অধ্যায় ৯৩: সপ্তম স্তরের কারিগর?

কিন墨 "বোকা পাখি" এই নামটি মোটেও পছন্দ করত না, কারণ সে নিজেকে মোটেও বোকা পাখি মনে করত না।

শূন্যতার阵门 ত্যাগ করার পর, কিন墨 মানুষের দুর্গে প্রবেশ করল। এখনো তার মাথায় ঢুকল না, আকাশের উপরে কিভাবে একটি নগরী থাকতে পারে, যেখানে মাটি পর্যন্ত আছে। এমনকি সে চিন্তিত ছিল, যদি কোনও দিন এই নগরী নিচে পড়ে যায়, কোনো দুর্ভাগা গোত্রের ওপর কি চূর্ণ হবে না?

তবে, এই উদ্বেগ দুর্গের বাসিন্দাদের মধ্যে নেই। তারা যেন এসব নিয়ে ভাবার সময়ই পায় না। পাহারাদার যোদ্ধা হোক বা দোকানের নিস্তব্ধ মালিক, সবার মুখে ক্লান্তির ছাপ।

লক্ষ尸族 যেন এক ভারী পাহাড়, দুর্গের সবার হৃদয়ে চেপে বসে আছে। কেউ জানে না, দুর্গ কতদিন টিকবে। কিন্তু তারা জানে, যতটা সম্ভব, নিজের কাজটা ভালোভাবে শেষ করতে হবে। তাই সবাই ব্যস্ত।

কিন墨 খুব দ্রুতই ডাকঘরের অবস্থান খুঁজে পেল। সে সামরিক পরিচয়পত্র বের করেনি, যেমনটা阵门 এর সামনে করেনি।

সে জানে, তার পরিচয়পত্রের রঙ দেখে, সৈনিকরা সম্মান জানাবে। কিন্তু সে চায় না। কারণ তার মনে হয়, যুদ্ধবৃত্ত সৈনিকদের তুলনায়, তার পদকের গৌরব কিছুই না।

সে বরং চায়, সৈনিকরা তাকে "বোকা পাখি" বলে গালমন্দ করে, নিজেদের ক্ষোভ প্রকাশ করুক। কখনোই সে পরিচয়পত্র দেখাবে না।

আরও বড় কারণ, তাকে নিজের পরিচয় গোপন রাখতে হবে।

ডাকঘরের দায়িত্বে ছিলেন এক সাধারণ বৃদ্ধ। তার শরীরে কোনো শক্তির আভাস নেই। কিন্তু কিণ墨 লক্ষ করল, ডাকঘরে আসা-যাওয়া করা সৈনিকরা বৃদ্ধকে গভীর শ্রদ্ধা জানায়।

শক্তিশালীদের সম্মান দেওয়া হয়, তবে বৃদ্ধদের আরও বেশি। এটাই মানুষের জাতির চিরন্তন রীতি। এমনকি পবিত্র সম্রাটও মানেন না। তবে সম্রাটকে সম্মান দিতে চাইলে, তার থেকেও বেশি বয়সি কাউকে খুঁজে বের করতে হবে।

"দশটি নিম্নমানের আত্মাপাথর এক রাতের জন্য, প্রতি মাসে নির্দিষ্ট সময়异族ের দশটি মাথা জমা দিতে হবে। তোমার ঘর হচ্ছে 'মানব' চিহ্নিত, বাঁদিকে ঘুরে তৃতীয় ঘর।" বৃদ্ধ চোখ আধবোজা করে, কিণ墨 এর দিকে না তাকিয়ে বললেন।

ডাকঘরে যারা থাকে, তারা প্রায় সবাই একা। বৃদ্ধ এদের দেখার অভ্যস্ত।

দশটি নিম্নমানের আত্মাপাথর এক রাতের জন্য—আগের কিণ墨 এর কাছে সেটা খুবই দামি ছিল। এখনো তার কাছে অস্বাভাবিক দামি।

