বাহান্নতম অধ্যায়: কীভাবে সম্ভব হলো?

কিন墨 এখনও মাটিতে হেলে বসে ছিল, পুরো আধ ঘণ্টা কেটে গেল। সে উঠতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“墨哥, কী হয়েছে তোমার?” আসা মানুষটি ছোট্ট মোটা 李小虎, সে এগিয়ে এসে তাড়াতাড়ি কাঁধে হাত রাখল, “তোমার চেহারা এত উদাসীন কেন?”

“আর কী, সেই অভিশপ্ত বৃদ্ধের কারণে।” কিন墨 একবার থুথু ফেলল, 李小虎-কে বাধা দিল না, বরং তার সহায়তায় ঘরের ভেতর ফিরে গেল।

李小虎 ভয় পেল, সেই ভয়ানক বৃদ্ধের কথা মনে পড়তেই অজান্তেই কাঁপল, গলা শুকিয়ে বলল, “ধুর, ওই বৃদ্ধ লোকটা যেন পাগল, বারবার আসছে-যাচ্ছে, মনে হয় আমাদের ছাঁচপাথর গোত্রকে টয়লেট ভেবে নিয়েছে, ইচ্ছে মতো ঢোকে-বেরোয়।”

কিন墨 মৃদু হাসল, কিছু বলল না; পরিস্থিতি তাকে বাধ্য করছে। হয়তো ওই বৃদ্ধ ছাঁচপাথর গোত্রকে টয়লেটও মনে করেননি, যেন টয়লেটের চেয়েও তুচ্ছ।

“তোমার কথা শুনেছি, তুমি সম্প্রতি ধ্যান করছ, কেমন চলছে, কোনো অগ্রগতি?” 李小虎 উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কিছুটা ফল হয়েছে।” কিন墨 বলল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আহ, দুর্ভাগ্য, আমি সাদা অপদার্থ রক্তের অধিকারী, ছিদ্র খুলতে হাজার কঠিন বাধা।”

এই কথা শুনে 李小虎 কিছুটা কষ্ট পেল, তবে সান্ত্বনা দিল, “কিছু হবে না, দু’মাস পর আমি ছিদ্র খুলব, তখন তোমাকে রক্ষা করব, দেখি কার সাহস হয় তোমাকে কষ্ট দেয়।”

তার ছোট্ট বুকে হাত ঠুকে বলার ভঙ্গি দেখে কিন墨-এর মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, তবে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “দু’মাস পর কেন? তুমি তো মাত্র ত্রয়োদশ, আরো তিন বছর বাকি।”

“জানি না, তবে গোত্রপ্রধান আদেশ দিয়েছেন, যারা রক্ত শোধনের ধাপে আছে, সবাইকে পরীক্ষা দিতে হবে।” 李小虎 ব্যাখ্যা করল।

কিন墨 চুপ করে গেল, বুঝতে পারল না তার পিতার উদ্দেশ্য কী, তবে এই আগেভাগে পরীক্ষা নেওয়া নিশ্চয় 天妖 গোত্রের হুমকির সঙ্গে সম্পর্কিত।

তবে এখন লি天 মারা গেছে, 天妖 গোত্র ছাঁচপাথর গোত্রকে আর বিরক্ত করবে না, কিন墨 এ কথা জানলেও কাউকে বলার ইচ্ছা নেই।

“শোনা যাচ্ছে, তখন বিভিন্ন স্তরের সৈন্যপদ পরীক্ষাও হবে।” 李小虎 উৎসাহ নিয়ে বলল।

গোত্রে প্রতি বছর সৈন্যপদের স্তরভিত্তিক পরীক্ষা হয়; দশটি ছিদ্র খুললে ‘伍长’ হওয়া যায়।

তবে ‘伍长’-দের মধ্যেও শক্তি-দুর্বলতার পার্থক্য থাকে, তাই এই পরীক্ষার গুরুত্ব অনেক। তখন সবচেয়ে শক্তিশালী ‘伍长’, ‘什长’ এবং ‘百夫长’ নির্বাচিত হয়।

তরুণদের জন্য এটা দারুণ অনুশীলনের সুযোগ; নিজের শক্তির সীমা জানা যায়, লক্ষ্য নির্ধারণ হয়, আর বিজয়ী পায় 灵石 ও প্রবীণদের তৈরি ওষুধের পুরস্কার।

