৬২তম অধ্যায়, সর্বশক্তিমান সার্জেন্ট

ঠিক এই মুহূর্তে, কুইনলু হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, সে গভীরভাবে কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কিভাবে তিন হাজার পাউন্ড শক্তি পেলে, কোথা থেকে এলো তোমার এত শক্তি?”

এই কথা বলার পর তার দৃষ্টি চলে গেল দূরে, সর্বদা নির্লিপ্ত মুখের গোত্রপতি কুইনলিনের দিকে। এমনকি কুইনমো এক ঘুষিতে কুইনইউ-কে পরাজিত করলেও, কুইনলিনের চোখে খুব একটা বিস্ময় ছিল না।

“চুপ করো!” কুইনলু ভালোভাবেই জানে তার ছোট ভাইয়ের উদ্দেশ্য, সে নিজেও সন্দেহ করছে, হয়তো কুইনলিন কুইনমো-কে কিছু বিশেষ কিছু দিয়েছে, যার ফলে এত দ্রুত অগ্রগতি হয়েছে।

কুইনমো কিছু বলেনি, কিন্তু তার চোখ কুইনলিনের দিকেই ছিল। কয়েকজন অন্যতম নেতা ও কুইনলিনও একইভাবে তাকিয়ে ছিল। যদিও কুইনলিন কুইনমো-র পিতা, তবুও এই পরিস্থিতিতে তাকে সাহায্য করা ঠিক হবে না বলেই মনে হয়েছিল।

তবে, শুধু অনুচিতই বলা যায়, কারণ সবাই জানে, প্রধান জ্যেষ্ঠও কুইনইউ-কে অনেক সাহায্য করেছে। না হলে কুইনইউ যত প্রতিভাবানই হোক, কিভাবে কয়েক মাসে দশটি গহ্বর থেকে একুশটি গহ্বর অতিক্রম করতে পারত?

“আমি নিজেও জানতে চাই।” কুইনলিন হঠাৎ বলে উঠল।

এই কথা শুনে সবাই শোরগোল করে উঠল। গোত্রপতি সবসময় স্পষ্টবাদী, যদি তিনি সত্যিই কুইনমো-কে সাহায্য করতেন, লুকোতেন না, বরং অত্যন্ত স্পষ্টভাবে বলতেন। তাই এই প্রশ্নই প্রমাণ করে, গোত্রপতি কুইনমো-কে সাহায্য করেননি। তাহলে কুইনমো-র কাছে কিভাবে তিন হাজার পাউন্ড শক্তি?

সবাই কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন অদ্ভুত কিছু দেখছে। এমনকি ছোট মোটা ছেলেটিও। কেউ কেউ সন্দেহ করতে শুরু করল, কুইনমো-ই কি সেই রহস্যময় কালো পোশাকের ব্যক্তি? যদি হয়, তাহলে ছিটকাঠি গোত্রের জন্য এটা আশীর্বাদ না অভিশাপ, কে জানে।

“সম্প্রতি নির্জনে থাকায়, আমি বিশটি গহ্বর অতিক্রম করেছি।” কুইনমো সহজভাবে উত্তর দিল। সে দশটি গহ্বর খুললে দুই হাজার পাউন্ড শক্তি পেয়েছিল।

এখন বিশটি গহ্বর, তিন হাজার পাউন্ড শক্তি—এটা যথাযথই মনে হয়।

তবে এই যথাযথ ব্যাপারটা কুইনইউ-র ক্ষেত্রে সবাই বিশ্বাস করে, কুইনমো-র ক্ষেত্রে কেউ বিশ্বাস করতে চায় না। সবাই সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। যদি গহ্বর অতিক্রম করা এত সহজ হতো, তাহলে সবাই তাই করত! কেন এই প্রতিযোগিতার আয়োজন, কেন মানুষকে উৎসাহ দেওয়া?

“সাদা অকার্যকর রক্ত, মাত্র এক মাসে বিশটি গহ্বর, আমি তো মনে করি পবিত্র সম্রাটও বিশ্বাস করত না।” কুইনইউ বিদ্রূপ করে বলল।

“ক凭 কী, আমি সাদা অকার্যকর রক্ত বলে তোমার মতো গহ্বর অতিক্রম করতে পারব না,凭 কী, আমার তিন হাজার পাউন্ড শক্তি হলে তোমাকে জানাতে হবে,凭 কী আমি তোমাকে পরাজিত করতে পারব না?” কুইনমো তিনবার প্রশ্ন করল, কুইনইউ নির্বাক হয়ে গেল, ছিটকাঠি গোত্রের মানুষও উত্তর দিতে পারল না।

আসলে凭 কী কুইনমো-কে এতটা ব্যাখ্যা দিতে হবে? রহস্য থাকলেও, সে চুরি করেনি, ছিনতাই করেনি, গোত্রের ক্ষতি করেনি।凭 কী তাকে সবাইকে জানাতে হবে?