তবুও, সে আত্মাপাথর বের করে বলল, "আমি এক মাস থাকতে চাই।"

তিনটি মধ্যমানের আত্মাপাথর এক মাসের ভাড়া। তখন বৃদ্ধ চোখ খুললেন, বিন্দুমাত্র বিস্মিত না হয়ে আত্মাপাথর গুছিয়ে বললেন, "তরুণ, একটা কথা মনে রেখো—টাকা দিয়ে দিলেই, তুমি আহত হও, বিকলাঙ্গ হও, মারা যাও, বা কোনো দিন বের করে দেওয়া হলেও, ফেরত দেওয়া হবে না। বুঝেছ?"

কিণ墨 হাসল, মনে মনে ভাবল, তুমি তো আমার আত্মাপাথর নিয়ে নিলে, আমার আর কোনো উপায় আছে?

তবুও সে বলল, "আমার একটা অনুরোধ আছে। কেউ যদি জানতে চায়, নতুন কেউ এসেছে কি না, আপনি যেন 'না' বলেন।"

বৃদ্ধ কিণ墨 এর দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসলেন, "বিশেষ পরিষেবা চাইলে, আলাদা টাকা লাগবে।"

কিণ墨 এর শরীরে কাঁটা দিল। এটা কি বিশেষ পরিষেবা? তবুও সে আরও একটি মধ্যমানের আত্মাপাথর দিল।

"এখন থেকে কেউ জানবে না, তুমি এক বোকা পাখি।" বৃদ্ধ হাসতে হাসতে আত্মাপাথর নিলেন।

সন্তুষ্ট উত্তর পেয়ে কিণ墨 নিজের ঘরে গেল। চিং云大寨 এর তুলনায়, ঘরটা খুবই ছাপ। শুধু একটি খাট, একটি টেবিল, আর কিছু নেই।

তবুও কিণ墨 নির্ভরতায় বসে গেল।

এদিকে, শূন্যতার阵门 এ, কিছু সৈনিক উত্তেজিত হয়ে দেখল, দরজা আবার জ্বলেন। প্রথমে এক দল গোত্রের যোদ্ধা এল, প্রায় শতজন।

সবাই衡水玄关 এর যুদ্ধে সহায়তা করতে এসেছে, শক্তিও ভালো। তাদের আগমনে阵门 রক্ষীরা হাসল।衡水 বাহিনীতে নতুন রক্ত যোগ হলো।

এরপর, কিছু একাকী শক্তিশালী এল। বেশিরভাগ যোগ দিল বাহিনীতে, কেউ কিণ墨 মত একা থাকার সিদ্ধান্ত নিল না।

বারবার援军 আসায়, রক্ষীদের মনে আনন্দ জন্মাল। তারা ভাবেনি, দরজা আবার জ্বলে উঠবে।

এবার এল এক বৃদ্ধ ও এক কিশোর। তাদের শক্তি অনুভব করে, সৈনিকরা বিস্মিত হলো।

"灌顶 এক স্তর,脱胎 স্তর!" নেতা অনুভব করল।

"প্রথম衡水玄关 এ আসা ব্যক্তি কোথায়?" কিশোর গর্বিতভাবে জিজ্ঞেস করল।

"প্রথম?" নেতা একটু বিভ্রান্ত। বৃদ্ধ-যুবকের শক্তি দেখে শ্রদ্ধাভরে বলল, "সে একা চলেছে, সম্ভবত ডাকঘরে গেছে।"

"একা?" দুজন হাসল, তারপর阵门 ছেড়ে চলে গেল।

রক্ষীরা হতভম্ব। তারা ভাবেনি,援军 এর মধ্যে脱胎 স্তরের শক্তিশালী কেউ আছে।

তবে সে এলেই, একা থাকুক বা বাহিনীতে যোগ দিক,衡水玄关 এর জন্য এক বিরাট পরিবর্তন ও সহায়তা হবে।

এরপর阵门 আবার জ্বলেন। এবার এল এক মধ্যবয়সী, কালো চাদরে ঢাকা। মুখে কঠোরতা। সে বলল, "প্রথম衡水玄关 এ আসা ব্যক্তি কোথায়?"

