ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়, ভয়ের সহস্র পথ

“ওই তো সে!” একই সময়ে, মানব জাতির দিক থেকেও কেউ একজন লক্ষ্য করল কিন墨কে।

শীতপাতা গোত্রের তিন মহিমান্বিত যোদ্ধা মৃতদেহ গোত্রের যুদ্ধে লিপ্ত সেই কালো পোশাকের ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ভেসে উঠল কোমল সংগ্রামের দীপ্তি।

যদি সাধারণ সময় হতো, তারা নিশ্চিতই ছুটে যেত, সেই রহস্যময় কালো পোশাকের ব্যক্তির সঙ্গে একবার লড়াই করার জন্য। কিন্তু এখন তারা ভিন্ন জাতির সঙ্গে ভয়াবহ যুদ্ধে ব্যস্ত, তাই শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তার শক্তি, আবারও বেড়েছে।” সুচিন এক মৃতদেহ গোত্রের যোদ্ধার বুক ছিদ্র করে বলল, কণ্ঠে বিরক্তি।

“ভালো প্রতিদ্বন্দ্বী।” চিংভি নির্লিপ্ত মুখে বলল, যদিও তার সবুজ পোশাক রক্তে রঞ্জিত, সে তাতে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না।

“একদিন, তুমিই হবে আমার পরাজিত শত্রু।” কিনলও একবার তাকিয়ে কিছু না বলে মুখ ফিরিয়ে নিল।

শীতপাতা গোত্রের অবশিষ্ট শক্তিশালী যোদ্ধারা, যারা কিন墨-এর পরিচয় জানে না, তারা ধন্দে পড়ে গেল। কে এই কালো পোশাকের লোক? কেন সে মৃতদেহ গোত্রের পেছন থেকে এই অসম যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল? সে কি সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পায় না?

কিনলিনের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে হাতের যুদ্ধ-হাতুড়ি দিয়ে কয়েকজন মৃতদেহ গোত্রের যোদ্ধাকে ছিটকে দিল, এবং সেই তরুণ মৃতদেহ গোত্রের সদস্যের দিকে নজর দিল, যে তখনই কালো পোশাকের তরুণের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

“খারাপ হলো!” কিনলিন যুদ্ধ-হাতুড়ি ঘুরিয়ে, পাথর-হাতুড়ির কৌশল প্রয়োগ করে পালাতে চাইল।

কিন্তু কয়েকজন মৃতদেহ গোত্রের যোদ্ধা মরিয়া হয়ে তাকে আটকে রাখল, সে আর মুক্ত হতে পারল না, শুধু অসহায় চোখে দেখতে লাগল, কিভাবে সেই মৃতদেহ গোত্রের তরুণ, কালো পোশাকের যুবকের দিকে এগিয়ে গেল।

একই সময়ে, মানব জাতির শিবিরের সকল শক্তিশালী যোদ্ধারাও এই দৃশ্য দেখে ফেলল, সবাই জানে, ঐ মৃতদেহ গোত্রের তরুণ-ই তাদের নেতা।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, কিনলিনের মতো প্রবল যোদ্ধাও সম্ভবত তার সঙ্গে পারবে না, তাকে হত্যা তো দূরের কথা।

কিন墨-এর হাতে ধরা তরবারি কতবার যে নেমেছে, কত মৃতদেহ গোত্রের মুণ্ডু যে ঝরেছে, তার হিসেব নেই। সে শুধু জানে, তাকে যুদ্ধবৃত্তের মধ্যে ঢুকতে হবে, মানব জাতির শক্তিশালীদের সঙ্গে মিলিত হতে হবে।

ঠিক তখনই, হঠাৎ প্রবল এক সংকটের অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। কিন墨 মাথা তুলে দূরে তাকাল, দেখল এক কালো বর্ম পরিহিত মৃতদেহ গোত্রের তরুণ তার দিকে এগিয়ে আসছে। তার পথ দিয়ে অন্য সাধারণ মৃতদেহ গোত্রের সদস্যরা এক পাশে সরে দাঁড়াল।

“তুমি কি বেইহৌ আর বেইনু-কে হত্যা করেছ?” কালো বর্মের যুবক কিন墨-এর দিকে তাকাল, চোখে অদ্ভুত হাসি। সে কিন墨-কে লক্ষ্য করেছে, কারণ সে তার শরীরে নিজের গোত্রের গন্ধ পেয়েছে—বেইহৌ ও বেইনু, এই দুই ভাই ছিল তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত যোদ্ধা।

“তুমি কে?” পাল্টা প্রশ্ন ছুঁড়ল কিন墨।

“চিয়েনহাং, মৃতদেহ গোত্রের ইয়ংকুই তারকার যুবা গোত্রপ্রধান।” চিয়েনহাং পরিচয় দিল।