এমনকি কুইনলু ও চিংভেই-রাও আর কিছু বলতে পারল না, কারণ পরিস্থিতি তাদের ওপর এলে হয়তো তারাও এতটাই ক্ষুব্ধ হতো।

তবুও, মানুষের কৌতূহল, প্রশ্ন করতে চায়, কিন্তু এখন আর সাহস করে না—শুধু কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে থাকে।

“তুমি যদি উত্তর জানতে চাও, তাহলে আমি তোমাকে উত্তর দেব।” কুইনমো হাসলো।

সে বলল ‘তুমি’, ‘তোমরা’ নয়, অর্থাৎ কুইনলু-কে উত্তর দিতে চায়, তার আশা শেষ করে দিতে।

তখন সে এগিয়ে গেল গোত্রের আকাশ-পাথরের দিকে।

“কি, কি সে…” কুইনতিয়ানলি উঠে দাঁড়াল।

এমনকি প্রধান আসনে বসা নির্লিপ্ত কুইনলিনও উঠে দাঁড়াল, মুঠো শক্ত করে ধরল, কিছুটা উত্তেজনা অনুভব করল।

সবাই কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে ছিল, কুইনমো হাত রাখল আকাশ-পাথরের সামনে। সেই পাথর, যে সবসময় কুইনমো-কে প্রত্যাখ্যান করত, এবার হঠাৎ লাল আলো ছড়াতে শুরু করল, ক্রমশ আরও গাঢ় লাল হয়ে উঠল।

এই আলো ছুটে গেল আকাশের দিকে।

“লাল, লাল, লাল শ্রেষ্ঠ রক্ত…” ছোট মোটা ছেলেটা মুখ হাঁ করে তাকিয়ে ছিল, তার মতো অনেকেই বিস্মিত, শুধু এই আকাশ ছোঁয়া লাল আলোর জন্য।

“সেদিন, সেদিন রাতের লাল আলো, আসলে… আসলে সেটা ছোট গোত্রপতিরই…” দুজন গোত্র যোদ্ধা তোতলামি করে বলল। তারা সেই রাতের পাহারাদার ছিল, নিজের চোখে লাল আলো দেখেছিল, কিন্তু ভেবেছিল গোত্রের তিনটি গর্বের কারণে, তাই রিপোর্ট করেনি।

এখন আবার লাল আলো দেখে তারা বুঝতে পারল, দ্রুত কেউ প্রশ্ন করল, তারা ব্যাখ্যা দিল, তারপর পুরো ছিটকাঠি গোত্র কেঁপে উঠল।

সাদা অকার্যকর রক্ত, গলে গিয়ে লাল শ্রেষ্ঠ রক্তে পরিণত হওয়া—এমন ঘটনা একেবারে নেই, কিন্তু বহু দূর অতীতে ঘটেছিল, এখন আর খুব কম।

কুইনইউ এবার বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল সেই আকাশ ছোঁয়া লাল আলোর দিকে, তাকিয়ে ছিল তার নিচে দাঁড়ানো ব্যক্তির দিকে, “কিভাবে এমন হলো, কেন… কেন এমন হলো…”

“ক凭 কী নয়?” কুইনমো ঘুরে তাকাল কুইনইউ-র দিকে, বলল, “তুমি বলেছ আমি সাদা অকার্যকর রক্ত, তুমি লাল মধ্যম রক্ত, আমি তোমার সাথে প্রতিযোগিতা করার যোগ্যতা নেই; এখন আমি লাল শ্রেষ্ঠ রক্ত, তোমার কী যোগ্যতা আছে আমার সাথে প্রতিযোগিতা করার?”

