অষ্টাশি অধ্যায়: শূন্যতার স্বর্ণ

পরবর্তী নিলামটি ছিল ভীষণই রোমাঞ্চকর—অন্তত দেখার আসনে বসা মানবশ্রেষ্ঠদের চোখে তাই-ই। এক নম্বর অতিথিকক্ষে যে জিনিসেরই প্রতি আগ্রহ দেখা দিত, আট নম্বর কক্ষ নিশ্চিতভাবেই তার পেছনে প্রাণপাত করে উঠত; আগের সেই আত্মা-সংযোজক ভূত-আবরণ নিলামের মতোই, এক নম্বরের দরবৃদ্ধি সকলকে ভয়ে স্তব্ধ করে দিত। তবে আট নম্বরের দরও ছিল একই রকম উগ্র, পার্থক্য শুধু এই যে, এক নম্বর যত বাড়াত, সে এক নম্বরের বর্তমান দরের ওপর আরও একখণ্ড উচ্চমানের আত্মাপাথর জুড়ে দিত।
সবাই বুঝতে পারছিল, আট নম্বর ইচ্ছে করেই এমন করছে; আর আট নম্বর অতিথিকক্ষের মালিকও নির্বোধ নয়। যখনই দাম এমন জায়গায় উঠত যে আর কারও সাধ্য থাকত না, সে সঙ্গে সঙ্গেই হাত গুটিয়ে নিত, আর দর হাঁকত না।
ফলে এই নিলাম এক নম্বর ও আট নম্বরের এই টানাপোড়েনেই এক অদ্ভুত উন্মাদ চূড়ায় পৌঁছে গেল। এ পর্যন্ত এক নম্বরের খরচ হয়ে গেছে দুই হাজারেরও বেশি নিম্নমানের আত্মাপাথর।
সাধারণ দরে জিনিসগুলো উঠলে এত আত্মাপাথর লাগার কথা নয়—আটশোতেই কাজ হয়ে যেত। কিন্তু আট নম্বরের লাগাতার দরবৃদ্ধিতে এক নম্বরকে বাধ্য হয়ে আরও ওপরে উঠতে হয়েছে। এতক্ষণে আট নম্বর একটি জিনিসও কেনেনি, তবু কেউই তাকে ক্ষতিগ্রস্ত ভাবেনি।

“দেখে আয়, ওটা আসলে কে, এত সাহস কীসে যে আমার সঙ্গে এভাবে পাল্লা দেয়!” এক নম্বর অতিথিকক্ষের ভেতর ক্ষুব্ধ স্বরে বলল সেই তরুণ।
সে-ও জানত, এক নম্বর ইচ্ছা করেই দর বাড়াচ্ছে। বেশ কয়েকবার তার ইচ্ছে হয়েছে আর দর না বাড়াতে; কিন্তু সেসব জিনিসের অনেকগুলোই গোষ্ঠীর নির্দেশে কিনতেই হবে, আর কিছু সে নিজেও পেতে চাইত।
দুই হাজার উচ্চমানের আত্মাপাথরকে নিম্নমানের আত্মাপাথরে রূপান্তর করলে তা দাঁড়ায় দুই কোটি। এমনকি সে চার-তারকা এক গোত্রের সন্তান হলেও, এই পরিমাণ টান সামলানো সহজ নয়।
তরুণের পাশের বৃদ্ধটি এতক্ষণ চুপ করে ছিলেন। তিনি ভালোই জানতেন, তরুণ একবার একগুঁয়ে হয়ে উঠলে তাকে বোঝানোর ক্ষমতা কারও থাকে না।
এখন তরুণ কথা বলতেই বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন। “চিংইউ বড় শিবিরে অতিথিদের পরিচয় অত্যন্ত কঠোরভাবে গোপন রাখা হয়। আমরা যতই আত্মাপাথর খরচ করি না কেন, আট নম্বর অতিথিকক্ষের লোকটির পরিচয় জানা সম্ভব নয়। তবে এমন মানুষ নিশ্চয়ই অজানা কেউ নয়—খুঁজে বের করাও কঠিন হবে না, শুধু…”
“শুধু কী?” তরুণ জিজ্ঞেস করল।
“শুধু এই যে, আমরা যদি তার পরিচয়ও জেনে যাই, তাহলেও কি তরুণপ্রধান তাকে মেরে ফেলতে চাইবেন?” বৃদ্ধ প্রশ্ন করলেন।