আগে কিন墨 এই পরীক্ষার জন্য খুব আগ্রহী ছিল, কিন্তু এখন তার শক্তি এত বেশি যে গোত্রের 千夫长-ও তার কিছু করতে পারবে না। তাই এ পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কোনো মানে নেই; বরং 黑石 পর্বতমালায় গিয়ে আরও কিছু প্রাচীন জন্তু হত্যা করা বেশি কার্যকর।

সময় দ্রুত কেটে গেল, এক মাসেই তিন মাসের সীমা শেষ হলো ছাঁচপাথর গোত্রের।

এই এক মাসে কিন墨 শিকার করতে যায়নি; সে চিন্তা করছিল, যদি 天妖 গোত্রের বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, তাই সে পাথরের ঘরে বসে নিজের স্তর মজবুত করছিল।

যদিও তার শক্তি তেমন বাড়েনি, কিন墨 ছিদ্র-স্তরের প্রয়োগ ও 元气-র নিয়ন্ত্রণে আগের চেয়ে অনেক দক্ষ হয়েছে।

এখন যদি তাকে 全盛时期-র লি天-র সঙ্গে লড়তে দেওয়া হয়, এমনকি 霸王神刀 ব্যবহার না করলেও, কিন墨 আত্মবিশ্বাসী, সে জয়ী হবে।

তবে শুধু জয়ী হওয়ার আত্মবিশ্বাস, কারণ লি天 তার চেয়ে অনেক আগে শুরু করেছে, অভিজ্ঞতার সময়ও অনেক বেশি; এটা শক্তি বাড়ালেই ঘুচে যায় না।

গোত্র থেকে বেরিয়ে, 演武场-এ কয়েকজন 百夫长-কে বক্তৃতা দিতে দেখে, কিন墨 সেখানে না গিয়ে সরাসরি 軍法处-র দিকে গেল।

দূর থেকে কিন墨 দেখল একজন 百夫长, ভেতরে ঢুকে নমস্তে করল, “百夫长-কে প্রণাম।”

百夫长 তাকে একবার ভালোভাবে দেখে নিল, মুখের নির্লিপ্ত ভাবের মাঝে হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল, বলল, “তোমার আসা আমারও অপ্রত্যাশিত।”

“তিন মাসে কাজ শেষ করতে পারিনি, স্বেচ্ছায় 軍法 নিতে এসেছি।” কিন墨 মাথা নিচু করল; সে সত্যিই 軍法 নিতে এসেছে, যদিও জানে সে কাজ আগেই শেষ করেছে, কিন্তু নাটকটা পূর্ণ করতেই হবে।

তাছাড়া, এখন তার শক্তিতে পঞ্চাশ চাবুক কিছুই না; বিশেষ করে তার দেহের ভয়াবহ পুনরুদ্ধার ক্ষমতায়, বিশ্রামও লাগে না, দ্রুত সেরে যাবে।

“এটাই ছাঁচপাথর গোত্রের আদর্শ, এটাই 少族长-র মর্যাদা।” 百夫长 সন্তুষ্ট হয়ে বলল, তারপর যোগ করল, “তবে আজ আমি তোমার চাবুক খাওয়া দেখার সময় নেই।”

“তার মানে?” কিন墨 বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“তার মানে?” 百夫长 হাসল, “軍法 কঠোর, তবে পুরস্কার-শাস্তি স্পষ্ট; শুনেছি এই তিন মাসে তুমি দাঁতে দাঁত চেপে ধ্যান করেছ, খাবার কম খেয়েছ, তাই তুমি লক্ষ্য পূরণ না করলেও 軍法 নিতে হবে না।”

শুনে কিন墨 খুব খুশি হলো, বোকা ছাড়া কেউ অকারণে চাবুক খেতে চায় না; এমনকি এখন তার শক্তি যা-ই হোক, সে স্বাভাবিকভাবেই চায় না।

সে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ 百夫长 ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “খুশি হতে এত তাড়াতাড়ি নয়; যদিও 軍法 পুরস্কার-শাস্তি স্পষ্ট, তোমার কাজ কিন্তু একটুও কমবে না। 軍部-তে তোমার রিপোর্ট অনুযায়ী, তুমি মাত্র দুই হাজার জিন কাজ করেছ, তাই তোমার কাছে সময় আছে—দুই মাস, সর্বোচ্চ দুই মাসের মধ্যে, পরবর্তী কাজ শেষ করতে হবে।”

