ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: এই পথ বন্ধ

হাতুড়িপাথর গোত্রের পাঁচ হাজার যোদ্ধা প্রস্তুত হয়ে রওনা হতে চলেছে, কেবল এক হাজারের একটু বেশি যোদ্ধা গোত্র পাহারায় রইল।
কিন্তু প্রশ্ন জাগে, কেন হাতুড়িপাথর গোত্র সাহায্য করতে যাচ্ছে সেই শীতপাতা গোত্রকে, যাদের সঙ্গে তাদের সম্পর্ক বরাবরই ভালো ছিল না?
এর উত্তর খুব সহজ—তারা সকলেই মানবজাতির অংশ। বাইরের জাতির আক্রমণের মুখে, সমস্ত বিদ্বেষ ভুলতে হয়, এমনকি পিতৃ-মাতৃহত্যার প্রতিশোধও এ সময়ে নির্বিকার হয়ে যায়।
তাই, কেউই কিন লিনের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করেনি, কারও মনে কোনো সংশয়ও ছিল না। গোটা হাতুড়িপাথর গোত্র একত্রে শত্রুর বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়াল।
তবুও, কিন মোর ধারণা ছিল না, কিন লিন তাকে গোত্র পাহারার দায়িত্বে রেখে, গোত্রের প্রধান বাহিনীর সঙ্গে শীতপাতা গোত্র উদ্ধার অভিযানে যেতে দেবে না।
এ নিয়ে কেউই প্রতিবাদ করেনি; কারণ একটাই—প্রধান এবং কয়েকজন সহস্রপতির নেতৃত্বে, এমনকি প্রবীণরাও বাহিনীতে গেলে, গোত্রে একজন অভিভাবক থাকা জরুরি।
ছোট গোত্রপ্রধান হিসেবে কিন মোর স্বাভাবিকভাবেই এই মর্যাদা রয়েছে, আর সম্প্রতি তার দ্রুত বিকাশ, সবাইকে বিস্মিত করেছে; তার শক্তিও এই দায়িত্ব সামলাতে যথেষ্ট।
বাহিনী বিদায় নেওয়ার পর, কিন মোর শত্রু প্রতিরোধের নির্দেশ দিল, গোটা গোত্র সর্বোচ্চ সতর্কতায় চলে গেল; সব যোদ্ধা গোত্রের ভেতর টহল দিতে লাগল।
সব ব্যবস্থা চূড়ান্ত করে, কিন মোর প্রবীণদের মন্দিরের দিকে এগোল।
কিন ইউ বিস্মিত হয়ে দেখল, কিন মোর প্রবীণদের মন্দিরে এসেছে, তবে কেবল মাথা নাড়ল, কী বলবে বুঝতে পারল না।
যদিও দু’জনের মধ্যে বহু বছরের দূরত্ব ঘুচেছে, বহু বছর ধরে বিরোধিতা করায় হঠাৎ করে বদলানো সহজ ছিল না।
“এখন থেকে তুমিই হাতুড়িপাথর গোত্রের অভিভাবক,” সরাসরি বলল কিন মোর।
“কি?” কিন ইউ অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। আগে হলে সে ভাবত, কিন মোর হয়তো যুদ্ধের মাঠ থেকে পিছু হটতে চাইছে; কিন্তু এবার সে দ্রুত বুঝে নিল কিন মোর উদ্দেশ্য, “তুমি তাহলে যুদ্ধে যাচ্ছ?”