“চাইব না কেন? সে আমাকে এতগুলো আত্মাপাথরের ক্ষতি করিয়েছে—তার কি মরাই উচিত নয়?” তরুণ খুবই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।
“মরাই উচিত। কিন্তু এটা চিংইউ বড় শিবির। আমরা যদি হাত তুলি, শিবিরের কয়েকজন প্রধান অবশ্যই হস্তক্ষেপ করবেন। তখন…” বৃদ্ধ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন।
“চিংইউ বড় শিবিরের কী-ই বা আছে? আমি যাকে মারতে চাই, তাকে কি ওরা আটকাতে পারবে?” তরুণের মুখে ছিল উদ্ধত অহংকার। সে ছিল চার-তারকা গোত্রের প্রতিভা, রক্তরেখাও ছিল উজ্জ্বল সোনালি শ্রেষ্ঠতর; এমনকি যুব-প্রধানের চেয়েও তার প্রতিভা বেশি, গোত্রের পুরোদস্তুর লালিত মানুষ।
“এ কথা ঠিক নয়।” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন। “এই চিংইউ বড় শিবিরে অন্য প্রধানদের নিয়ে তেমন ভাবার দরকার নেই। আমাদের উন্মত্ত ড্রাগন গোত্রের শক্তি থাকলে তাদের সামলানো যায়। কিন্তু বড় শিবিরপ্রধানকে সামলানো কঠিন। এমনকি গোত্রপ্রধান নিজে এলেও তেমন কিছু করার থাকবে না। তাছাড়া এই শিবিরের সামগ্রিক কাঠামোই একটি বিশাল যন্ত্রচক্রের মতো; আমরা যদি এখানে আঘাত হানি, শিবিরের যে-কোনো প্রধানই আমাদের হত্যা করতে পারবেন।”
“ওরা সাহস করবে!” তরুণের স্বরে এখনো উদ্ধতভাব ছিল, কিন্তু তার মুখভঙ্গিতে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।
উন্মত্ত ড্রাগন গোত্রের প্রধান ছিলেন রক্ত-পরিবর্তনের উচ্চস্তরের এক শক্তিমান; একটি গোত্রের এই শক্তি নিয়ে এমনকি একা ঘুরে-ফেরা মানুষের শহরের একজন প্রধানকে ভয় করা—এ কথা গভীরভাবে ভাবার মতো।
সে অহংকারী ছিল বটে, কিন্তু নির্বোধ নয়। জানত, কাকে শত্রু বানানো যায় আর কাকে নয়।
বৃদ্ধ আর কিছু বললেন না; তরুণের কণ্ঠস্বরের বদল তিনি স্পষ্টই টের পেয়েছিলেন।

“তাহলে আর কোনো উপায় নেই?” তরুণ আবার বলল। “এই অপমান আমি গিলে খেতে পারব না।”
সাধারণত হলে বৃদ্ধ বলতেন, গিলতে না পারলেও গিলতে হবে। কিন্তু মনে পড়ল, এই অঞ্চলজুড়ে এক লক্ষ লি-এর মধ্যে তাদের উন্মত্ত ড্রাগন গোত্রই সবচেয়ে শক্তিশালী। একটু ভেবে তিনি বললেন, “একটি উপায় আছে। শহরের বাইরে তাকে হত্যা করা যেতে পারে। তবে সে যে ভূত-আবরণটি কিনেছে, তা পরে অবশ্যই চেহারা বদলে নেবে। তখন…”
“এটা কি বকবক নয়?” তরুণ ঠান্ডা গলায় বলল।
“না, চেহারা বদলানো যায়, কিন্তু গন্ধ-আভা বদলানো যায় না।” বৃদ্ধ হেসে বললেন।
“এই আত্মা-সংযোজক ভূত-আবরণ তো বলে যে আভাও বদলাতে পারে?” তরুণ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। “তাহলে কি সবই ফাঁকা ঢাকঢোল?”