“আবারও এক যুবা গোত্রপ্রধান?” কিন墨-এর মনে পড়ল লি থিয়ান-এর কথা।

“তুমি কি অনেক যুবা গোত্রপ্রধানকে হত্যা করেছ?” বিস্মিত হল চিয়েনহাং।

“তা নয়।” কিন墨 এক তরবারির আঘাতে আরেক মৃতদেহ গোত্রের মুণ্ডু ফেলল। এখন আর কেউ তার কাছে আসার সাহস করছে না। তবে তার পুরনো তরবারিটি ইতিমধ্যে ভেঙে গিয়েছে, আর ব্যবহারের উপযোগী নেই। যুদ্ধক্ষেত্রে অসংখ্য মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, অস্ত্রও অগণিত। সে পুরনো তরবারি ফেলে দিয়ে অন্য একটি তুলে নিল, বলল, “একটি ন্যায্য দ্বন্দ্ব হোক কেমন?”

“ন্যায্য?” চিয়েনহাং ঠাট্টার হাসি হাসল, “তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে ন্যায্যতার কথা বলতে চাও?”

কিন墨-এর উত্তর দেওয়ার আগেই চিয়েনহাং বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে ন্যায্যতা দেব, আমার সামনে পর্যন্ত এগিয়ে এসো, তখন তোমাকে ন্যায্য দ্বন্দ্বের সুযোগ দেব।”

কিন墨 তিক্ত হাসল, আবার তরবারি চালাতে শুরু করল। চিয়েনহাং-এর থেকে তার দূরত্ব মাত্র হাজার কদম, কিন্তু এই পথ পাড়ি দেওয়াই যেন ভয়াবহ কষ্টের।

সে তার সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র “বাহুবলী দেবতার তরবারি” ব্যবহার করেনি, কারণ সেটাই তার শেষ গোপন অস্ত্র। একবার প্রকাশ পেলে, শত্রুদের শিকার হতে হবে। তাই সে কষ্ট করেই এগিয়ে গেল, যদিও সামনে কেউ তার সমান নয়, তবু চিয়েনহাং-এর দশ কদম দূরত্বে পৌঁছাতে তার হাত কাঁপতে লাগল, দেহের প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ।

তার পেছনে পড়ে রইল শত শত মৃতদেহ।

“এখন কি আমার যোগ্যতা হলো?” কিন墨 জিজ্ঞেস করল, হাতে ছিল বেইনু’র মৃতদেহ মণি, যার শক্তি শুষে সে প্রাণশক্তি ফিরিয়ে আনছিল।

মৃতদেহ মণিটি দেখে চিয়েনহাং-এর চোখে ঠাণ্ডা শীতলতা ফুটে উঠল, সে বলল, “আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তোমাকে আমার মৃতদেহ দাসে পরিণত করব। তুমি আমার দুই বিশ্বস্ত সহচরকে হত্যা করেছ, তাই তাদের জায়গা তোমাকেই নিতে হবে। একজন মানব জাতি মৃতদেহ দাস হলে, তার কি তখনও সাহস আর গৌরব থাকে?”

“আমাকে ধরতে পারলে তবে বোলো।” কিন墨 হঠাৎ “ঈশ্বর কারাগার নিঃশ্বাস সংহরণ” কৌশল প্রয়োগ করে পালাতে শুরু করল।

চিয়েনহাং কিছুটা বিস্মিত, বুঝতে পারল না, এই মানব যোদ্ধা এত পরিশ্রম করে তার সামনে এসে আবার পালাচ্ছে কেন।

তবে এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল কথা, চিয়েনহাং-এর মধ্যে এই মানব যোদ্ধার প্রতি আগ্রহ জেগে উঠেছে। সে তরবারি হাতে তার পেছনে ছুটতে লাগল।

যুদ্ধক্ষেত্রও এই অদ্ভুত দৃশ্যে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তবে অল্প পরেই দুই পক্ষের রক্তক্ষয়ী লড়াই আবার শুরু হলো।

একজন মানুষ ও এক মৃতদেহ যোদ্ধার ছুটে চলা দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে কিনলিনের মুখ ঘোরতর অন্ধকার হয়ে উঠল। সে এক ঘায়ে এক মৃতদেহ গোত্রের যোদ্ধাকে হত্যা করল, তারপর আরেকদিকে চিৎকার করল: “চিংভি!”

