অধ্যায় ১৫৩: কোম্পানি প্রতিষ্ঠা
লিউ চিন আকাশের দিকে মুখ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অথচ ইয়ে লংয়ের হঠাৎ মনে হলো এই লিউ তেংকে বেশ রসালো এক চরিত্র। সে ভাবতেও পারেনি লিউ শেন-এর মতো এত গম্ভীর ও বীরত্বপূর্ণ মানুষের ছেলে এমন হতে পারে।
তাই সে না পেরে জিজ্ঞেস করেই বসল, "তোমার গবেষণার বিষয়টি কী, কোনো..."
ইয়ে লং কথা শেষ করার আগেই অনুভব করল যে তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তাং হ্য তার জামার কোণ খুব জোরে টেনে ধরছে...
আজ雷爷-এর সাথে তার প্রথম দেখাই হয়েছিল, অথচ সেই ব্যক্তি তার জন্মদিনের তারিখ পর্যন্ত জানে। মনে হচ্ছে সে অনেক আগেই তার সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছে।
আগে যদি সে জানত যে তার চোখগুলোকে এমন আক্রমণ ও বিষাক্ততার মুখোমুখি হতে হবে, তবে সে যাই হোক না কেন নিজে থেকে লি হিউন-সিউ-এর গা মুছিয়ে কাপড় বদলানোর কথা বলত না।
মনে হচ্ছে সু গৃহপরিচারককে দিয়েই এটি করাতে হবে। অবশ্যই, সে সু গৃহপরিচারককে সেই অসমাপ্ত ভবনগুলোর দিকে পাঠাবে না, বরং একজন দক্ষ ফেং শুই ওঝাকে ডেকে আনতে বলবে।
শেই ইয়ান-তাং দ্বিধা করতে করতে অনিচ্ছায় সামনে এগোতে লাগল। উ ছং-শি-র মতো হাতের ইশারায় নিখুঁতভাবে পরিচালিত হওয়ার সেই ভাবটি আর একটুও রইল না। কোনো পোকামাকড় তার পালকের ইচ্ছার বিরুদ্ধে নিজে থেকেই প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে—উ ছং-শি এমন অভিজ্ঞতা জীবনে এই প্রথম পেল! শেই ইয়ান-তাং-এর মনের ভেতরের কষ্ট সে আর কীভাবে বুঝবে? প্রাণীদের জন্মগতভাবেই তীক্ষ্ণ অনুভূতি থাকে, বিপদের পূর্বাভাস পাওয়ার ক্ষমতা মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।
নিং শি যখন জানতে পারল যে চাও রং-হুয়া তার ওপর রাগ করে অন্যদের ওপর অত্যাচার চালাচ্ছে, তখন তার চোখে এক পলক বরফশীতল আলোর ঝলক খেলে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে অদ্ভুত এক ভাব এল, কারণ সে খুব ভালো করেই জানত যে চাও রং-হুয়া-র সাধন ক্ষমতা তু তাও-এর ধারেকাছেও যাওয়ার যোগ্য নয়।
রেন সি-নিয়ান-এর মৃদু ও শান্ত কণ্ঠস্বরটি এক পলক বসন্ত বাতাসের মতো ঠান্ডা ই-র বিগত কয়েকদিনের জমানো সমস্ত বিষণ্ণতা মিলিয়ে দিল।
"ই থিয়ান, আমার কি সত্যিই তিন বছর ধরে শুয়ে বিশ্রাম নিতে হবে? আমাকে দ্রুত সুস্থ করে তোলার কি কোনো উপায় নেই?" বিছানায় শুয়ে তিন বছর কাটানোর কথা মনে পড়তেই চাং শি-ইয়া ভয়ে শিউরে উঠল। সে স্বভাবতই চঞ্চল ও জীবন্ত প্রকৃতির, এই ধরণের জীবন্ত শাস্তি সে কীভাবে সহ্য করবে?
