উনিশতম অধ্যায়, আকাশ ভেঙে পড়ল
শব্দের অধিকারী ছিলেন কুইন লিন, থ্রাইস্ট গোত্রের প্রধান। মাটিতে পড়ে থাকা কুইন মোকে দেখে তার চোখে এক ধরনের আবেগ জেগে উঠল। তার হাতে ধরা ছিল একটি লাল রঙের স্ফটিক, যার ভেতর থেকে ভয়ঙ্কর এক চাপ ছড়িয়ে পড়ছিল। যেন সেখানে বন্দী কোনো প্রাচীন দানব বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে, কিন্তু শক্তিশালী মুঠিতে ধরা পড়ে সে বিন্দুমাত্র নড়তে পারছে না।
“প্রধান, এতটা কঠোর হওয়া কি ঠিক?” আরেকটি ছায়া উদ্ভাসিত হলো, সে হলেন শিকার ও নিরাপত্তা বিভাগের হাজার সেনাপতি লিন টং।
এই সময়টাতে তিনি কুইন মোর গতিবিধি লক্ষ্য রাখছিলেন। কুইন মো হয়তো জানতেন না, তার আগেই কেউ একজন কালো পাথরের পর্বতে এসেছে, এবং তার চেয়েও পরে সেখানে থেকে বেরিয়েছে। সেই মানুষটি হলেন শিকার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা হাজার সেনাপতি লিন টং।
কুইন মোর সাম্প্রতিক প্রচেষ্টা, তার চোখের সামনে ছিল। প্রতিদিনের শিকার, কোনো শিকার দলের চেয়ে বেশি ছিল। এতে লিন টং সন্তুষ্ট হলেও চিন্তারও শেষ নেই; তিনি ভাবছিলেন, কুইন মো হয়তো এতটা চাপ সইতে পারবে না, কারণ মানুষের সীমা আছে, এমনকি লিন টং নিজেও তার ব্যতিক্রম নন।
কুইন মোর বিশ্রাম ও শিকারের সময়ের তুলনা অসম, এক চক্র খুললেও এত বিশাল খরচের ভার বহন করা সম্ভব নয়। আজকের দৃশ্য লিন টংয়ের উদ্বেগের সত্যতা প্রমাণ করল—কুইন মো অবশেষে ভেঙে পড়েছে। তার ধারণা ছিল, সর্বাধিক দশ দিন পর্যন্ত কুইন মো টিকবে; কিন্তু সে টিকেছে পনেরো দিন। এতে প্রশংসার পাশাপাশি সহানুভূতিও জেগে উঠল।
“কঠোর নয়।” কুইন লিন শান্তভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি কি মনে করো আমাদের বাজির কথা? তুমি বলেছিলে সে দশ দিনও পারবে না, আমি বলেছিলাম সে অন্তত তেরো দিন পারবে!”
লিন টং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মাটিতে পড়ে থাকা কুইন মোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমরা বাজি ধরেছিলাম, আমি হেরেছি; কিন্তু তুমি কি জিতেছ?”
“হ্যাঁ, আমরা দু’জনই হেরেছি। তার পরিবর্তন আমার কল্পনার বাইরে।” কুইন লিনের মুখে অহংকারের ছাপ ফুটে উঠল, “সে আমার সন্তান, কুইন লিনের ছেলে বলে নয়!”