“ও মা, এমনও হয়?” কিন墨 মুখ ভার করল, মনে মনে কিন্তু খুব খুশি; আগে এই কাজ শেষ করা কঠিন ছিল।

তবে এখন, কিন墨-র জন্য কাজ শেষ করা সহজ; তার শক্তিতে এক-তারা 古兽-ও তার কিছু করতে পারে না, এমনকি দুই-তারা 古兽-ও সে আত্মবিশ্বাসী, পুরো শরীর নিয়ে হত্যা করতে পারে।

তবে, বেশি চোখে পড়ার ভয়ে, সে শুধু 星核-হীন জন্তু শিকার করে, তাও বেশ কষ্টের ভান করে।

百夫长-কে বিদায় জানিয়ে, কিন墨 軍庫 থেকে আবার朴刀 ও弓箭 নিল, তারপর 黑石 পর্বতমালার দিকে রওনা দিল।

ঠিক কিন墨 চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, 秦隶 軍法处-তে এল, সেও স্বেচ্ছায় 軍法 নিতে এসেছে।

এ সময় 百夫长 কিন墨-এর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে নিজে নিজে বলল, “এই ছেলেটা, কেন যেন মনে হচ্ছে, তাকে সহজেই ছাড় দিয়ে দিলাম?”

秦隶-কে দেখে 百夫长 মুখে আবার কঠোরতা ফিরল, জিজ্ঞাসা করল, “軍法 নিতে এসেছ?”

“ঠিক তাই।” 秦隶 মাথা নাড়ল; আসলে সে এখন 軍法 নিতে আসার কথা ছিল না, তবে সম্প্রতি শিকার নিষেধ থাকায় 軍法处 তার কাছে আসেনি।

“শিকার দিয়ে বদলে নেবে, নাকি সরাসরি শাস্তি নেবে?” 百夫长 জিজ্ঞাসা করল।

秦隶 দ্বিধায় পড়ল; তার বর্তমান শক্তিতে সরাসরি শাস্তি নিলে ফল খারাপ হবে, কিন্তু শিকার দিয়ে মুক্তি পেতে হলে সে পারবে না, শেষে বৃথাই পরিশ্রম হবে।

দ্বিধায় থাকতেই হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, প্রশ্ন করল, “请问, কিন墨 কোনটা বেছে নিয়েছিল?”

“শিকার দিয়ে বদলে নিয়েছে।” 百夫长 নির্লিপ্তভাবে বলল।

秦隶 চমকে উঠল, বুঝতে পারল না, কিন墨 এত আত্মবিশ্বাসী কেন, তিন মাসে পাঁচ হাজার জিন কাজ শেষ করা কীভাবে সম্ভব।

তাছাড়া, শুনেছে, সে刚晋级战士-র সময় 軍部-র এক বছরের মধ্যে দশ হাজার জিন শিকার করার কাজ নিয়েছে, মোট পনেরো হাজার জিন, দুই কাজ একে অপরের সঙ্গে মেলেনি।

“নিশ্চিত হয়েছ?” 百夫长 জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, সে সাহস করে নিয়েছে, আমি কেন নিতে পারব না?” 秦隶 দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“ঠিক আছে।” 百夫长 সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল; যদি 秦隶 সরাসরি শাস্তি নিত, তবে তাকে তুচ্ছ ভাবত, ভবিষ্যতে যত বড়ই হোক।

তুচ্ছ বলেই তুচ্ছ; ছাঁচপাথর গোত্র অপদার্থ পালন করে না, বিশেষ করে সীমা ছড়িয়ে, গোত্রে খাবারের সংকট চলছে।

ছাঁচপাথর গোত্র আবার শিকার শুরু করল, এটা বড় ঘটনা; ক্ষুধার্ত যোদ্ধারা বাঘ-ভল্লুকের মতো 黑石 পর্বতমালার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবারের শিকার গোত্রের বার্ষিক চূড়ান্ত শিকারের চেয়ে কম নয়; কিছু যোদ্ধা ছাড়া সবাই বেরিয়ে পড়ল।

