পর্ব ৪২: প্রতিপক্ষের মুখোমুখি (দ্বিতীয় অংশ)

পথ ধরে ছুটে চলতে চলতে, ক্বিন মক অনুভব করল তার ওপর চাপ ক্রমশ বাড়ছে; যত গভীরে এগোয়, এই চাপ ততই প্রবল হয়ে ওঠে। তবু সে থামল না, আত্মার কারাগারের নিঃশ্বাস নিবৃত্তির কৌশল সর্বোচ্চ পর্যায়ে চালিয়ে, নিজের উপস্থিতি গোপন করল। দুই তারা বিশিষ্ট আদিম পশুর এলাকা পেরিয়ে সে পা রাখল তিন তারা পশুর অঞ্চলে। এ তো নিঃসন্দেহে বিপজ্জনক ছিল, কিন্তু সে দেরি করল না।

ভাগ্য ভালো, এই ভীষণ চাপ কেবল ক্বিন মকের ওপর নয়, পশুগুলোর ওপরও সমানভাবে কাজ করছে। তার চলার পথে, সব তিন তারা পশুই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, সুতরাং এই অঞ্চলে সে সহজেই অগ্রসর হতে পারল এবং অব্যাহতভাবে চার তারা পশুর এলাকার দিকে এগিয়ে চলল।

এমন পরিস্থিতি তার জন্যে বিরাট সুযোগ এনে দিল। এই তিন তারা পশুগুলো স্পষ্টতই এতটাই পীড়িত যে নড়াচড়া করতে পারছে না, তাদের যুদ্ধশক্তি অর্ধেক কমে গেছে, চাইলে সে সহজেই তাদের হত্যা করে বিপুল লাভ করতে পারত। তবু ক্বিন মক এই লোভনীয় সুযোগকে উপেক্ষা করে, বিন্দুমাত্র আফসোস না করে, দ্রুত চার তারা পশুর এলাকায় ঢুকে পড়ল—এ যাত্রা কয়েক শত মাইল দীর্ঘ।

তার বর্তমান শক্তি দিয়ে এতটা পথ পেরোনো কঠিন ছিল, কিন্তু সে থামল না, কারণ সে বুঝতে পারছিল, তার বড় কোনো সুযোগ সামনে এসেছে। চারপাশের নয়টি গোত্রের ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি হওয়ার পর থেকেই ক্বিন মক কিছু আন্দাজ করেছিল, আর আজকের পশুর গর্জন তার সন্দেহ আরও দৃঢ় করল।

আকাশদৈত্য গোত্রের দল কোনো বড় পরিকল্পনা আঁটছে, ঠিক কী তা ক্বিন মক জানে না, জানার শক্তিও নেই। তবে আজকের এই গর্জন তার সামনে সুযোগ এনে দিয়েছে; হয়তো ওই গোত্রের লোকেরা কোনো ভয়ংকর আদিম পশুকে হত্যা করছে, আর সেই পশুর ভয়াল চাপ অন্তত পাঁচ তারা বা তার উপরে—এমনটাই মনে হচ্ছে।

পাঁচ তারা পশু সে কখনো দেখেনি, চার তারা পশু ও তাদের মধ্যেও যারা শিখরে পৌঁছেছে, তাদের দেখেছে—যেমন জলপ্রপাতের নিচে লুকিয়ে থাকা বিষধর অজগর, কিংবা সেই বেগুনি আলোর বলের আকর্ষণে আসা অন্যান্য চার তারা পশু। তার বর্তমান শক্তিতে চার তারা পশুর এক আঘাতে সে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে, পাঁচ তারা পশুর কথা তো বলাই বাহুল্য।

তবু তার সেখানে যাওয়া দরকার, কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য নয়, বরং সুযোগ খুঁজে বের করে আকাশদৈত্য গোত্রের ছেলেটিকে হত্যা বা অন্তত তাদের জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করা—যদি তারা পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়, তাহলে তো আরও ভালো। এটাই ক্বিন মকের লক্ষ্য; ছেলেটি মরলেই হাতুড়িপাথর গোত্রের সংকট আপনা-আপনি কাটবে।

সে যখন চার তারা পশুর এলাকায় পৌঁছল, তখন রাত নেমে এসেছে। দূরে আদিম পশুর গর্জন থামছে না, যত কাছে যায়, চাপ ততই অসহ্য; এমনকি চার তারা পশুরাও সে চাপ সহ্য করতে পারছে না।

ঠিক তখনই, আশপাশের নয়টি গোত্রও বারবার এই গর্জন শুনতে পেল; তারা হাজার মাইল দূরে থাকলেও, সেই চাপ ও ক্রোধের স্রোত স্পষ্টই অনুভব করল।