“হুম।” লিন টং হাসলেন, কিছু বললেন না; প্রধানের আন্তরিকতা তিনি বুঝতে পারলেন, কারণ কুইন মো ছোট প্রধান, তার কাঁধে বোঝা কম নয়।
“তুমি কি এই দুই-তারা বর্বর ভাল্লুকের স্ফটিক দিয়ে তার শরীরকে আবার শোধিত করতে চাও?” লিন টং জানতে চাইলেন।
“কেন নয়?” কুইন লিন বললেন, “এটা তার জন্যই প্রস্তুত করেছি। আমি প্রধান, কিন্তু প্রথমে একজন পিতা। আমার বিশ্বাস, আজকের কাজের ফল একদিন মিলবে।”
“তাহলে আর দ্বিধা কেন?” লিন টং হাসলেন। আগে হলে, তিনি কখনোই কুইন মোর জন্য এই স্ফটিক ব্যবহার করতে রাজি হতেন না; এটা সম্পদের অপচয়।
কিন্তু এখন, কুইন মো যেন যোগ্যতাটি অর্জন করেছে; প্রধানের কথার জন্য নয়, বরং তার এই ক’দিনের কর্মকাণ্ডের জন্য। সে সত্যিই বদলে গেছে, আগের মতো উদাসীন নয়, আগের মতো অযথা শক্তি নয়। গোত্রের ঘটনার কিছুই তাদের চোখ এড়ায়নি; কুইন লি অক্ষত আছে, এটা কুইন মোর বড় পরিবর্তনের প্রমাণ।
লিন টং ভাবেন না, ভবিষ্যতে কোনো প্রতিদান পাবেন; তবে এই স্ফটিক কুইন মোর জন্য অপচয় নয়, কারণ সে নিজেকে যোগ্য বলে প্রমাণ করেছে।
কুইন লিন কিছু বললেন না; তার শরীর থেকে হঠাৎ এক প্রবল শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। এই শক্তির সাথে সাথে তার হাতে থাকা বর্বর ভাল্লুকের স্ফটিক কেঁপে উঠল, যেন মৃত্যুর আতঙ্কে দানবটি বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে, দুই-তারা বর্বর দানবের চাপ ছড়িয়ে দিচ্ছে। তখন কুইন লিনের হাতে যেন এক বিশাল ভাল্লুক ধরা আছে।
লিন টং একপাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল; এটা দুই-তারা বর্বর ভাল্লুকের স্ফটিক, দানবের শরীর মরে গেলেও এই স্ফটিকের চাপ তার ওপর পড়ল।
কিন্তু ভাল্লুক যতই ছটফট করুক, কুইন লিনের মুঠি থেকে বের হতে পারল না। কুইন লিন শক্ত করে চেপে ধরলেন; “কটাস” শব্দে স্ফটিকটি ভেঙে গেল।
এই লৌহমূল্য স্ফটিক粉碎 হয়ে গেল, তারপর কুইন লিন তার হাত তুললেন, স্ফটিকটি তরলে রূপান্তরিত হলো, বিন্দুমাত্র অপচয় ছাড়াই সবটুকু কুইন মোর মুখে ঢেলে দিলেন।
লিন টং শুধু দেখছিলেন, কোনো সতর্কতা ছিল না; যখন দুই-তারা বর্বর ভাল্লুকের স্ফটিক粉碎 হলো, চারপাশের সব বর্বর দানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নড়তে সাহস পেল না। তারা ভীত, তাই লিন টংকে পাহারা দিতে হলো না; শুধু অপেক্ষা করল, এই প্রক্রিয়া শেষ হওয়া পর্যন্ত...
“ডং...” হঠাৎ এক প্রাচীন ঘন্টার শব্দ আকাশে ধ্বনিত হলো, কাঁপিয়ে দিলো পুরো জ্ঞান-হুয়াং মহাজগতের আকাশ।
“ডং...” আবার এক ঘন্টার আওয়াজ, কুইন লিনের মুখ পালটে গেল, লিন টংয়েরও তাই, দু’জনের মুখ ফ্যাকাশে।
তারা সব কাজ ফেলে, মানবজাতির আকাশের দিকে তাকালেন, মুখে বিভ্রান্তি ও আতঙ্ক...
“ডং...” আবার ঘন্টার শব্দ, পুরো আকাশে ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, বিষাদের ছোঁয়া; কুইন লিন ও লিন টংয়ের হৃদয় যেন চূর্ণ হলো।
“তিন ঘন্টাধ্বনি, আমাদের গোত্রের পবিত্র সম্রাট...” কুইন লিন বলল, কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন, ভুলে গেলেন হাতে থাকা স্ফটিকের তরল এখনও মুখে ঢালা হয়নি। সেই কঠিন পুরুষের চোখে হঠাৎ জল জমল।
“আকাশ ভেঙে গেল...” লিন টংও মাটিতে বসে পড়লেন, চোখের জল তার মুখ ভিজিয়ে দিল, হৃদয়ে শোক উথলে উঠল, শোক যেন আকাশ-বাতাসের পতন...
এই তিন প্রাচীন ঘন্টাধ্বনি শুধু কুইন লিন ও লিন টং শোনেননি, পুরো কালো পাথরের পর্বতে, অগণিত প্রাচীন দানবও শুনেছে।
বহির্ভাগের বর্বর দানব হোক বা গভীরের ভয়ঙ্কর প্রাচীন দানব, সকলেই মাটিতে লুটে পড়ল, ঘন্টাধ্বনির চাপ অনুভব করল, নড়ার সাহস পেল না।
এই সময়, থ্রাইস্ট গোত্রে, প্রবীণ কুইন থিয়ান লি ও কয়েকজন প্রবীণ বেরিয়ে এলেন প্রবীণদের হল থেকে। তারা আকাশের দিকে তাকালেন, নিঃসত্ত্ব, চোখের কোণে জল, মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। ভয় নয়, হৃদয়ে শুধু শোক...