“আমাকে যেতেই হবে।” কিন মোরের মনে খারাপ কিছু ঘটার আশঙ্কা জাগল; সে ভয় পাচ্ছিল, হাতুড়িপাথর গোত্রের এই উদ্ধার অভিযান বিপদে পড়বে।
তাই সে কিন লিনের পাশে থাকতে চায়, এখানে চুপচাপ বসে কিছু না করে নয়।
“যাও, আমি গোত্রকে সুরক্ষিত রাখব,” মাথা নাড়ল কিন ইউ, তারপর কিন মোরের বিদায় দেখল।
হাতুড়িপাথর গোত্র ছেড়ে বেরিয়ে, কিন মোর তাড়াহুড়ো করে বাহিনীর পিছু নেয়নি, বরং পিছনের পাহাড়ের দিকে গেল, সোজা কালো পাথরের পর্বতে প্রবেশ করল।
এই পথ দিয়ে গেলে প্রধান বাহিনীর নেওয়া রাস্তার চেয়ে অনেক দ্রুত পৌঁছানো যায়; সবচেয়ে বড় কথা, সে কিন মোর পরিচয়ে যুদ্ধে অংশ নিতে চায় না, কারণ তাতে নিজের যাবতীয় শক্তি ব্যবহার করা যাবে না।
কালো পাথরের পর্বতে ঢুকে, কিন মোর প্রথমেই সেই ছাউনিটা বের করল, এবং আবার ছদ্মবেশ ধারণ করে হয়ে উঠল সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী।
পর্বতের ধারে চলতে চলতে, কিন মোর দূর থেকে ভয়াবহ যুদ্ধের আর্তনাদ শুনতে পেল, কিন্তু তার মন ছিল শান্ত, বিশেষ করে ছাউনিটা পরে আরও বেশি।
তবে, শীতপাতা গোত্রে পৌঁছনোর আগেই, সে টের পেল এক বিপদের ছায়া, সঙ্গে সঙ্গে থেমে চারপাশে নজর বোলাল।
“চেনহ্যাং মহাশয় কী খুঁজছেন? প্রবেশদ্বার ভেঙে, মানুষদের বড় গোত্রের দিকে না গিয়ে, এ অজ পাড়াগাঁয়ে এসে দুর্বল গোত্র খুঁজছেন?”—একটি কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল।
বিপদের অনুভূতিটা ওই কণ্ঠের দিক থেকেই উত্‍সারিত; বোঝা গেল, তারা কিন মোরের উপস্থিতি বুঝতেই পারেনি, নইলে এত নিশ্চিন্তে কথা বলত না।
“চেনহ্যাং মহাশয় আসলে কী খুঁজছেন, কে জানে? তবে শুনেছি, এই বস্তুটা নাকি পতিত খুয়ানশুয়ান সম্রাটের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত, এই অঞ্চলেই পড়ে রয়েছে।”—আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল, গম্ভীর ও মৃতপ্রায়।
“খুয়ানশুয়ান সম্রাটের সঙ্গে?”—আরেকজন বিস্মিত, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “সে কি সম্রাটের দাওফল?”
“ভয় হয় সত্যিই সেটাই। এবার খুয়ানশুয়ান সম্রাট পতিত হয়েছে, আমাদের শত জাতি আবার মানবজাতির ওপর ঝাঁপাবে, নিশ্চিহ্ন করে দেবে মানবজাতিকে, যাতে তারা রক্ত আহার করবারও সুযোগ না পায়।”

কিন মোর নিঃশব্দে কাছে এগিয়ে এল, দেখতে পেল, ডজনখানেকের একটি দল তার দিকে আসছে।
এইসব লোকের গায়ে ছিল বর্ম, চোখ রক্তাভ, দেহ থেকে পচা গন্ধ ছড়াচ্ছে; তাদের যাত্রাপথে গাছপালা ঝলসে মরে যাচ্ছে।
“শবজাতি!”—কিন মোর বিস্মিত, এই প্রথমবার সে ভিনজাতির সামনে পড়ল, তাদের সামনে থেকে দেখল।
তবু, সে জানে, এই দলটি শত জাতির মধ্যে আতঙ্কের যম—শবজাতি।
শত জাতির মধ্যে তারা হয়তো সবচেয়ে শক্তিশালী নয়, কিন্তু মানবজাতির জন্য ভয়ানক; তাদের দেহ মরে গিয়েও শক্ত, প্রায় অমর।
আর, যদি শবজাতি কাউকে একবার কামড়ায়, সঙ্গে সঙ্গে যাজক না পেলে ঘণ্টাখানেকের মধ্যে ওই ব্যক্তি হয়ে যাবে বুদ্ধিহীন শবদাস, আর এই শবদাস ছড়াতে থাকলে, শবজাতির জন্য তৈরি হবে অন্তহীন সৈন্যবাহিনী।
আগে, কিন মোর ভেবেছিল, শবজাতি হয়তো তার দেশের ভূতের মতো কিছু, কিন্তু এখন সে বুঝল সম্পূর্ণ ভিন্ন; এরা মানুষের মতোই চেহারা, মোটেই কাঠিন্য নেই, শুধু শরীরে মৃত্যুর গন্ধ ছড়ায়, বুদ্ধিতে তাদের কোনো ঘাটতি নেই।
