অধ্যায় ৫৯, মহাযুদ্ধ (মধ্যভাগ)

প্রত্যাশিতভাবেই, আকাশ-পাথর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। কিন্তু ঠিক যখন কুইন মক তার হাত সরিয়ে নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ আকাশ-পাথর থেকে এক উজ্জ্বল লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল, যা আগের রক্ত-গঠন পরীক্ষার চেয়েও বেশি অদ্ভুত। গভীর লাল রঙ, এটি উচ্চতর রক্তের প্রতিনিধিত্ব করে; এমনকি বৃহৎ গোত্রগুলিতেও, এই রক্তসত্তা বিশেষ যত্নের যোগ্য, আর ছাঁই-পাথর গোত্রে তো আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু কুইন মক বিস্মিতও হলেন না, আনন্দিতও নয়; বরং তিনি সঙ্গে সঙ্গে আকাশ-পাথরের সামনে থেকে সরে এসে নিজের পাথরের ঘরে ফিরে গেলেন। গভীর রাতে আকাশ-পাথরে এমন অস্বাভাবিকতা অনিবার্যভাবেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করবে, বিশেষ করে সেই উজ্জ্বল লাল আলো গোটা গোত্রকে চমকে দিয়েছে। কুইন মক দ্রুত চলে গেলেন, ফলে পাহারায় থাকা যোদ্ধারা যখন আকাশ-পাথরে পৌঁছালেন, তখন তিনি সেখানে ছিলেন না। তবে লাল আলোর কিছুটা ছাপ তখনও আকাশ-পাথরে রয়ে গেছে, যদিও তা ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছিল, তবুও পাহারাদাররা বিস্মিত হলেন। গোত্রে কয়েকজনের লাল রক্ত আছে, কিন্তু উচ্চতর লাল রক্ত মাত্র তিনজনেরই।

এরা গোত্রের তিনটি গর্ব: কুইন লো, সু কুইন এবং চিং ওয়েই। তারা ছোটবেলা থেকেই কালো পাথরের পর্বতে অনুশীলন করেছে, গোত্রপতি নিজে তাদের পথ দেখিয়েছেন, তাই তারাই গোত্রের ভবিষ্যৎ।

“এখনও যে লাল আলো টিকে আছে, তা সত্যিই উচ্চতর লাল রক্ত। ছাঁই-পাথর গোত্রে আবার একজন উচ্চতর লাল রক্তের জন্ম হলো?” পাহারাদার বিস্মিত হয়ে বলল।

“এটা সামরিক দপ্তরে জানিয়ে দিন, লি হাই হাজারপতির কাছে পাঠান।” অন্য পাহারাদারও সন্দেহ প্রকাশ করল।

“এত রাতে লি হাই হাজারপতিকে জানাতে হবে না, হয়তো তিন গর্বের কেউ নিজের রক্ত পরীক্ষা করছিল, কাউকে জানাতে চায়নি।” পাহারাদার মন্তব্য করল।

“তুমিও ঠিক বলছ, জাগরণ এখনও শুরু হয়নি, দ্য গ্রেট টেস্টের প্রস্তুতি চলছে, আবার উচ্চতর লাল রক্তের জন্ম হওয়ার সম্ভাবনা নেই।” অন্য পাহারাদার মাথা নাড়লেন।

তারা চলে যাওয়ার পর ঘটনাটি আর জানানো হয়নি; তবুও আরও কেউ সেই উজ্জ্বল লাল আলো দেখেছে।

তবে গোত্রপতি এখন গোত্রে নেই, অধিকাংশই মনে করল, তিন গর্বের কেউ কালো পাথরের পর্বত থেকে ফিরে এসেছে, কোনো সুযোগ পেয়েছে, তাই রক্ত পরীক্ষা করেছে।

গোত্র দ্রুত শান্ত হয়ে গেল, কিন্তু কুইন মক শান্ত হতে পারলেন না; তিনি ভাবেননি, এই লাল লাউটি রক্ত পরিবর্তন করতে পারে।

“দুঃখজনক, এই পরিবর্তন সম্পূর্ণ সত্য নয়।” কুইন মক কিছুটা অসহায় বোধ করলেন।

তিনি জানতেন, এই পরিবর্তন কেবল আড়াল করা, তার প্রকৃতিতে কোনো পরিবর্তন হয়নি; একপ্রকার বিভ্রম সৃষ্টি হয়েছে।