“হা হা হা, এই ভূত-আবরণ সত্যিই আভা বদলাতে পারে, আবার বদলাতেও পারে না। বদলাতে পারে বলা হয় কারণ, এটা পরে নিলে গা ছমছমে একধরনের আভা তৈরি হয়। তাই বদলাল আর না বদলাল—দুটোর মধ্যে তফাতই বা কী?” বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করলেন।
এ কথা শুনে তরুণ টেবিলে সজোরে আঘাত করল, মুখে হঠাৎ আলোর ঝিলিক ফুটে উঠল। “আহা, আমি কেন এটা ভাবিনি!”
“তাই তো বলছি,” বৃদ্ধ হাসলেন। “সে যদি সারাজীবন চিংইউ বড় শিবির ছেড়ে না-ই যায়, তাহলে তাকে খুঁজে পাওয়ার সুযোগ আমাদের হবেই। তখন তরুণপ্রধান যা করতে চান, তা তো হাতের মুঠোর ব্যাপার।”
তরুণের চোখে আট নম্বর অতিথিকক্ষের পর্দার দিকে এক ঠান্ডা, বিষাক্ত দৃষ্টি পড়ল। তারপর সে গম্ভীর হেসে উঠল।

একই সময়ে আট নম্বর অতিথিকক্ষে চিনমো-র মুখে ছিল শান্ত, অবিচল হাসি; আর সারাক্ষণ উৎকণ্ঠায় কাঁপতে থাকা সিংহ-ভালুকটিও শেষমেশ কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
চিনমো কথা বলেছিল বটে, কিন্তু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একটিও আত্মাপাথর খরচ করেনি। বরং এক নম্বর অতিথিকক্ষের মালিকই মুঠো মুঠো আত্মাপাথর ছুড়ে ফেলে চলেছে।
ওটা ছিল দুই কোটিরও বেশি নিম্নমানের আত্মাপাথর—সিংহ-ভালুকের কল্পনারও বাইরে। যদি সত্যিই চিনমো সব জিনিস কিনে নিত, তবে কি তাকে চিংইউ বড় শিবিরে সারাজীবনের শ্রমিক হয়ে থাকতে হতো না?

“তুমি কি মনে কর আমি এতটা বোকা?” চিনমো তার ভাবনা আগেই ধরে ফেলল। “অন্যকে বিরক্ত করে নিজের লাভ করা—এই-ই আমার জীবনের নীতি।”
“বিরক্তি বললেও কম বলা হয়। যদি আমি ওদের জায়গায় থাকতাম, এখনই তোমাকে মেরে ফেলতে চাইতাম। এক নম্বর অতিথিকক্ষ এত আত্মাপাথর জোগাড় করতে পারছে—তুমি ওদের পেছনের শক্তি নিয়ে চিন্তিত নও?” সিংহ-ভালুক জিজ্ঞেস করল।
“দুনিয়ার পথে হেঁটে কে-ই বা একবার আঘাত না খেয়ে থাকে? যখন আঘাত আসবে, তখন আঘাত ফিরিয়ে দেওয়াই ভালো।” চিনমো নিজের জন্মভূমির এক পুরোনো কথা মনে করে অনায়াসে বলে ফেলল।
সিংহ-ভালুক নীরব হাসি হাসল। চিনমোর মুখে এমন অদ্ভুত সব কথা শুনে সে এখন পুরোপুরি অভ্যস্ত; তবু শুনতে শব্দগুলো বেশ ঝরঝরে লাগে।