“তুমি বলেছ সহজে বিশটি গহ্বর খুলেছ, আর আমি কষ্ট করে দশটি খুলেছি, আমি কখনোই তোমার সমান হতে পারব না; এখন আমি সহজে বিশটি গহ্বর খুলেছি, তিন হাজার পাউন্ড শক্তি আছে, আর তুমি একুশটি গহ্বর খুলে আড়াই হাজার পাউন্ড শক্তি পেয়েছ, তুমি কি আমার কাছে আসার যোগ্যতা রাখো?” কুইনমো প্রশ্ন করল।

যুদ্ধক্ষেত্রে একেবারে নিস্তব্ধ, কেউ প্রশংসা করেনি, কেউ বাধা দেয়নি, কারণ কুইনমো যা বলেছিল, সেটাই কুইনইউ-র পূর্বের বিদ্রূপ।

এখন সেই বিদ্রূপ, পুরোপুরি কুইনইউ-র কাছে ফিরে এসেছে।

সাদা অকার্যকর রক্ত থেকে লাল শ্রেষ্ঠ রক্তে, পাঁচশো পাউন্ড থেকে তিন হাজার পাউন্ডে—কুইনমো হয়তো চটজলদি এগোয়নি, কিন্তু সে তা অর্জন করেছে।

তাই সে যা-ই বলুক, কেউ বাধা দেয়নি, দেবে না; এমনকি কুইনতিয়ানলি ও কুইনলু-ও চুপ।

কুইনলু কয়েকবার উল্টো রক্ত থুতে দিল, মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু আর সাহস করে কুইনমো-র দিকে তাকাতে পারল না।

এখন সে বুঝতে পারল, কেন তার প্রতিটি বিদ্রূপের সময় কুইনমো কেবল হালকা হাসি দিত, হয়তো বিতর্কে যেত না, হয়তো চলে যেত।

ওটা দুর্বলতা নয়, বরং কুইনমো তাকে গুরুত্ব দিত না, সে-ই সেই ব্যক্তি, যাকে কুইনমো এগিয়ে যেতে বলেছে, সে-ই পিছনে পড়ে থাকা ব্যক্তি, সে-ই বিদ্রূপের যোগ্য ব্যক্তি।

এখন যে সমস্ত অপমান তাকে ভোগ করতে হচ্ছে, সবই তার নিজের সৃষ্টি, কারণ সে কুইনমো-র কাছে উত্তর চেয়েছিল, কুইনমো দিয়েছে, খুব সহজে দিয়েছে।

এই উত্তর সে সহ্য করতে পারল না, তার রক্তের শ্রেষ্ঠত্ব, তার শক্তির শ্রেষ্ঠত্ব—গহ্বরের সংখ্যা না বাড়লেও, আরও বিদ্রূপ হয়ে উঠল।

“পু” আবার উল্টো রক্ত ছিটিয়ে দিল, কুইনইউ প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল, কিন্তু অজ্ঞান হয়নি, মাথা তুলল, ফ্যাকাশে মুখে কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে স্বীকার করল, “আমি হেরে গেছি।”

“তুমি হারোনি, শুধু অতিরিক্ত প্রতিযোগিতাপ্রি়।” কুইনমো শান্তভাবে বলল, “আমরা তো একই গোত্র, কেন এত তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা?”

শেষ বাক্যটা বিদ্রূপ নয়, কুইনলু-র পতনের জন্য দুঃখ প্রকাশ করল, তার মনে জট খুলে দিল।

কুইনইউ মাথা তুলল, কুইনমো-র দিকে তাকাল, দাঁত চেপে, অবশেষে সহজভাবে বলল, “ধন্যবাদ।”

অনেকেই বুঝতে পারল না, কুইনইউ কেন ধন্যবাদ বলল, কিন্তু গোত্রের শক্তিশালী যারা, তাদের কাছে এই ধন্যবাদ গভীর অর্থ বহন করে।

কুইনমো-র শেষ কথাটি না থাকলে, কুইনইউ হয়তো সারাজীবন এই পরাজয়ের বোঝা নিয়ে বাঁচত, এতে গোত্রের ভবিষ্যতে একটিও আশা কমে যেত।

“আমরা তো একই গোত্র, কেন এত তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা?” চিংভেই মুখে বারবার এই বাক্য উচ্চারণ করল, সে কুইনমো-র দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে গভীরতা বাড়তে লাগল।

আসলে শুধু সে নয়, এমনকি সুকুইন ও কুইনলু-ও মনে করল, কুইনমো-র এই কথাটি ঠিক এই সময়ের জন্য।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই কথাটি গভীর দর্শন ধারণ করে।