“আজ্ঞে।” চিংভি সাড়া দিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই গোত্রপ্রধানের সংকেত বুঝে গেল। তার হাতে তরবারি ঝলমল করল, সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকটি মৃতদেহের মুণ্ডু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাসে, তবু বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত সেই দুই ছুটে চলা ছায়ার পেছনে ছুটে চলল।

সুচিন ও কিনলও পিছিয়ে রইল না, চিংভির পথ পরিষ্কার করতে শুরু করল, যে মৃতদেহ গোত্রের যোদ্ধাই চিংভির সামনে এল, তারা দুজনে নিশ্চিহ্ন করে দিল।

তবে তারা আর এগিয়ে গেল না, শুধু চিংভিকে যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে পৌঁছে দিয়ে ফিরে এল, কারণ ওদের এখানে দরকার।

চিয়েনহাং কিন墨-এর পেছনে ছুটে যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়ল, কালো পাথরের পর্বতে প্রবেশ করল। সে বুঝেছিল, এই মানব যোদ্ধা তাকে টেনে সরিয়ে বাকি মানব জাতিকে একটু সময় দিতে চায়।

কিন্তু সে পাত্তা দিল না, কারণ তার ধারণা, এই মানব যোদ্ধাকে হত্যা করা শুধু সময়ের ব্যাপার, তার হাতে তরবারি যত ধারালোই হোক না কেন।

কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি চিয়েনহাং টের পেল কিছু অস্বাভাবিক। কিন墨-এর গতি ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। কালো পাথরের পর্বতে পৌঁছালে সে প্রায় কিন墨-এর দৃষ্টি হারাল। যদিও দেখতে পেল, ঠিকমতো তার অস্তিত্ব ঠিকঠাক শনাক্ত করতে পারল না।

এই সময় তার উচিত ছিল যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে গিয়ে মৃতদেহ গোত্রের বাহিনী নিয়ে মানব জাতিকে নিশ্চিহ্ন করা। তবু সে তা করল না, কারণ এমন কৌশল যার সাহায্যে নিঃশব্দে অস্তিত্ব লুকানো যায়, দুনিয়ায় বিরল; আর এই মানব যোদ্ধার তা থাকা মানে সে অসাধারণ।

দুজনেই কালো পাথরের পর্বতে ছুটে চলল, অসংখ্য প্রাচীন জন্তু বিচলিত হয়ে উঠল। তবে তারা চিয়েনহাং-এর শরীরের মৃতদেহ গোত্রের গন্ধ পেয়ে নিজে থেকেই সরে গেল।

দুই তারা বিশিষ্ট প্রাচীন জানোয়ারের এলাকায় গিয়ে কিছু প্রবল জন্তু রয়ে গেল, তবে তারাও চিয়েনহাং-এর গন্ধে এগিয়ে এল না। কারণ ভয় নয়, বরং ঘৃণা।

ঠিক যেমন মানুষ খেতে বসে দুর্গন্ধ পেলে খিদে নষ্ট হয়, এখানেও তাই।

“তুমি কি চাও, আমি গভীরে গিয়ে ওই প্রাচীন জানোয়ারগুলোকে ডেকে আমার পেছনে লাগাও?” চিয়েনহাং কিন墨-এর উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। উত্তর না দিয়েই আবার বলল, “দুঃখের বিষয়, তুমার চাওয়া পূরণ হবে না। মানব জাতির সঙ্গে প্রাচীন জানোয়ারদের চুক্তি আছে, কিন্তু শত জাতিরও চুক্তি রয়েছে। তাই গভীরে থাকা আট তারা বিশিষ্ট জানোয়ারও তোমাকে সাহায্য করবে না। এখন পুরো কালো পাথরের পর্বত আমাদের যুদ্ধক্ষেত্র।”

এ কথা শুনে কিন墨 কিছুটা চমকে উঠল, এই দিকটা ভাবেনি।

সে গভীরে গিয়ে মৃতদেহ গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাকে দূরে সরিয়ে মানব জাতিকে আশার আলো দিতে চেয়েছিল।

তবে এটাও তার বেছে নেওয়া যুদ্ধক্ষেত্র। সে জানে, চাইলেই সে পালাতে পারে—ছদ্মবেশ ও নিঃশ্বাস সংহরণ কৌশল ব্যবহার করে, এমনকি চিয়েনহাং যতই শক্তিশালী হোক, তার অস্তিত্ব খুঁজে পাবে না।

কিন্তু সে জানে, একবার পালালে চিয়েনহাং সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে যাবে, তখন পাথর-হাতুড়ি ও শীতপাতা গোত্রের বিজয় অসম্ভব হয়ে পড়বে।

তিন তারা বিশিষ্ট প্রাচীন জানোয়ারদের এলাকায় পৌঁছে কিন墨 দেখল, চিয়েনহাং-এর কথা সত্যিই ঠিক, এরা স্পষ্ট দেখতে পেলেও তেমন কিছু করল না, কেবল ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল।

এক প্রহরের পরে, কিন墨 অবশেষে থামল। সে জায়গায় দাঁড়িয়ে শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করছিল, পেছনে চিয়েনহাং-এর জন্য অপেক্ষা করছিল।