কুইন মক জানতেন না, এই লাল লাউ কতদিন বিভ্রম ধরে রাখতে পারবে, তবে তিনি জানতেন, এখন তার ঠিক এই পরিচয়েরই প্রয়োজন।

উচ্চতর লাল রক্ত, যথেষ্ট শক্তিশালী ক্ষমতা প্রকাশ করতে পারে, সন্দেহের অবকাশ রাখে না।

যদি কেউ প্রশ্ন তোলে, তিনি সহজেই বলবেন, রক্ত গঠনে সফল হয়েছেন; আগের পরীক্ষায়ও উচ্চতর লাল রক্ত দেখিয়েছিল, পরে ফ্যাকাশে হয়ে যায়।

আবার লাল লাউটি বের করে, কুইন মক মুগ্ধ হয়ে চেয়ে থাকলেন: “লাউয়ের নাম ‘তুঙ্গিয়ান’, সত্যিই আকাশপথের ক্ষমতা আছে, আরও কোনো গুণ আছে কিনা কে জানে।”

পরবর্তীতে কুইন মক আরও চেষ্টা করলেন লাল লাউয়ের ক্ষমতা অনুধাবন করতে, কিন্তু কিছুই পেলেন না। তবে তিনি বিশ্বাস করতেন, এই ‘তুঙ্গিয়ান’ লাউটি যতটা সহজ মনে হয়, ততটা নয়।

সময় অতি দ্রুত পার হয়ে গেল, অল্প সময়েই গ্রেট টেস্টের দিন এসে গেল।

সেদিন গোটা ছাঁই-পাথর গোত্রের সব যোদ্ধা গোত্রেই থাকল, কেউ শিকার করতে বের হয়নি, কুইন মকও ব্যতিক্রম নয়।

গোত্রপতি কালো পাথরের পর্বত থেকে ফিরে এলেন, সঙ্গে তিন গর্বও; গোত্রের মানুষ তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, কারণ তারা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

এই শ্রদ্ধা সদয়, কারণ তিন গর্বই ছাঁই-পাথরের আশা, দুই-তারা গোত্রে উন্নতি কিংবা আরও শক্তিশালী গোত্রের সম্ভাবনা।

তারা বড় হলে ছাঁই-পাথর গোত্রে আরও কয়েকজন হাজারপতি, এমনকি লাখপতি হতে পারে।

একটি ঘণ্টাধ্বনির সঙ্গে জাগরণ শুরু হলো, প্রত্যেক পরিবার তাদের সন্তানদের নিয়ে আকাশ-পাথরের সামনে নিরবে দাঁড়াল, প্রধান প্রবীণ মন্ত্র পড়লেন, ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করলেন, সবাই মাথা নিচু করে দাঁড়াল, কেউ ঈশ্বরকে অবমাননা করতে সাহস পেল না।

প্রার্থনা শেষ হলে, প্রত্যেক পরিবারের সন্তানরা ক্রমানুসারে আকাশ-পাথরের সামনে গিয়ে রক্ত পরীক্ষা শুরু করল।

“ধূসর উচ্চতর রক্ত, এটি ওয়াং লাও উয়ের ছেলের। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই যোদ্ধা হবে।”

“হাহাহা, কালো মধ্যম রক্ত, এটি আমার ছেলেই, ভালো, ভবিষ্যতে হয়তো দলপতি হবে।”

“কালো উচ্চতর, সত্যিই কালো উচ্চতর...”

পরীক্ষা শুরু হতেই রক্তের প্রতিভা প্রকাশ পেতে লাগল; ছাঁই-পাথর গোত্রে ধূসর নিম্নতর রক্তও পাওয়া গেলে খুশি হওয়ার মতো ব্যাপার।

কারণ ধূসর নিম্নতর রক্ত মানে, গোত্রে আরও একজন যোদ্ধা, যোদ্ধা বাড়লে ছাঁই-পাথর গোত্র আরও শক্তিশালী হবে।

তবে কেউ কেউ রক্ত নির্ণয় করতে পারে না; সবাই হতাশ হলেও সান্ত্বনা দিল, কেউ বেশি দোষারোপ করল না।

রক্ত ঈশ্বরের নির্ধারিত, আর যাদের রক্ত নেই, তার মানে ঈশ্বর ত্যাগ করেননি; যদিও সারা জীবন সাধারণই থাকবে, তবুও রক্তের প্রতিভা জাগ্রত হওয়ার আশা থাকে।

