প্রথম অধ্যায়: তিয়ানজিনের জগৎ

যখন লি মুক সময় ও স্থানের দ্বার ব্যবহার করে নতুন এক জগতে প্রবেশ করল, চোখের সামনে দৃশ্যপট দেখে সে থমকে গেল।

“চিনির কেক, উৎকৃষ্ট তিলের চিনির কেক!”
“বরফে মোড়ানো টক-মিষ্টি হাওর!”
“মচমচে সুস্বাদু মোটা ঝালমুড়ি!”
“নরম ঝাং পরিবারের চামড়ার মতো মিষ্টি!”

রাস্তায় উচ্চকণ্ঠের হাঁকডাক, লম্বা কোট পরা লোকেরা দ্রুত হেঁটে যাচ্ছে, কিছু হলদেটে-রোগা রিকশাচালক প্রাণপণে রিকশা টানছে।
কয়েকজন রঙিন কিমোনো পরা বিত্তশালী মহিলা পাশের বিদেশি পণ্যের দোকান থেকে বেরিয়ে আসছেন, শোভাময়, অপরূপ সুন্দর।
চোখে হিংস্র দৃষ্টি, কোমরে ঝুলানো দীর্ঘ তরবারি, চকচকে টাক মাথা, খোঁপা বাঁধা, কাঠের স্যান্ডেল পরে অহংকারে হাঁটছে কিছু জাপানি সামুরাই।
বড় বড় বিজ্ঞাপন বোর্ডে এক বিখ্যাত অভিনেত্রীর রঙিন ছবি আঁকা, তার হাসিতে অপার মাধুর্য।
কয়েকজন সস্তা সিগারেট মুখে দিয়ে কোণায় বসে থাকা উচ্ছৃঙ্খল যুবক রাস্তা দিয়ে চলা মেয়েদের দিকে ইশারা করছে।
কেউ বিছানায় শুয়ে মুরগির খেলনা নিয়ে খেলছে, কেউবা রাস্তায় বসে ছোট মেয়েদের দেখছে।
সত্যি বলতে, সবাই অলস সময় কাটাচ্ছে।

এই শহরটি যেন পুরনো কালের ক্লান্তি, জীর্ণতা, জাঁকজমক, বর্বরতা, নিয়ম-শৃঙ্খলা ও পচনের মিশেল।
হঠাৎ পাশের দেয়ালে ভেসে উঠল কিছু লেখা।

সময়: প্রজাতান্ত্রিক চীনের উনিশতম বছর, খ্রিস্টীয় ১৯৩০ সালের শরৎ।
স্থান: জিনমেন শহরের পূর্ব দরজার ভেতরের প্রধান সড়ক।
কর্ম: জিনমেনে একটি মার্শাল আর্ট বিদ্যালয় স্থাপন ও স্থানীয় মার্শাল গিল্ডের স্বীকৃতি অর্জন। [যদি বিদ্যালয়টি জিনমেনের প্রথম স্থান লাভ করে, পুরস্কার দ্বিগুণ হবে]
বিশেষ কর্ম: প্রধান দেশদ্রোহীকে হত্যা।
ইঙ্গিত: ঐ ব্যক্তি একবার শেষ কবিতায় লিখেছিল— “তলোয়ার তুললে হৃদয় প্রশান্ত, তরুণ মস্তক বৃথা যায় না।”

দেয়ালের লেখা দ্রুত মিলিয়ে গেল, সিস্টেমের কর্ম প্রকাশিত হয়েছে।
এইবার একটি বিশেষ কর্ম যোগ হয়েছে, কঠিনতাও অনেক বেড়েছে।
এখন প্রথম কাজ, কর্মের প্রকৃত বিষয়বস্তু বোঝা— জিনমেনের মার্শাল গিল্ডে বিদ্যালয় খোলা মোটেই সহজ কিছু নয়।
শুধু দোকান ভাড়া নেওয়া আর নাম রেখে ছাত্র ভর্তি করলেই চলবে না, এখানে বহু নিয়মকানুন আছে, জানতে হবে।

বিশেষ কর্মটি অবশ্য স্পষ্টভাবেই জানিয়ে দিয়েছে।
ওয়াং জিংওয়ে।
আধুনিক চীনের প্রধান দেশদ্রোহী, ছদ্ম সরকারপ্রধান, বিদেশিদের দালাল।
জিনমেন শহরের পূর্ব দরজার প্রধান সড়ক, পুরনো দরজা পেরিয়ে গিয়ে গোলঘর পর্যন্ত যায়, জলবাহী সড়কের সঙ্গে যুক্ত, অত্যন্ত ব্যস্ত, “সময়ের শ্রেষ্ঠ” নামাঙ্কিত প্রবেশদ্বার আছে।