“তুমি মনে করো, আমাকে হারাতে পারবে?” চিয়েনহাং দশ কদম দূরে এসে থামল।

“আলতো একটু বিশ্বাস আছে।” শান্তভাবে বলল কিন墨।

“মনে হচ্ছে, তোমার মধ্যে অনেক রহস্য লুকানো আছে, আমার উৎসাহ আরও বাড়ছে।” চিয়েনহাং তাকে উপরে নিচে দেখে আরও শীতলভাবে হাসল।

“আমার মনোভাব খুব সাধারণ, তোমার মতো ভিন্ন জাতির শরীরের পচা গন্ধে ঘৃণা হয়।” কিন墨 বলল।

চিয়েনহাং-এর মুখ কঠোর হয়ে গেল, হঠাৎ পেছনে তাকাল, তারপর বলল, “তুমি তাহলে এই মানব নারীর জন্য অপেক্ষা করছো? তোমার আত্মবিশ্বাস এখান থেকে? এতে আমি কিছুটা হতাশ।”

কিন墨-এর মুখে পরিবর্তন, চিয়েনহাং-এর পেছনে পরিচিত এক ছায়া দ্রুত ছুটে আসছে, সবুজ পোশাক রক্তে লাল, কিন্তু তার বরফশীতল মুখে কোনও পরিবর্তন নেই।

আরও কিছুক্ষণ পর চিংভি এসে পৌঁছাল, মুখ ফ্যাকাসে, নিঃশ্বাসে ক্লান্তির ছাপ। সামনে পিছনে, চিয়েনহাং-কে মাঝখানে রেখে, দুজনের আবার দেখা হলো।

“তুমি এখানে এলে কেন!” কিন墨 ভাবেনি চিংভি ফিরে আসবে, এটা তার পরিকল্পনার বাইরে।

“দেখছি, তুমি খুশি নও, কি তোমার গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যাবে তাই?” চিয়েনহাং বলল।

“আমি আসতে চেয়েছি, তাই এসেছি।” চিংভির জবাব।

“চলে যাও, ফিরে যাও যুদ্ধক্ষেত্রে!” কিন墨 ঠাণ্ডা গলায় বলল।

“আমি ভুল শুনলাম, না তুমি ভুল বললে?” চিংভির মুখের ভাব পাল্টাল, সে জানে, এই ‘চলে যাও’ কথার অর্থ কী।

সহজ কথা, কিন墨 মনে করে, তার শক্তি চিংভির চেয়ে বেশি, তাই বিপদ নিজের হাতে রেখে চিংভিকে সরিয়ে দিতে চায়—এটাই মানব জাতির নিয়ম।

তবে চিংভি মনে করে না, সে এই রহস্যময় ব্যক্তির চেয়ে দুর্বল। বরং সে মনে করে, এটাই তার প্রতিদ্বন্দ্বী, যার সঙ্গে লড়াই করে জয়লাভ করা সম্ভব, তাই সে প্রশ্ন তোলে।

“তোমরা কেউই আর ফিরে যেও না, তোমাদের দুজনের প্রতিই আমার আগ্রহ রয়েছে।” চিয়েনহাং হঠাৎ তাদের কথোপকথন থামিয়ে বলল, “একসঙ্গে আসবে, নাকি একে একে?”

চিংভি তরবারি বের করল, একই সময়ে কিন墨 পিঠে বাঁধা কাপড়ে মোড়ানো খ্যামোর ধনুক বের করল।

দুজনের নিঃশব্দ বোঝাপড়া, একই সঙ্গে তারা আক্রমণ করল। চিংভির তরবারি ঝড়ের মতো আক্রমণ করল চিয়েনহাং-কে।

কিন墨-এর খ্যামোর ধনুক পূর্ণ চাঁদের মতো টানল, হাজার মন ভার নিয়ে চিয়েনহাং-এর বুকে এক তীর ছুড়ল।

দুই দিক থেকে আক্রমণে চিয়েনহাং নড়ল না। সে চিংভির তরবারি উপেক্ষা করল, কিন墨-এর ছোড়া তীরের দিকে মুখ করে ধীরে ধীরে হাত তুলল, বুকে এক চাপে সেই তীর ধরে ফেলল।

তীর চিয়েনহাং-এর হাতে এসে পড়ল, তারপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই তীর চিংভির তরবারির ডগার দিকে তাক করল।

“টিং” শব্দে তীর অক্ষত থাকল, কিন্তু চিংভির তরবারি বাঁকা হয়ে গেল, তরবারির ধারালো বাতাস মিলিয়ে গেল, চিংভি পুরো দেহে বিশাল শক্তির ধাক্কায় পিছিয়ে গেল।

“হাজার মন শক্তি, হাজার স্তরের তরবারি বাতাস, খুব ভালো।” চিয়েনহাং হাসতে হাসতে বলল, “মানব জাতির মধ্যে তোমরা দুজনই প্রকৃত প্রতিভা।”