"ডাক...ডাকঘর!" নেতা কাঁপা কাঁপা বলল। কালো চাদর পরা মানুষের শরীর থেকে ভয়ংকর শক্তি ছড়াচ্ছিল।

সে হঠাৎই阵门 থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, এক উদ্দাম সৈনিক বলল, "এটা কোন স্তর?"

"脱胎 উচ্চ স্তর, অন্তত!" নেতা গভীরভাবে শ্বাস নিল, "ভাবতেই পারিনি,援军 এর মধ্যে脱胎 উচ্চ স্তরের শক্তিশালী কেউ আছে।"

"衡水玄关 এ আশার আলো!" সৈনিক马老三 আনন্দে উজ্জ্বল।

এরপর阵门 আবার জ্বলেন। এবার এল এক মুখোশ পরা কিশোরী। তার শক্তি অনুভব করা যাচ্ছিল না, তবে নেতা চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না।

"সে কিশোর কোথায়?" মিষ্টি, স্পষ্ট নারীকণ্ঠে প্রশ্ন। সৈনিকরা গলা শুকিয়ে গেল, কিন্তু কেউ সাহস পেল না।

"ডাকঘর।" নেতা বলল, কিশোরী নীরবে চলে গেল, যেন কখনো আসেনি।

শেষে阵门 বন্ধ হলো, কিন্তু রক্ষীরা উত্তেজনায় ছিল। হঠাৎ কেউ বলল, "কেন সবাই ওই বোকা পাখির কথা বলছে?"

সবার মুখে নীরবতা। কেউ জানে না। এক উদ্দাম সৈনিক ধারণা করল, "ও বোকা পাখি কি কারো শত্রু,衡水玄关 এ পালিয়ে এসেছে?"

যদিও যুক্তিসঙ্গত মনে হলো, দ্রুতই বাতিল হলো। কিণ墨 এর শক্তি তেমন নয়, এত শক্তিশালীদের শত্রু হবে কীভাবে?

তারা উত্তর পেল না। একই সময়ে, ডাকঘরে বৃদ্ধও বিভ্রান্ত, তবুও মুখোশ পরা কিশোরীর দিকে বলল, "তোমার খোঁজা কিশোর নেই, তবে এক বৃদ্ধ, সঙ্গে এক কিশোর, 'ভূ' চিহ্নিত বাঁদিকে তৃতীয় ঘরে উঠেছে। হয়তো তোমার খোঁজা ব্যক্তি?"

"ওহ, আমাকে একটি উপরের ঘর দিন।" কিশোরী হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল।

কিশোরী চলে গেলে, বৃদ্ধের মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল। ভাবল, কিণ墨 থেকে আরও封口费 নেওয়া উচিত কি না?

শেষে, বৃদ্ধ সিদ্ধান্ত নিল, বেশি নেবে।衡水玄关 এখন সংকটে, এক মোটা শিকার ধরা পড়েছে, সৈনিকদের জন্য বেশি বেতন আদায় করতেই হবে।

কিণ墨 আবার ঘর থেকে বের হলে দেখল, ডাকঘরের হল অনেক বেশি জমজমাট। কিছু চেনা মুখ আছে, কিছু অচেনা।

সে কিছু মনে করল না, শুধু দরজার দিকে গেল। তখন এক অলস কণ্ঠ বলল, "আপনার ভাড়া দিতে হবে।"

কিণ墨 থেমে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, নিশ্চিত হল, তার কাছে জানতে চাওয়া হচ্ছে। শান্তভাবে বলল, "আমি তো সদ্য দিয়েছি?"