লি মুক সদ্য আগত, স্বাভাবিকভাবেই খবর নিতে হবে— এর জন্য চা দোকানই সেরা স্থান।
একটি রাস্তার মোড়ে, এক বৃদ্ধ ছোট্ট চায়ের দোকান বসিয়েছে, তার ছোট নাতনি মোটা কাপড় পরে চা পরিবেশন করছে, কাস্টমাররা বেশিরভাগই দরিদ্র, শ্রমজীবী মানুষ।
লি মুক এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধের কাছাকাছি একটি টেবিলে বসল, কয়েকটি তামার মুদ্রা দিয়ে এক পাত্র চা চাইল।
চা এলে, সে একটি বড় পেয়ালায় চা ঢেলে নিল।
চা পাতার স্বাদ একটু তেতো, কিছুটা খসখসে, কিন্তু এক ধরনের মৃদু সুবাস আছে।
দোকানটি ছোট, কয়েকটি টেবিল, বৃদ্ধ আর তার নাতনি চা, তিলের মিষ্টি, ছোট কেক বিক্রি করছে।

লি মুক কয়েক চুমুক চা খেল, দেখল বৃদ্ধ পাশেই চুপচাপ হুকো টানছে। সে হাসিমুখে বলল, “বড় চাচা, আপনার বয়স কত? শরীর তো বেশ ভালোই দেখাচ্ছে।”
“হেহেহে, ষাট পেরোলাম, বয়েস হয়েছে, আর ভারী কাজ করতে পারি না, ছোট্ট ব্যবসায়ে পেট চালাই।” বৃদ্ধ হাসল, হলুদ দাঁত উঁকি দিল।
“আপনার কাছ থেকে কিছু জানতে চাই।”
“বলুন ছোট ভাই, নির্দ্বিধায় জিজ্ঞাসা করুন।”
“আমি এখানে নতুন, জিনমেনে মার্শাল আর্ট বিদ্যালয় খোলার কি নিয়ম?”
“ঠিক লোককেই জিজ্ঞাসা করেছেন, আমি জিনমেনে অর্ধেক জীবন কেটেছি, কিছুই আমার অজানা নয়।”
“তাহলে বলুন তো, এখানে কেমন নিয়ম?” লি মুক আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“জিনমেন তো মার্শাল আর্টের পীঠস্থান, গুয়াংডংয়ের ফোশানের মতোই বিখ্যাত। এখানে বিদ্যালয় খোলা সহজ নয়।”
“জিনমেনের সব মার্শাল আর্ট বিদ্যালয় গিল্ডের অধীনে, মোটে উনিশটি বিদ্যালয় আছে, বাইরের কারো জন্য এখানে বিদ্যালয় খোলা কঠিন, অনেক নিয়ম মানতে হয়।”
বৃদ্ধ হুকোর ধোঁয়া ছেড়ে মাথা নেড়ে বলল।
“কি কি নিয়ম?”
“দুই রকম সম্মান দেখাতে হয়, একটিতে নামী হওয়া দরকার, অন্যটিতে শক্তি।”
“নামী মানে?”
“নামী মানে তোমার পরিচিতি থাকতে হবে, উনিশটি গিল্ডের নেতা ফাং শাওচানের সম্মতি লাগবে।”
বৃদ্ধ হাত ঘষে এক রহস্যময় ইঙ্গিত করল।
অর্থাৎ, এখানে বিদ্যালয় খোলার জন্য শুধু পরিচিতি নয়, প্রচুর টাকা খরচ করতে হবে।
“তাহলে কি অর্থ থাকলেই বিদ্যালয় খোলা যায়?”
“দশ বছর আগেও পারতে, এখন আর অর্থে হয় না, উনিশটি বিদ্যালয়ের মালিকরাই তো ধনী, গাড়ি চড়ে, টাকা তাদের অভাব নেই।”
“জিনমেনের গিল্ড এখন সম্পূর্ণ ভরা, বাইরের কাউকে অংশ নিতে দেয় না। এদের গোপন স্বার্থ অনেক, আমি দোকান চালিয়ে শুনে আসছি, শোনো বিস্তারিত বলি।”
বৃদ্ধের ব্যাখ্যায় লি মুক বুঝল, পরিচিতির পথে চলা যাবে না।
কারণ, এখানকার গিল্ডে অর্থের অভাব নেই।