এতে কারও কারও মনে সন্দেহ জাগল, কিন্তু সবাই চুপ করে রইল।

হাতুড়িপাথর গোত্রে, ক্বিন লিন প্রধান প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে, দূরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তার পাশে ছিলেন কয়েকজন সহস্রনেতা ও গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারা।

“প্রধান,” ছায়াবর্ণী কিঞ্চিৎ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “এই চাপের মধ্যে রাগ ও শক্তির প্রবাহ স্পষ্ট।”

“এটা নিশ্চয়ই এক পাঁচ তারা শিখর-ছোঁয়া আদিম পশু, আর এক ধাপ এগোলেই ছয় তারায় পৌঁছবে,” ক্বিন লিন চোখ বন্ধ করে বললেন।

“পাঁচ তারা শিখর পশু!” সবাই অবাক হয়ে উঠল; তারা তো দৈনন্দিন জীবনে তিন তারা পশু দেখেও বিস্মিত, পাঁচ তারা তো কল্পনার বাইরে।

পাঁচ তারা পশুর শক্তি মানুষের রক্তরূপান্তর স্তরের যোদ্ধার সমান, আর সে স্তর কেবল পাঁচ তারা গোত্রেই থাকে। শোনা যায়, কালোপাথর পর্বতমালার সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী হল আট তারা রাজকীয় পশু—মানুষের রাজা-সম মানের।

একটি সাধারণ পাঁচ তারা পশুকেও পাঁচ তারা গোত্রেরা সহজে উত্ত্যক্ত করতে ভয় পায়; যদি না তারা পুরো গোত্র নিয়ে শিকার করে, তবু অনেক মৃত্যু ও ধ্বংস অনিবার্য, গোত্রের ভিত্তিই নড়ে যেতে পারে।

তাহলে শিখরে পৌঁছনো পাঁচ তারা পশুকে ঘাঁটানোর কথা তো ভাবাই যায় না।

“এতে কি পশুর ঝড় উঠবে না?” ক্বিন থিয়ানলি আশঙ্কিত হয়ে বলল; সাধারণত, যদি পাঁচ তারা পশু উন্মত্ত হয়ে চার তারা পশুর এলাকায় ঢুকে পড়ে, তাহলে পশুর ঝড় শুরু হয়। আশপাশের গোত্রের জন্যে তা চরম দুর্যোগ।

“না, কেউ ইচ্ছা করে ওকে ক্ষেপিয়েছে,” ক্বিন লিন বলল।

এতে সবার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল, কিন্তু দ্রুতই সবাই ভাবনায় পড়ে গেল—কে সেই সাহসী, যে শিখর-ছোঁয়া পাঁচ তারা পশুকে উত্ত্যক্ত করেছে? আশেপাশে তো কোনো পাঁচ তারা গোত্র নেই, আর তাদের সম্মিলিত শিকার তো আরও অসম্ভব।

“তবে কি তারাই?” হঠাৎ ক্বিন লো কিছু অনুমান করল।

তারা কারা? খুব দ্রুত সবাই বুঝে গেল, এখানে আকাশদৈত্য গোত্রের সেই ছেলেটির কথাই বলা হচ্ছে।

“ঈশ্বর আমাদের সহায়!” সু ক্বিন উল্লসিত হল, “ওরা নিজেরাই মরতে গেছে, শিখর-ছোঁয়া পাঁচ তারা পশুকে উসকিয়েছে, মরলেই আমাদের মঙ্গল।”

সবাই বুঝে গেল, যদি ওই প্রাণী আকাশদৈত্য গোত্রের ছেলেটিকে মেরে ফেলে, তাহলে হাতুড়িপাথর গোত্রের সংকটও কেটে যাবে।

“সত্যিই যদি তাই হয়, তাহলে ঈশ্বরের আশীর্বাদ,” ক্বিন লিন মাথা নেড়ে ঘরে ফিরে গেল; সে মনে করেনি ছেলেটা এতটা বোকা যে নিজেই পাঁচ তারা শিখর পশুকে ঘাঁটাবে।

সবাইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল; যদি ছেলেটা বোকা না-ও হয়, তাহলে ওদের হয়তো কোনো গোপন কৌশল আছে...