দলের শীর্ষে থাকা দুই শব, কিন মোরের মধ্যে গা ছমছমে অনুভূতি জাগাল; স্পষ্টতই, তারা সবচেয়ে শক্তিশালী, অন্তত মানুষের চূড়ান্ত স্তরের সমকক্ষ।
আর তাদের পেছনে থাকা কয়েকজন শবসৈন্যও দুর্বল নয়, তারা মানুষের ত্রিশটি চক্র খোলা যোদ্ধার সমান।
কিন মোর নড়ল না, তবু সে পিছু হটেনি, শীতপাতা গোত্রে সাহায্য করতেও তাড়াহুড়ো করল না, কারণ এই শবদলটি চলেছে হাতুড়িপাথর গোত্রের দিকে।
যদি কিন মোর এদের ছেড়ে দেয়, হাতুড়িপাথর গোত্র নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে; আশেপাশের নয়টি গোত্রের মধ্যে, তার বাবা কিন লিন ছাড়া আর কোনো চূড়ান্ত স্তরের যোদ্ধা নেই।
“তুমি কিছুতেই বিপদে পড়ো না!”—কিন মোর উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল; সে একাই এই শবদলকে ঠেকাতে পারছে না, শীতপাতা গোত্রে যারা লড়ছে তাদের পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ।
“অপেক্ষা করো আমার জন্য!”—অনেক দোলাচলের পরে, কিন মোর শীতপাতা গোত্রে না গিয়ে এখানেই থেকে সুযোগ খুঁজল, কারণ তার পেছনে রয়েছে হাতুড়িপাথর।
সে জানে, ওই মানুষটি ঠিক এই সময় কী সিদ্ধান্ত নেবে; নিজের জীবন দিয়ে হলেও গোত্রকে রক্ষা করবে, এটাই কিন লিনের সিদ্ধান্ত।
“শত কিলোমিটার দূরে, এখানেই শেষ গোত্র; এখানকার সব মানুষেরা শেষ হলেই, আমরা নিশ্চিন্তে চেনহ্যাং মহাশয়ের জন্য দাওফল খুঁজব,” বলল শীর্ষ শব।
“আমি অধীর হয়ে আছি, এই নির্বোধ মানবের রক্ত পান করব বলে,” বলল অন্য শব।
“এই পথ বন্ধ,” হঠাৎ একটি কণ্ঠ শোনা গেল।
“মানব!”—গোটা শবদল থেমে, সতর্কতায় চারপাশ চাইল।
কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে, শবদলের পাশে হঠাৎ সাদা ঝলমলে আলো ছুটে এল, চোখের পলকে।
“তলোয়ারের ছায়া!”—গোটা শবদলের মুখ বিবর্ণ, বিশেষ করে দুই শীর্ষ শবের মুখ বিকৃত; তারা মৃত্যুর আশঙ্কা অনুভব করল।
তলোয়ারের সাদা ছায়া দেখা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, তলোয়ার হাতে যে এল, সে ছিল বহুক্ষণ ধরে প্রস্তুত থাকা কিন মোর; তার রহস্যময় ছাউনি, সঙ্গে আত্মা গোপনের কৌশল, পূর্ণাঙ্গ অদৃশ্য হয়ে থাকা সম্ভব।
তবু, এই তলোয়ার চালনার সময়, তার ছায়া ঢেকে রাখা যায় না—কারণ এ অস্ত্র অত্যন্ত প্রবল।
দুই শীর্ষ শব একটুও অবহেলা করল না, কিন্তু এ আঘাত এত দ্রুত ও তীব্র, সরাসরি এক শীর্ষ শবের দিকে নেমে এল।
শবটি কিছু বোঝার আগেই, “ছ্যাঁক” শব্দে, তরমুজ কাটার মতো দুভাগ হয়ে গেল।
তলোয়ারের আঘাতের রেশ টানেনি, দলের কয়েকজন শবসৈন্য ছায়ার ধাক্কায় বিনা কারণে খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল।
সবকিছু চোখের পলকে ঘটে গেল; অন্য শীর্ষ শব বুঝতে পারার আগেই, তার সঙ্গী দ্বিখণ্ডিত, হৃদয় চূর্ণ—আর কখনও জেগে উঠবে না।

দলের আরও ডজনখানেক শবসৈন্যের অর্ধেক মরে গেল, বাকিরা গুরুতর আহত, তাদের পক্ষে আর যুদ্ধ চালানো সম্ভব নয়।
“নির্বোধ মানব, আমি তোমার রক্ত পান করব!”—বেঁচে থাকা শীর্ষ শব চেঁচিয়ে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়ল কিন মোরর দিকে।
“আমার রক্ত পেতে চাও? সহজ, তবে আমায় খুঁজে পাবে তো?”—কিন মোরের দেহ হঠাৎ অদৃশ্য।
শীর্ষ শবের আঘাত বিফলে গেল।
“তুমি আসলে কে?”—শীর্ষ শব চতুর্দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। জানে, মানবটি এখানেই লুকিয়ে আছে, বিশেষ কৌশলে আত্মগোপন করেছে; “এ অঞ্চলে এ রকম মানব প্রতিভা!”