উত্তরের বড় শহর হিসেবে, মার্শাল আর্ট বিদ্যালয় সবই ব্যস্ত ও মূল্যবান রাস্তায়, প্রতিটি বিদ্যালয়ে অনেক শিষ্য, চর্চার জন্যও প্রচুর টাকা লাগে।
শুধু ছাত্র ভর্তি করে বিদ্যালয় চালাতে গেলে, উনিশটি বিদ্যালয় টিকতই না, ক্ষতিতে পড়ে মালিকরা না খেয়ে মরত।
কিন্তু সান ইয়াত-সেন দেশীয় কুস্তিকে উৎসাহিত করার পর থেকে, গিল্ডের চরিত্র বদলে গিয়েছে।
আগে কঠিন, দৃঢ় মনোভাবের যোদ্ধারাও বাঁচার জন্য নত হয়ে, জগৎ সংসারের ঘৃণ্য প্রতিযোগিতায় নামতে বাধ্য হয়েছে।
রাষ্ট্রের সরকার কুস্তিকে উৎসাহিত করে, রাজনীতিক পয়েন্ট বাড়াতে, ব্যবসায়ীরা খ্যাতি বাড়াতে বিদ্যালয়ে দান করে, ফলে প্রচুর টাকা বিদ্যালয়ের কোষাগারে আসে।
সবার স্বার্থ পূরণ হয়, তাই আজ গিল্ডের এই বাহ্যিক জাঁকজমক।
কিন্তু এ সবই আসলে মায়া; নীতি বদলালে গিল্ডের অবস্থা নিমিষেই খারাপ হবে।

তার উপর, বিদ্যালয়গুলো আসলে সত্যিকারের বিদ্যা শেখায় না; প্রকৃত বিদ্যা এক-দুইজনকেই শেখানো হয়।
এটাই নিয়ম, পূর্বপুরুষরা নির্ধারিত করেছে।
এমন নিয়মের কারণে, শিল্পের উত্তরাধিকার ধীরে ধীরে অচল হয়ে পড়ছে, আর কিছুদিন গেলে বংশধরেরা বিদেশিদের হাতে মার খেতে বাধ্য।
এই গোপন কথা বুঝে, লি মুকও পরিচিতির পথ ছেড়ে দিল।
কারণ তার হাতে সময় ও স্থানের দ্বার আছে, অর্থ তার কোন অভাব নেই।

“আসলে আগে জিনমেনে বিশটি বিদ্যালয় ছিল, কিন্তু তিন বছর আগে চ্যাংফেং বিদ্যালয় বন্ধ হয়ে গেছে, এখন উনিশটি।”
বৃদ্ধ নিচু গলায় বলল।
“কেন, এর পেছনে কি লুকানো কিছু আছে?” লি মুক আগ্রহী হয়ে উঠল।
“নিশ্চয়, চ্যাংফেং বিদ্যালয়ের মালিক তেং ছিংশান নিজের আদর্শে অটল ছিল, রাজনীতি ও ব্যবসার ঘৃণ্য খেলায় অংশ নিতে চায়নি, তাই সবাই তাকে চাপ দিয়ে সরিয়ে দেয়।”
“তিন বছর আগে এক প্রতিযোগিতায় তেং ছিংশানের হঠাৎ মৃত্যু হয়, বিদ্যালয় বন্ধ হয়ে যায়, পরিবার চলে যায় বস্তিতে— বড়ই দুঃখজনক।”
বনের মধ্যে উঁচু গাছ ঝড়ে ভেঙে পড়ে, প্রবল স্রোতের ভিতর নিজেকে আলাদা রাখলে, স্বাভাবিকভাবেই সবাই তোমাকে দূরে সরিয়ে দেবে— এটাই সহজ সত্য।
তেং ছিংশানের মৃত্যু স্বাভাবিক ছিল না, বরং কারো চক্রান্তেই হয়েছে বলেই মনে হয়।
জিনমেনের গিল্ড পুরোপুরি পঁচে গেছে, কেবল বাইরের লোক নয়, নিজেদেরও দমন করে।
একই চিন্তাধারার না হলে এখানে টিকে থাকা কঠিন।
বৃদ্ধের কথা শুনে লি মুক ভাবল, জিনমেনের গিল্ড বেশ মজার জায়গা।
সে তো সদ্য আগত, যেন নদী পেরিয়ে আসা ড্রাগন, এখানে বিদ্যালয় খুলতে গেলে অবশ্যই স্থানীয় চক্রের সঙ্গে লড়াই করতে হবে।
দেখি, সে এই স্থানীয় সাপেদের দমন করতে পারে কিনা!