ঠিক সেই মুহূর্তে নিলামকক্ষে পঞ্চম ভদ্রলোক স্বর নিচু করে বললেন, “এই নিলাম প্রায় শেষের পথে। এখন শুধু শেষ একটিমাত্র জিনিস বাকি আছে—এই নিলামের আসল ধন।”
বলেই তিনি ইঙ্গিত করলেন। এক কর্মচারী একটি বাক্স নিয়ে এল। সকলের দৃষ্টি সেখানে নিবদ্ধ হল, সবাই দম বন্ধ করে তাকিয়ে রইল।
এই নিলামের তাৎপর্য আলাদা করে বলার দরকার নেই। বিশেষত জিনিসের বৈচিত্র্য ছিল বিপুল—অস্ত্র, ওষুধ, রত্ন, প্রাচীন পশুর ডিম, ঔষধি, উপকরণ, যুদ্ধবিদ্যা—কী ছিল না সেখানে।
এক নম্বর অতিথিকক্ষ অবশ্যই সবচেয়ে বেশি লাভ করেছে, কিন্তু তার খরচও ছিল সবচেয়ে বেশি। অনেক জিনিসই সেই দামের যোগ্য ছিল না, তবু সে জেদ করে তুলে নিয়েছে।
অনেক寄拍কারী অতিথির কাছে আট নম্বর অতিথিকক্ষের মালিক যেন এক আশীর্বাদপুত্র।
তবু এক নম্বর অতিথিকক্ষের মালিকের পক্ষে সবকিছু কেনা সম্ভব ছিল না। তাই দেখার আসনে বসা হোক কিংবা অতিথিকক্ষে—মানবশ্রেষ্ঠরা কমবেশি সবাই কিছু না কিছু পেয়েছে; আর যারা কিছুই পায়নি, তারাও অন্তত অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে।

এখন শেষের সেই মূল্যবান ধন উপস্থিত। সকলে স্বাভাবিকভাবেই শ্বাসরোধ করে অপেক্ষা করল। আগের এতগুলো দামি ধন শেষের ধন হতে পারেনি—এ থেকেই বোঝা যায়, এই বাক্সের ভেতরের জিনিসটির মূল্য কতখানি।
চিনমোও দাঁড়িয়ে পড়ল, কর্মচারীর হাতে থাকা বাক্সটির দিকে নজর রাখল।
পঞ্চম ভদ্রলোকের মুখে সেই শান্ত, নির্লিপ্ত হাসিই ছিল। এবার তিনি আর রহস্য বাড়ালেন না; কর্মচারীর হাত থেকে বাক্সটি নিয়ে সরাসরি খুলে বললেন, “এটি একখণ্ড শূন্যাকাশ স্বর্ণ!”
“শূন্যাকাশ স্বর্ণ!” নামটি শোনামাত্র সবার মুখে প্রথমে বিস্ময় ফুটল, তারপর ঝড়ের বেগে এসে জমল অচম্বয়।
তারপরই পুরো নিলামকক্ষ ফেটে পড়ল আলোচনায়। বাক্সের ভেতরে থাকা ছোট্ট, কালো পাথরখণ্ডটির দিকে তাকিয়ে অসংখ্য মানুষ অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে রইল।
“শূন্যাকাশ স্বর্ণ—অবিশ্বাস্য, সত্যিই কিংবদন্তির সেই শূন্যাকাশ স্বর্ণ!” দর্শনাসনে গুঞ্জন উঠল।
“একখণ্ড শূন্যাকাশ স্বর্ণ! এই চিংইউ বড় শিবির সত্যিই বিশাল হাতখোলা!” এক নম্বর অতিথিকক্ষে তরুণটি বাক্সের ভেতরের খনিজটির দিকে তাকিয়ে লালসাভরা দৃষ্টিতে বলল। “তাই তো গোত্র আমাকে নিজে আসতে বলেছিল—আসল লক্ষ্য যে এই শূন্যাকাশ স্বর্ণ!”
