অতিথি কক্ষে বিশ্রাম নিতে গেল।

রাত দ্রুতই দক্ষিণ ভূমিতে ছায়া বিস্তার করল; চাঁদের আলোয় শহরটি রূপালী হয়ে উঠল।

সেই রাত শান্ত ছিল; কিন墨 নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিল, পরদিন দুর্গ থেকে একজন দাস এসে তবেই তার চোখ খুলল।

"কিছু বলবেন?" কিন墨 দরজা খুলে জিজ্ঞেস করল।

"আপনার প্রস্তুতি কেমন, দ্বিতীয় পিতা বললেন, আপনাকে শূন্য জাদুকাঠামোর ফটকে নিয়ে যেতে," দাস নির্লিপ্ত।

"যেকোনো সময় যেতে পারি," কিন墨 মাথা নেড়েই দাসের সঙ্গে অতিথি কক্ষ ছাড়লেন।

যেসব উপজাতিতে দুর্গ আছে, সেখানে শূন্য জাদুকাঠামোর ফটক থাকে; এই ফটক সরাসরি মানব রক্ষিত দুর্গে পৌঁছাতে পারে।

এই ফটক একমুখী; শুধু যুদ্ধ কঠিন বা দুর্গ পতিত হলে, মানব উপজাতি অন্যদিকের ফটক খুলে শক্তিশালী যোদ্ধা ফিরিয়ে আনে।

চিং云 দুর্গের শূন্য ফটক দুর্গের ভিতরে; কিন墨 দাসের সঙ্গে পৌঁছালেন, দেখলেন তিনি একাই।

তিনি সাদা ফঙ শহরের দিকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন; জানেন, এটি তার জন্য বিশেষ খুলেছে, যাতে কেউ জানতে না পারে, তিনি হেংশুই দুর্গে প্রবেশ করেছেন।

কিন墨 পঞ্চম ও দ্বিতীয় পিতার দিকে কৃতজ্ঞতাপূর্ণ দৃষ্টি দিলেন, সেই অজস্র আলোক ফটকে প্রবেশ করলেন, তারপর তাঁর চোখের সামনে অন্ধকার, মনে হল যেন অজানা গভীরে প্রবেশ করেছেন।

তবে দ্রুতই সামনে আলো ফুটে উঠল; কিছুটা টালমাটাল হয়ে এক অচেনা দুর্গে পড়লেন—এটি হেংশুই দুর্গের কেল্লা।

কিন墨 চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরে, হেংশুই দুর্গে সহায়তার জন্য প্রথম দল পৌঁছল; বেশিরভাগই একাকী যোদ্ধা, কিছু উপজাতির শক্তিশালী সদস্য।

তারা স্থির ও শান্ত, বুঝতে পারা যায়, তারা আগেও দুর্গে এসে ভিনজাতির সঙ্গে যুদ্ধ করেছে; তাদের মধ্যে কয়েকজনের শক্তি বিশেষভাবে প্রবল।

"চলে গেল?" চিং云 দুর্গের এক অতিথি কক্ষে, কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি নিজেকে বললেন, "চলে গেলেই ভালো, আমি ভেবেছিলাম তুমি চিরকাল চিং云 দুর্গেই থাকবে।"

বলেই, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উঠলেন, দুর্গের দিকে এগোলেন; এবার শূন্য ফটক আরও শক্তিশালী যোদ্ধা পাঠানোর জন্য খুলেছে, যাতে হেংশুই দুর্গে ভিনজাতি আক্রমণ প্রতিহত করা যায়।

নতুন যোদ্ধারা যোগ দিলে, সংকটাপন্ন হেংশুই দুর্গ অনেকটা রক্ষা পাবে।

ঠিক সেই সময়, অন্য এক অতিথি কক্ষে, রেশমের পোশাক পরা তরুণী কিছু অনুভব করলেন, সঙ্গে সঙ্গে দুর্গের দিকে ছুটে গেলেন।

"তার ব্যক্তিত্ব বদলে গেছে!" চার-তারা উপজাতির দেহরূপী বৃদ্ধ বিস্মিত।

"কী হলো?" পাশে থাকা তরুণ প্রশ্ন করল; এরা এক নম্বর অতিথি কক্ষের প্রধান ও দাস।

"তার শক্তির ছাপ হারিয়ে গেছে, সম্ভবত হেংশুই দুর্গে প্রবেশ করেছে," বৃদ্ধের মুখ কঠিন; তারা তো দুর্গে সহায়তা দিতে আসেননি।

"যুদ্ধ কৌশল আমি চাই, আত্মার মুখোশও চাই, বিশেষত তার প্রাণ আমি চাই!" তরুণ দৃঢ় মুখে বলল।

"আপনার মানে, তার পিছু নেব?" বৃদ্ধ চিন্তিত।

"অবশ্যই," তরুণ নিশ্চিত।

"কিন্তু..." বৃদ্ধ উদ্বিগ্ন, "হেংশুই দুর্গ বিপদে, দুর্গের কেল্লা যে কোনো সময় মৃতদেহজাতি আক্রমণে পতিত হতে পারে, যেতে অত্যন্ত বিপদ।"

বৃদ্ধ ভাবছিলেন, কিন墨 সরাসরি চিং云 দুর্গ ছাড়বে; তাতে সুযোগ পেতেন। কিন墨-এর শক্তির ছাপ হারিয়ে গেছে, স্পষ্টই হেংশুই দুর্গে গেছে, এতে তিনি দ্বিধায় পড়লেন।

হেংশুই দুর্গ তিন-তারা দুর্গ, সামনে মৃতদেহজাতির প্রধান একজন হাড়শুদ্ধ শক্তিশালী; বৃদ্ধ দেহরূপী, মাত্র এক স্তর কম, তবু জানেন, হাড়শুদ্ধ মৃতদেহজাতি সহজেই তাকে মারতে পারে।

স্তরের পার্থক্য সহজে পূরণ হয় না; শুধু বৃহৎ মানব বাহিনী বা অসাধারণ প্রতিভা তা পার করতে পারে।

স্পষ্টতই, বৃদ্ধের সে যোগ্যতা নেই।

"ভয় কী?" তরুণ গুরুত্ব দেয় না, "হেংশুই দুর্গে বিপদ থাকলেও, আমি যদি তার জিনিসগুলো পাই, আত্মরক্ষা সম্ভব; দুর্গ পতিত হলেও, আমরা ফিরে আসতে পারব।"