হাতুড়িপাথর গোত্রের দুশ্চিন্তার কথা ক্বিন মক জানে না; কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে আবার এগিয়ে চলল। তৃতীয় দিনের রাত, সে অবশেষে পশুর গর্জনের উৎসে পৌঁছল।

যদিও তার নিঃশ্বাস নিবৃত্তির কৌশল আছে, তবু সেই প্রবল চাপ তাকে শিউরে তুলল; সে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে দূরে তাকিয়ে চমকে উঠল।

চারপাশের কয়েকশো মাইল এলাকা এক বিশাল আলোকবলয়ে ঢাকা, আর সেই বলয়ের ভেতর এক পাহাড়সমান দৈত্যাকার বানর লোহার দণ্ড ছুঁড়ে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে।

তার চেহারায় হিংস্রতা, চোখ টকটকে লাল, পাহাড়-সম দেহ একেকবার নড়লেই মাটি কেঁপে ওঠে; সে দণ্ড ঘোরালে আলোকবলয় বিকৃত হয়ে যায়।

তবু ক্বিন মক জানে, দানবীয় শক্তি থাকা সত্ত্বেও, এই বলয় ভাঙতে পারছে না—এর মানে, বলয়ের শক্তি আরও বেশি। বলয়ের চারপাশে ক্বিন মক দেখল, ডজনখানেক শক্তিমান যোদ্ধা বৃত্তাকারে বসে আছে, তাদের মধ্যেই আকাশদৈত্য গোত্রের সেই বৃদ্ধও আছেন।

এতক্ষণে ক্বিন মক বুঝতে পারল, এই বৃদ্ধ কতটা ভয়ংকর; তার সামান্য ইশারাতেই বানরের আক্রমণ রুখে দিয়ে আলোকবলয় অটুট রাখছেন।

তবু ক্বিন মক মনে করে না, এই বৃদ্ধ বানরটির সমকক্ষ—বৃদ্ধটি অসাধারণ বলেই সে শ্বাসরুদ্ধ বোধ করে, কিন্তু সেই বানরটি আরও শক্তিশালী; কেবল বলয়ের ফাঁদে পড়ায় বৃদ্ধটি নির্ভার থাকতে পারছেন।

আকাশদৈত্য গোত্রের ছেলেটিও সেখানে আছে, তবে অনেক দূরে; তার মুখে আতঙ্ক—নিশ্চয়ই চাপের কারণেই।

“এই বানরের উপস্থিতি সেই বিষধর অজগরের চেয়েও বেশিমাত্রায় ভয়ানক—তবে কি এটাই পাঁচ তারা পশু, আকাশদৈত্য গোত্রের লক্ষ্য?” ক্বিন মক ভাবতে ভাবতে পর্যবেক্ষণ করল।

তাড়াতাড়ি সে নিশ্চিত হল—এই পাঁচ তারা পশুই তাদের লক্ষ্য। ডজনখানেক শক্তিমান যোদ্ধা, শক্তিশালী বন্দী-চক্র; এত বড় আয়োজন কম কথা নয়।

শুধু তাবু-চক্রের কেন্দ্রে রাখা পাথর-সম আত্মাপাথরগুলিই ক্বিন মককে শ্বাস নিতে কষ্ট দিচ্ছিল—এগুলো নিশ্চয়ই কিংবদন্তির উত্তম আত্মাপাথর।

তবে এই সব আত্মাপাথর ধীরে ধীরে নিস্তেজ হচ্ছে—এভাবে চললে আলোকবলয় আর টিকবে না।

তবু ক্বিন মক দেখল, বানরটির বুকের মাঝে এক বিশাল গর্ত, সেখানে উন্মুক্ত রক্তিম হৃদপিণ্ড স্পষ্ট—অর্থাৎ বানরটি গুরুতর আঘাত পেয়েছে।

আকাশদৈত্য গোত্রের যোদ্ধাদের আক্রমণে এমন ক্ষত হওয়া সম্ভব নয়; নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণে; না হলে এতক্ষণে বানরটি মরেই যেত, এতটা লড়াই চলত না।

ওরা চায় বাহির থেকে আঘাত করে ক্রমাগত বানরটিকে রক্তাক্ত করে ক্লান্তিতে মেরে ফেলতে।

“অসম্ভব, এমন গুরুতর আঘাত পেয়েও এই বানর ক্লান্তিতে মরবে না, যদি না ওরা আরও কয়েকশো উত্তম আত্মাপাথর যোগাড় করতে পারে,” ক্বিন মক মনে মনে বলল; এতদিন সে আদিম পশুর সঙ্গে যুদ্ধ করে বুঝেছে, তাদের কতটা কঠিন।

আর এই তো এক পাঁচ তারা পশু—তার ওপর বানর জাতের, যাদের যুদ্ধশক্তি সর্বাধিক; কেবল ক্লান্তিতে মারার কৌশল তাদের পক্ষে যথেষ্ট নয়।

“তাহলে ওদের লক্ষ্য হত্যা নয়,” ক্বিন মক নিজেকে শান্ত করল, “তবে এই দলের আসল উদ্দেশ্য কী?”