মানবজাতির আট যুগের ইতিহাসে এমন সাধারণ মানুষ আছে, যারা মধ্যবয়সে হঠাৎ রক্ত নির্ণয় করতে পেরেছে এবং চমকে দিয়েছে, রাজার শক্তি লাভ করেছে।

রক্ত নির্ণয় না করতে পারা লোকেরা, অনেক সময় অসাধারণ祭师 হয়ে ওঠে।

সব গোত্রে祭师দের মর্যাদা যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি, যেমন কুইন তিয়ান লি, যিনি দুই-স্তরের祭师, যোদ্ধা নন, তবুও গোত্রপতির সমান।

তাই, প্রকৃত অপদার্থ হচ্ছে না-রক্ত নির্ণয় করতে পারা নয়, বরং সাদা অপদার্থ রক্ত; কারণ এই রক্ত গঠন করতে অনেক মূল্য দিতে হয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, রক্ত গঠন করলেও অর্ধেক ফলাফলই পাওয়া যায়; যেমন, উচ্চতর লাল রক্ত দিয়ে সাদা রক্ত গঠন করলে সর্বাধিক নিম্নতর লাল রক্ত পাওয়া যায়।

এমন কষ্টকর কাজে কেউ আগ্রহী নয়; তাই কুইন মক যখন সাদা রক্ত নির্ণয় করেছিল, সঙ্গে সঙ্গে অপদার্থ বলে গণ্য হয়েছিল।

প্রথমত ছাঁই-পাথর গোত্রে এই ক্ষমতা নেই, কুইন মকের জন্য রক্ত গঠন করতে পারে না; দ্বিতীয়ত, যদি করেও, অর্ধেক ফলাফল, কেউই এই অপদার্থ কিশোর গোত্রপতির জন্য নিজেকে উৎসর্গ করতে চায় না।

“ছোট্ট হুউর পালা।” এক গোলগাল ছেলেটি নার্ভাস হয়ে এগিয়ে গেল, সে লি ছোট্ট হুউ।

সবাই তাকাল, কারণ সবাই জানে, আগের রক্ত গঠন পরীক্ষায় তার শক্তি সবচেয়ে বেশি ছিল, চারশো পাউন্ড।

আরেকটু সময় গেলে হয়তো পাঁচশো পাউন্ডে পৌঁছাবে, কিন্তু লি হাই হাজারপতির জীবনীশক্তি অনুশীলনের ফলে তার শক্তি চারশো পঞ্চাশ পাউন্ড।

এই জাগরণে, যদি রক্ত নির্ণয় হয়, কালো রক্ত হলেও তার ভবিষ্যত খারাপ হবে না।

সবাই যখন তাকিয়ে ছিল, সাধারণত হাসিখুশি ছোট্ট胖 ছেলে আরও নার্ভাস হয়ে গেল; লি হাই পেছন থেকে ঠেলে না দিলে সে দাঁড়াতেই পারত না।

“মক ভাই, শুভ কামনা করো।” ছোট্ট胖 ছেলে হাত তুলতে গিয়ে হঠাৎ জনতার মধ্যে কুইন মকের দিকে তাকাল।

“শুভকামনা।” কুইন মক উত্তর দিলেন, তিনিও তখন নার্ভাস; চান না, ছোট্ট胖 ছেলেটিও তার মতো সাদা রক্ত পায়।

কুইন মকের আশীর্বাদে ছোট্ট胖 ছেলেটি সাহস পেল, আর নার্ভাস হলো না, হাত রাখল আকাশ-পাথরের ওপর।

সবাই তাকিয়ে আছে আকাশ-পাথরে, ফলাফলের অপেক্ষায়, অনেকেই নিশ্বাস বন্ধ করে আছে, কিছু মিস হবে ভেবে।

কুইন মক জানেন, আশা যত বেশি, হতাশা তত বেশি; তার নিজের মতো, তাই তিনি মনে মনে প্রার্থনা করছেন, ছোট্ট胖 ছেলেটি যেন নয়-তারা রক্তের একটি পায়।

“হুম্”

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ-পাথর কেঁপে উঠল, তারপর এক মৃদু হালকা হলুদ আলো ছড়াল, যা গোটা ছাঁই-পাথর গোত্রকে চমকে দিল।