তবু, এই কৌশল এত নিখুঁত যে, সে একটুও টের পায় না, শুধু রহস্যময় বিপদের ছায়া টের পায়।
“ছ্যাঁক”—জবাবে এলো হঠাৎ ফুটে ওঠা ঠান্ডা এক তীর, এক শবসৈন্যের বুকে বিদ্ধ; আর্তনাদ করার আগেই সে মরে গেল।
“তুমি কাপুরুষ মানব, শক্তিতে দুর্বল, অথচ আড়ালে থেকে তীর ছুড়ছো! সাহস থাকলে সামনে এসে লড়ো!”—চেঁচাতে লাগল শীর্ষ শব।
তীর ছোড়া মাত্রই, সে ঘুষি ছুড়ল, কিন্তু আবারও ফেল করল; স্পষ্টই, মানবটি সঙ্গে সঙ্গে জায়গা ছেড়ে দিয়েছে।
“তাহলে, তোমার নাম বেহৌ!”—কিন মোরের কণ্ঠ ফের শোনা গেল; সঙ্গে সঙ্গে আবার এক ঠান্ডা তীর ছুটে গেল, আরেক শবসৈন্যের হৃদয় বিদ্ধ করে দিল।
নিজের সেনারা একে একে নিহত হতে দেখে, বেহৌর মুখ বিকৃত, শরীর থেকে প্রবল মৃত্যু-শক্তি নিঃসৃত, সে বাকি সেনাদের ঘিরে বলল, “দেখি, এবার কেমন করে তীর ছোড়ো!”
তবে ভিতরে ভিতরে সে সরে যেতে চায়; সেই তলোয়ারের আঘাত কত ভয়ঙ্কর, সে দেখেছে—এই মানব স্পষ্টই চূড়ান্ত স্তরে না পৌঁছেও, তার সমকক্ষ সঙ্গীকে মুহূর্তে মেরে ফেলেছে।
তবু, এখনই সে পালাতে পারবে না; দল উঠে গেলে, মানব প্রতিভাবান তার পিছু নেবে, তখন সে নিজেও মরবে।
বেহৌ অপেক্ষা করে, মানব ত্রুটি করলে, তার ছায়ার মধ্যে ঢুকলেই সে চটপট খুঁজে বের করবে; তখন হত্যা করা তার কাছে খুবই সহজ।
বেহৌর পরিকল্পনা নিখুঁত, কিন্তু সে ভুলে গেছে, কিন মোরের ছোড়া তীরের ভেতরে কত প্রবল শক্তি আছে; আরও, সে বুঝতে পারছে না, সেই তলোয়ারের আঘাতে তার মন ইতিমধ্যেই এলোমেলো।
সে যদি একটু মনোযোগ দিত, দেখত—তার সেনাদের মুখে ভয়, লড়াইয়ের ইচ্ছা নেই।
সে যদি এতটুকু টের পেত, সেনাদের ছেড়ে পালাত।
দুঃখজনক, সে কিছুই টের পেল না; আর তার প্রতিপক্ষ কিন মোর, সব বুঝে নিল।
এখন, কিন মোর নিঃশব্দে ক্ষেমার ধনুক হাতে, কালো ধোঁয়ার মধ্যে শত্রুর দিকে তাকিয়ে রয়েছে; সে কখনও ঢুকবে না।
তার হাতে যদি সাধারণ কাঠের ধনুক থাকত, তবে সমস্যা হত, কিন্তু সে হাতে পেয়েছে ক্ষেমার ধনুক।
প্রথম তীর ছোড়ার সময়েই, সে বুঝে গেছে এই ধনুকের বিশেষত্ব—এটি শত্রুর নিঃশ্বাসের ভিত্তিতে লক্ষ্য নির্ধারণ করতে পারে।
একবার শত্রুর নিঃশ্বাস চিহ্নিত হলে, ধনুকের তীর কখনও লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে না।
তাই, বেহৌর ছাড়া মৃত্যু-শক্তির মেঘ হল কালো রাতে উজ্জ্বল আলো; কিন মোর তো অন্ধ নয়, সে কেন অকারণে ঝুঁকি নেবে?