"ওগুলো যথেষ্ট নয়," বৃদ্ধ হাসল। "চিন্তা নেই, এটাই শেষ।"

অসহায় কিণ墨 আরও একটি মধ্যমানের আত্মাপাথর দিল, "এবার যথেষ্ট?"

"আর একটি দিলে যথেষ্ট। আমাদের দোকান শতবর্ষী, খ্যাতি আছে।" বৃদ্ধ উদ্দেশ্য বুঝাল।

কিণ墨 আরও একটি দিল। হলের ভাড়াটিয়ারা অবাক হলো না, ভাবল, কিণ墨 সত্যিই বকেয়া দিয়েছে।

কিণ墨 এর মন খারাপ হলো না, যদিও বৃদ্ধ তাকে ঠকিয়েছে। সে জানে, দোকান ও ডাকঘর衡水 বাহিনীর সেবায়।

তার ভাড়া ও封口费 শেষত বাহিনীর বেতন হবে। যেহেতু ঠিক জায়গায় খরচ হচ্ছে, কেন রাগ করবে?

玄黄大陸 তার দেশ নয়, এখানে দুর্নীতি, স্বজনপ্রীতি নেই।尤其玄关 এর মধ্যে, এমন কিছু অসম্ভব।

দুর্গের পুরাতন পথে হাঁটতে হাঁটতে, কিণ墨 অবশেষে铁匠铺 এ পৌঁছাল। কিন্তু সেখানে白凤城 এর বলা অদ্ভুত বৃদ্ধকে খুঁজে পেল না।

এক মধ্যবয়সী,铁锤 দিয়ে লাল হয়ে যাওয়া朴刀 মারছিল, কিণ墨 এর প্রশ্নে উদাসীনভাবে উত্তর দিল।

"তুমি সত্যিই সাত স্তরের কারিগর নও?" কিণ墨 জিজ্ঞেস করল।

"সাত স্তরের কারিগর?" মধ্যবয়সী কয়েকবার ঠোকর দিল,朴刀 জলেতে, "সিসস..." শব্দে ফিরে তাকাল, "তুমি কি মনে করো এখানে八星玄关? সাত স্তরের কারিগর সহজে পাওয়া যায়? বোকা পাখি, অস্ত্র বানাবে না, তাহলে আমাকে বিরক্ত করো না। আমার এক মিনিট নষ্ট হলে, যুদ্ধক্ষেত্রে এক অস্ত্র কম হবে।"

বারবার নিশ্চিত হয়ে, কিণ墨 হতাশ হলো।白凤城 ও五爷 কি তাকে ঠকিয়েছে? সে বহুবার জিজ্ঞেস করেছে, কারিগর শুধু তিন স্তরের।

铁匠铺 থেকে বেরিয়ে কিণ墨 নিশ্চিত হলো, সে সত্যিই ঠকেছে।白凤城 ও五爷 তাকে衡水玄关 এ প্রাণ বিক্রি করাতে চেয়েছিল।

তবুও, সে মনে করে白凤城 এমন নয়।五爷 সম্ভব,白凤城 নয়।

তখন, দুটি কুঁচকানো, ময়লা হাত হঠাৎ তাকে ধরে নিল। কিণ墨 ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু হাত যেন লৌহক্লিপ, ছাড়ল না।

"সাত স্তরের কারিগর খুঁজছ?" এক ক্ষীণ বৃদ্ধ।

সে ছেঁড়া জামা, মুখে কুটিল হাসি, শরীরে তীব্র দুর্গন্ধ, কতদিন গোসল করেনি জানে না। শুধু তার আধবোজা চোখে চকচকে দীপ্তি।

"তুমি জানো কোথায় সাত স্তরের কারিগর?" কিণ墨 বমি চাপা দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমি, আমি, সাত স্তরের কারিগর।" বৃদ্ধ এক হাত ছাড়ল, নিজের দিকে ইঙ্গিত, যেন কিণ墨 বিশ্বাস না করলে, যোগ করল, "সত্যি, না হলে ফেরত।"