“রঙ দেখে মনে হচ্ছে...” কুইন তিয়ান লি সবচেয়ে কাছে ছিলেন, সবচেয়ে স্পষ্ট দেখলেন; প্রধান প্রবীণ হিসেবে তার উচিত ছিল স্থির থাকা।

তবুও তিনি বিস্মিত হলেন।

“হাহাহা, হলুদ নিম্নতর, হলুদ নিম্নতর রক্ত!” লি হাই দৌড়ে লি ছোট্ট হুউর পাশে গেল, এত উত্তেজিত হয়ে তাকে কোলে নিয়ে আকাশে ছুঁড়ে দিল।

হতভম্ব ছোট্ট胖 ছেলেটি ভয়ে দিশেহারা, ভালো যে আরেকজন তাকে ধরে ফেলল, সে কুইন লিন, গোত্রপতি।

“ভালো, ছাঁই-পাথর গোত্রে এক হলুদ রক্তের জন্ম হলো, সত্যিই ঈশ্বর আমাদের ত্যাগ করেননি!” কুইন লিন ছোট্ট胖 ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, গম্ভীর মুখেও উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলেন।

গোত্রের সবাই হাসল, হলুদ রক্ত একবার বড় হলে অনন্ত আশা নিয়ে আসে।

সবচেয়ে হতাশ কুইন ইউ; সে তো হাসির আশা করছিল, ছোট্ট胖 ছেলেটির রক্ত নিয়ে অশ্রদ্ধা দেখিয়েছিল, এখন হঠাৎ তার রক্ত উচ্চতর হয়ে গেল, সে তো দুঃখিত হতেই পারে।

নয়-তারা রক্ত: ধূসর, কালো, লাল, কমলা, হলুদ, সবুজ, নীল, আকাশী, বেগুনি; হলুদ ঠিক মাঝের দিকে, সেই天妖 গোত্রের কিশোর গোত্রপতি লি তিয়ান ছিল হলুদ রক্তের।

তিন গর্ব বিস্মিত হলেও, বেশি গুরুত্ব দিল না; রক্তের প্রতিভা গুরুত্বপূর্ণ, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিজের মনোভাব।

ছোট্ট胖 ছেলেটি হয়তো একদিন তাদের ছাড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু তারা বিশ্বাস করে, অল্প সময়ে তা সম্ভব নয়, তাই তাকে প্রতিদ্বন্দ্বী ভাবেনি।

তবে অন্তরে তারা ছোট্ট胖 ছেলেটির জন্য খুশি, হলুদ রক্ত, যদিও নিম্নতর, ছাঁই-পাথর গোত্রে তা এক বিস্ময়।

“অভিনন্দন।” কুইন মক বাইরে শান্ত, কিন্তু ভিতরে গভীর আনন্দ; ছোট্ট胖 ছেলেটি এমন রক্ত পেয়েছে, তিনিই সবচেয়ে খুশি।

“মক ভাই, আমি খুব শিগগিরই তোমাকে ছাড়িয়ে যাব, হাহাহা।” ছোট্ট胖 ছেলেটি বিনা দ্বিধায় গর্ব করল, বুক চাপড়ে বলল, “আমি শক্তিশালী হলে, দেখি কে তোমাকে উপহাস করতে পারে, বিশেষ করে সেই ময়ূর যারা নিজেদের রক্তের প্রতিভা নিয়ে গর্ব করে, আবার বললে তার পা ভেঙে দেব।”

স্পষ্ট, এই কথা দুরে দাঁড়ানো কুইন ইউকে বিদ্রূপ করছে; আর কুইন ইউয়ের প্রতিক্রিয়া পূর্বানুমিত, মুখ গম্ভীর।

চারপাশের সবাই কথার ইঙ্গিত বুঝলেও, মাথা নাড়ল, কেউ দোষ দিল না, শিশুর কথার কোনো মন্দ নেই।

লি হাই শক্তভাবে তার পাছায় এক চড় মারল, হেসে বলল, “অতি আনন্দে ভুলে যাচ্ছ।”

ছোট্ট胖 ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে কুণ্ঠিত হয়ে জনতার মাঝে ছুটে গেল, এক হাস্যোজ্জ্বল মধ্যবয়স্ক নারীকে টেনে বের করল, তারপর লি হাইকে দেখিয়ে বলল, “ওয়াং সুন্দরী, এখনই তোমার স্বামীকে সামলাও, দেখো কিভাবে তোমার আদরের ছেলেকে কষ্ট দিচ্ছে।”