“ধন্যবাদ।” কুইনতিয়ানলি কুইনমো-কে স্যালাম জানাল, তারপর কুইনলু-কে সহায়তা করে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে গেল।

তার আগে, কুইনমো-র প্রতি কিছু ঘৃণা ও অভিযোগ ছিল, কিন্তু কুইনমো কুইনলু-র মনে জট খুলে দেওয়ার পর, তার মনে কেবল লজ্জা।

গোত্রের প্রধান জ্যেষ্ঠ, দ্বিতীয় স্তরের পুজারী, তার উচিত ছিল শান্ত, নিরপেক্ষ থাকা; কিন্তু এখন সে দেখছে, তার মন বড়দের তুলনায় ছোট, তাই লজ্জিত।

কুইনমো স্যালাম জানাল, তাদের বিদায় দেখল।

“আমি তোমার প্রতি পূর্বের সব ধারণা বাদ দিচ্ছি, আমার ভাইয়ের বিষয়ে তোমাকে ধন্যবাদ।” কুইনলু বলল, স্যালাম জানাল, তারপর যোগ করল, “আমি অপেক্ষা করব, তুমি যখন আমার ভাইয়ের কাছে পৌঁছাবে, তখন আমি আজকের অপমান মুছে দেব।”

“সেই মুহূর্ত আসবে।” কুইনমো নির্লিপ্ত, কারণ সে কুইনলু-র মাঝে এখনও গভীর শত্রুতা অনুভব করছে।

কুইনলু আর কিছু বলল না, ফিরে গেল আগের জায়গায়।

“আমরা তো একই গোত্র, কেন এত তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা?” ঠিক তখন কুইনলিন উচ্চারণ করল, আকাশের দিকে তাকিয়ে, “ভালো, খুব ভালো, দেখা যাচ্ছে দুই-তারা প্রাচীন পশু বর্বর ভাল্লুকটির রক্ত সত্যিই বিবর্তিত, না হলে তুমি আজকের লাল শ্রেষ্ঠ রক্ত পেতে না, সেই মূল রক্ত খারাপ নয়, তারা নক্ষত্রও খারাপ নয়।”

কুইনলিনের কথা বহু মানুষের সন্দেহ দূর করল, দুই-তারা বর্বর ভাল্লুকের রক্ত উচ্চতর হলেও, একটা সাদা অকার্যকর রক্তকে লাল শ্রেষ্ঠ রক্তে রূপান্তর করা সম্ভব নয়।

কিন্তু যদি বিবর্তিত, পূর্বপুরুষের বর্বর ভাল্লুক হয়, তাহলে আলাদা; প্রাচীন বর্বর ভাল্লুকের উত্তরাধিকার মূলত আদিম যুগের সোনালি বিশাল ভাল্লুকের।

বিবর্তিত বর্বর ভাল্লুক, যদি সামান্যও জাগ্রত হয়, তার রক্ত অতি মূল্যবান।

আদিমের সোনালি বিশাল ভাল্লুকের গোত্র, সোনালি বিশাল বানরের গোত্রের সমান মর্যাদা পেত; শক্তির দিক থেকে ভাল্লুক গোত্র বানর গোত্রের চেয়ে শ্রেষ্ঠ, এবং ভাল্লুক গোত্রের চামড়া মোটা, মাংস শক্ত, প্রতিরক্ষায় দক্ষ, শুধু গতি কম, না হলে বানর গোত্রকে ছাড়িয়ে যেতে পারত।

“গোত্রপতি জয়ী, ছোট গোত্রপতি মহা-জয়ী!” গোত্রের যোদ্ধাদের চিৎকার শান্তির বদলে বিস্ময়কে ছাপিয়ে গেল। জয়ের অর্থ শক্তি, মহা-জয়ের অর্থ মহা-শক্তি।

পরবর্তী চারের লড়াই খুব সহজ হয়ে গেল, কুইনমো মঞ্চে উঠল, প্রতিপক্ষ হার মানল, কেউ তিন হাজার পাউন্ড শক্তির বিপরীতে যেতে চায় না।

এতেই সে গোত্রের নতুন শক্তিশালী নেতা হয়ে গেল, আর কী লড়াই?

কুইনমো এভাবেই সহজে গোত্রের সর্বকনিষ্ঠ নেতা হয়ে গেল, এবং অতি শক্তিশালী নেতা।

যদিও সে কয়েকজন প্রধান নেতাকে হারানোর শক্তি রাখে, তবু কুইনমো চূড়ান্ত নেতার প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চায় না…