"সবাই বলে সন্ন্যাসীরা মিথ্যা বলেন না, আজ তা নিজের চোখে দেখলাম।" সু ছিং-এর উচ্চস্বরে হেসে বু সে-কে একটু উপহাস করল, যা বু সে-র মুখ লাল করে তুলল এবং তাকে চরম বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলল। তারপর সে তার জন্য খাবার জোগাড় করতে বাইরে বেরিয়ে গেল।
সেই গভীর ও অসহায় কণ্ঠস্বর শুয় ইয়ানকে তৎক্ষণাৎ হাত ছেড়ে দিতে বাধ্য করল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে পুরোপুরি সজাগ করে তুলল। সে যখন চোখ খুলল, তখন সেই নিঃসঙ্গ ও বিষণ্ন দৃষ্টির অবয়ব মুহূর্তের মধ্যে শুয় ইয়ানের চোখে পুরোপুরি প্রতিবিম্বিত হলো।
চারপাশে যখন আর একটিও জীবিত লৌহবর্মী ড্রাগন নেকড়ে দেখা গেল না, তখন উ চি তার জোড়া তলোয়ার পিঠে ফিরিয়ে রাখল এবং মৃতদেহগুলোর মাঝে অত্যন্ত গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।
চাং লিয়াও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আর বিশেষ কিছু বলল না। ইয়ান লিয়াং-এর মতো তার অত বেশি দুশ্চিন্তা ছিল না, সে জানত যে লু বু-রও নিজস্ব কিছু বাধ্যবাধকতা ও গোপন কষ্ট আছে। চাং লিয়াও জানত না যে তাদের দুজনের সমস্ত কার্যকলাপই কোনো এক উসকানিমূলক ব্যক্তির চোখে পড়ে গেছে। নিরাপত্তার খাতিরে লু বু যে গুপ্তচর বাহিনী গড়ে তুলেছিল, তা বলা চলে সর্বত্রই বিদ্যমান ছিল।
"না না না, এইমাত্র যা ঘটল তা নেহাতই একটা দুর্ঘটনা! আমি একটু পরেই ফিরে যাচ্ছি, চিন্তা করো না, চিন্তা করো না।" তাং চ্যing কোনোভাবেই এত সহজে সেখান থেকে চলে যেতে রাজি ছিল না, যেভাবেই হোক এই লড়াই শেষ না হওয়া পর্যন্ত তাকে অপেক্ষা করতেই হতো।
"মাফ করবেন মহাশয়, আমাদের কোম্পানি ইদানীং কোনো লোক নিয়োগ করছে না।" নিরাপত্তারক্ষী কথাটি বলে এক ধাক্কায় তাং চ্যing-কে বাইরে ঠেলে দিল।
তবে, নীল পাথরের সিড়ির একাদশ ধাপের সেই অভূতপূর্ব চাপ কল্পনাও করা যায় না। সবার ধারণা ছিল, কেবল আদিম মার্শাল ডো মাস্টার স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরাই কেবল সেই ধাপে পা রাখতে সক্ষম।
জল দেবতার মন্দির প্রধান হেলেনকে একদৃষ্টিতে কিছুক্ষণ দেখলেন, অবশেষে নিশ্চিত হলেন যে চোখের সামনের হেলেনটি আসল। তারপর তিনি কিছুটা অভিভূত হয়ে চিং ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা দুজন কীভাবে একসঙ্গে এলে?"
কয়েকজন মানুষই বেশ নিরুৎসাহিত হয়ে গভীর উপত্যকায় ফিরে এল, তখন গভীর রাত। সবার মনেই নিজস্ব কিছু দুশ্চিন্তা ছিল, তাই শান্ত হয়ে বসে সাধনা করার মতো মানসিক অবস্থা কারওরই ছিল না, ফলে তারা আবার প্যাভিলিয়নে এসে মনমরা হয়ে মদ খেতে বসল।
একটি পাত্রের কাদাভরা জল এভাবেই চু লিং-ইউ-এর মাথার ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। তার যদি জোড়া মুখও থাকত, তবুও এই তাড়াহুড়োয় সে এই দুর্ভাগ্যজনক ভুল বোঝাবুঝি পরিষ্কার করতে পারত না। তার কোনোভাবেই এই কাজটি নিজের ঘাড় নেওয়া উচিত হয়নি, এখন যা-ই বলুক না কেন, অনেক দেরি হয়ে গেছে।
কথা বলতে বলতে সে তার কাঁধ ঝাঁকাল এবং তার সুন্দর শরীরটিকে তার বুকের ভেতরে আরও একটু গুটিয়ে নিল। স্পষ্টতই সে একটু আগে বেশ ভালো রকম ভয় পেয়েছিল, আর সেই কারণে তার মন ও আত্মা তখনও পুরোপুরি শান্ত হতে পারেনি।
"আহ!" চাং লু-র নরম কচি বাহুটি সে এত জোরে ধরে ফেলল যে সে ব্যথা পেয়ে আর সহ্য করতে না পেরে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং তার চোখ থেকে কয়েক ফোঁটা স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ জল গড়িয়ে পড়ল।