সাধারণ সময়ে গোত্রের যোদ্ধারা কিছু জন্তু-কে ভয় পায়, কিন্তু ক্ষুধা তাদের সাহসী করেছে, জন্তুগুলো যেন পশুর খাঁচার ভেড়া।

এমনকি গোত্রের পাঁচ大千夫长-এর মধ্যে চারজনই বেরিয়ে পড়ল, 秦霖 ও 青薇-ও বাদ নয়; তবে 千夫长-রা সবাই প্রাচীন জন্তু অঞ্চলে গেলেন, আজ তারা কিছু 古兽 শিকার করবেই।

এক দিনের যুদ্ধ, ছাঁচপাথর গোত্র প্রচুর লাভ করল; শত শত জন্তু, এক ডজন 古兽, যদিও সব এক-তারা, তবুও 千夫长-রা আনন্দে ভেসে গেলেন।

গোত্রে অস্বাভাবিক কিছু না দেখানোর জন্য, আজ কিন墨 শিকার করল মূলত弓 দিয়ে, তিনটি পাঁচশো জিনের জন্তু এক তিরে হত্যা করল।

পুরো শক্তি দেখালে সে আগেই প্রাচীন জন্তু অঞ্চলে চলে যেত, তবে তা বেশি চোখে পড়া।

তবুও, কিন墨 জানে, তার প্রকাশিত শক্তিতে দিনে দেড় হাজার জিন শিকার করাই চমকপ্রদ।

কয়েক ঘণ্টা কষ্টের ভান করল, যাতে শিকারের ক্ষত দেখে মনে হয়, কঠিন যুদ্ধের পর মারা হয়েছে।

রাত নামা পর্যন্ত, শিকার সংগ্রহের যুদ্ধের ঢাক বাজল, কিন墨 শিকার কাঁধে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু, কয়েক কদম যেতেই দূরে হুলস্থুল শুনতে পেল, প্রথমে গুরুত্ব দিল না, কিন্তু তর্কের আওয়াজ শুনে মুখ কঠিন হলো।

শিকারের বোঝা নিয়ে সে আওয়াজের দিকে এগিয়ে গেল।

তর্কের অঞ্চল ছাঁচপাথর গোত্র ও শীতপাতা গোত্রের শিকার অঞ্চলের সীমান্তে।

তর্কের দুই পক্ষ যথাক্রমে ছাঁচপাথর গোত্র ও শীতপাতা গোত্রের যোদ্ধারা।

সে একশো গজ দূরে পৌঁছে দেখল, দু’পক্ষের সৈন্যদের তীব্র উত্তেজনা, ছাঁচপাথর গোত্রের কয়েকজন যোদ্ধা গুরুতর আহত, স্পষ্টত জন্তু নয়, কোনো মানুষের দ্বারা হয়েছে।

কিন墨 মুখে শীতল ভাব নিয়ে এগিয়ে গেল; তাকে দেখেই তর্করত দু’পক্ষ হঠাৎ চুপ করে গেল।

শীতপাতা গোত্রের বিস্ময়ের কারণ, কিন墨-র কাঁধে থাকা তিনটি শিকার; তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, এই কিশোর এত শক্তিশালী, তিনটি পাঁচশো জিনের শিকার করতে পারে।

ছাঁচপাথর গোত্রের যোদ্ধারাও তেমনি বিস্মিত; তাদের少族长-ই এই শিকার কাঁধে নিয়ে এসেছে, তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

সবচেয়ে বিস্মিত হল সে, যে কিন墨-এর মতোই শিকার পরিবর্তনের পথ বেছে নিয়েছে—秦隶।

少族长 সাদা অপদার্থ রক্তের অধিকারী, যদিও ছিদ্র খুলেছে, হাজার জিন শক্তি অর্জন করেছে, তবে সবাই ধরেছিল এটাই তার সীমা।

কিন墨-র শিকার দেখে স্পষ্ট, এটাই তার সীমা নয়।

একটি পাঁচশো জিনের জন্তু, পাঁচজনের দল একসাথে কয়েক ঘণ্টা যুদ্ধ করে হত্যা করতে পারে, একা করার সাহস হয় না, যদি না ‘什长’ স্তরের কেউ হয়; তবুও হত্যা করা যাবে কিনা, সন্দেহ।

বিস্ময়ের পরে, সবার মনে প্রশ্ন উঠল, সে কীভাবে এটা করেছে?