হাজার মাইল দূরে, আটটি প্রধান গোত্রের অবস্থান, প্রধান, প্রবীণ, লক্ষ লক্ষ গোত্রবাসী, সবাই মাটিতে বসে কাঁদলেন, শুধু এই তিনটি ঘন্টাধ্বনির জন্য।
তিয়ান-ইং গোত্রেও একই অবস্থা; লিন ইউয়েট প্রধানের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, চারপাশে গোত্রের শক্তিশালী যোদ্ধা ছাড়াও অগণিত গোত্রবাসী, তাদের চেহারায় নানা অনুভূতি—কেউ বিশ্বাস করতে পারছে না, কেউ আতঙ্কিত, কিন্তু অধিকাংশই শোকাহত।
লিন ইউয়েটের পাশে এক যুবক, তার ব্যক্তিত্ব দীপ্তিমান, মুখ আকর্ষণীয়, শরীরে প্রধানের চেয়ে অনেকগুণ শক্তির ছাপ। কিন্তু ঘন্টাধ্বনির চাপে, সে মাটিতে বসে পড়ল, গালভরা জল।
“আকাশ ভেঙে গেল...” এই মুহূর্তে, হাজার হাজার মাইল দূরে, লক্ষ লক্ষ মাইল দূরে, অগণিত শক্তিশালী গোত্রের প্রধান ও গোত্রবাসী এই বাক্যই পুনরাবৃত্তি করছেন।
লক্ষ লক্ষ, কোটি কোটি মাইল দূরে, লক্ষ মানুষ গোত্র, কোটি মানুষ শুনল এই তিনটি ঘন্টাধ্বনি, সবাই মাটিতে বসে পড়ল, তাদের মুখে ভয় নয়, বরং শোকের ছাপ বেশি...
জ্ঞ্যান-হুয়াং মহাদেশ পাঁচটি অঞ্চল নিয়ে গঠিত, প্রতিটি অঞ্চল বিস্তৃত ও সীমাহীন। কুইন মো যে গোত্রে আছেন, তা দক্ষিণ অঞ্চলে, কিন্তু দক্ষিণ অঞ্চলের সবচেয়ে অবজ্ঞাত একটি অন্ধকার তারা। অথচ এই দিন, দক্ষিণ অঞ্চলের সব মানব গোত্র, নিচু এক-তারা গোত্র হোক বা শক্তিশালী নয়-তারা কিংবা বারো-তারা গোত্র, সব শক্তিমানরা থ্রাইস্ট গোত্রের মতো, কুইন লিন ও লিন টংয়ের মতো, এই তিনটি ঘন্টাধ্বনি শুনে মাটিতে বসে পড়েছেন, নড়ার সাহস নেই।
পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ—জ্ঞ্যান-হুয়াং বিশ্বের চার অঞ্চলেই একই দৃশ্য। আর প্রাচীন মধ্যভূমি, যেখানে পবিত্র সম্রাট বসে আছেন, জ্ঞান-হুয়াং পুরনো শহরে, লক্ষ মাইল ধরে শোকের ছায়া।
এই তিনটি ঘন্টাধ্বনি এসেছে জ্ঞান-হুয়াং পুরনো শহর থেকে, পবিত্র সম্রাটের প্রাসাদ থেকে...
“পবিত্র সম্রাট পতিত, মানবজাতির আকাশ ভেঙে গেল...” এক বিশাল কণ্ঠ পবিত্র সম্রাটের প্রাসাদে ধ্বনিত হলো, ছড়িয়ে পড়ল জ্ঞান-হুয়াং শহরে, যেন সেই তিনটি শোকের ঘন্টা, পুরো মহাদেশে প্রতিধ্বনিত।
পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ এবং মধ্যভূমি, সবাই সেই শব্দ শুনতে পেল; এই চারজন যারা পবিত্র সম্রাটের পরে স্থান পায়, তাদের কণ্ঠে এই বাক্য উচ্চারিত হলো।
অষ্টম পবিত্র সম্রাট শান ইউয়ান পতিত হলেন, মানবজাতির আকাশ ভেঙে পড়ল...