“আহা, তাহলে এটা শূন্যাকাশ স্বর্ণ!” সিংহ-ভালুক হতভম্ব হয়ে সেই খনিজটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ। এমনকি পঞ্চম ভদ্রলোকও বাক্সটি ধরে ছিলেন অত্যন্ত সতর্ক ভঙ্গিতে, যেন সামান্য অসতর্ক হলেই তা ভেঙে যাবে।
“শূন্যাকাশ স্বর্ণ আসলে কী?” উপস্থিতদের মধ্যে কেবল চিনমো-ই বিস্মিত নয়, কারণ সেই কালো, কুচকুচে খনিজটির কাজই তার জানা ছিল না।
“শূন্যাকাশ স্বর্ণও তুমি জানো না?” সিংহ-ভালুক তাকে যেন নির্বোধের মতো দেখল। সত্যিই সে সন্দেহ করতে লাগল, লোকটা কি কোনো বড় গোত্র থেকে এসেছে না কি। তবে সে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “শূন্যাকাশ স্বর্ণ হলো শূন্যাকাশে উৎপন্ন এক ধরনের খনিজ। শূন্যাকাশ বিপদে পরিপূর্ণ; কেবল মানব-রাজ স্তরের শক্তিমানরাই দেহের জোরে শূন্যাকাশ পেরোতে পারেন। কিন্তু শূন্যাকাশ স্বর্ণ আহরণ করা তো আরও কঠিন।”
“শূন্যাকাশ তো আমাদের চোখের সামনেই নেই?” চিনমো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি যা বলছ তা সত্যিকারের শূন্যতা, শূন্যাকাশ নয়।” সিংহ-ভালুক ব্যাখ্যা করল, “শূন্যাকাশ হলো মহান হলুদ ভূমণ্ডলের অন্ধকার পিঠে থাকা এক জগত। শক্তিমানরা সত্যিকারের শূন্যতা ভেঙে শূন্যাকাশে পৌঁছাতে পারেন, আর তখনই তারা মুহূর্তে লক্ষাধিক লি অতিক্রম করতে পারেন। যে পথ দিয়ে তা সম্ভব, সেটাই শূন্যাকাশের অন্ধকার পিঠ।”
“শূন্যাকাশের অন্ধকার পিঠ?” চিনমোর হঠাৎ নিজের জন্মভূমির এক তত্ত্বের কথা মনে পড়ে গেল—প্রতিবর্তী জগতের ধারণা। কিন্তু তার সেই জগতে তা কেবল কল্পনাতেই ছিল।
“হ্যাঁ, শূন্যাকাশের অন্ধকার পিঠ। এই আলোচনার গভীরে যাওয়ার মতো অবস্থা আমাদের নয়।” সিংহ-ভালুক এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিনমোর দিকে তাকাল, যেন সে ভুল কিছু বলে ফেলেছে, তাই অস্বস্তি নিয়ে সংশোধন করল, “হয়তো একদিন তুমি মানব-রাজ স্তরে পৌঁছবে, তখন বুঝতে পারবে শূন্যাকাশের অন্ধকার পিঠ কাকে বলে—সেই অনন্ত মুক্তির এক মুহূর্তে লক্ষ লক্ষ লি পাড়ি দেওয়ার অবস্থা।”
“তাহলে শূন্যাকাশ স্বর্ণের কাজ কী?” চিনমো জিজ্ঞেস করল।
“শূন্যাকাশ স্বর্ণ শূন্যাকাশের বিধির সঙ্গে সম্পর্কিত। এটি দিয়ে ধনসম্পদজাত জিনিস বানানো যায়। এমন বস্তু স্থান খুলে দেয়, নিজের সঙ্গে বহন করা যায়। এর ভেতরে বাস্তব জগতে যা ধরে, তার শতগুণ জিনিস রাখা সম্ভব, আর কিছুই নষ্ট হয় না।” সিংহ-ভালুক উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমরা এই ধরনের জিনিসকে বলি সঞ্চয়-পাত্র।”
চিনমো নীরব হয়ে গেল। তবে সেটা আসল নীরবতা নয়, তার উত্তেজনা ছিল প্রবল—কল্পনাতীতভাবে প্রবল।
এমন জিনিস সে-ও চাইবে, তা বলাই বাহুল্য। যদি একটি সঞ্চয়-পাত্র থাকত, তবে ভবিষ্যতের সাধনায় তা তাকে বিশাল সহায়তা দিত।
“নিজস্ব স্থানধারী ধন সবই অমূল্য; আর এই শূন্যাকাশ স্বর্ণও বাজারদরহীন—কে ভেবেছিল এই নিলামে এমন কিছু দেখা যাবে!” সিংহ-ভালুক বলল। “এই শূন্যাকাশ স্বর্ণের মাত্রা দেখে মনে হচ্ছে, এতে বাস্তব জগতের তুলনায় শতগুণ জায়গা-ধারী একটি সঞ্চয়-পাত্র বানানো সম্ভব হবে।”