পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় চোরে চুরি করুক, সে তো ভয়ের নয়; ভয় হলো চোরের কুনজরে পড়া

“অনেক ধীর... খুবই ধীর! এখনো কেবল এক দুর্বল,” সামনে নিরন্তর এদিক-ওদিক সরে থাকা লু ওয়েইকে দেখে চোরটি এমনই এক মন্তব্য করল। লু ওয়েই নিজের দৌড়ানোর সহজাত ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে বারবার আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছে, কিন্তু তার পিঠ আর হাতের তালুতে ইতোমধ্যেই ঠান্ডা ঘাম জমে উঠেছে। সামনে দাঁড়ানো এই ব্যক্তি নিঃসন্দেহে তাকে হত্যা করতে চায়। চোরটি তার অন্ধকারে আক্রমণের দক্ষতাকে রূপান্তর করেছে রূপার স্তরে, ফলে লু ওয়েইয়ের সামনে সে ছোট্ট দুটি পর্যবেক্ষণেই তার দুর্বলতা বুঝে ফেলে। শরীর হঠাৎ থেমে, তাৎক্ষণিকভাবে বিড়ালের মতো নিঃশব্দে এগিয়ে আসে, হাতে ধরা ছুরিটি সোজা সামনে ছোঁড়ে। লু ওয়েই দ্রুত পেছনে হটে কোনোমতে আঘাতটি এড়াল। আর ঠিক তখনই, লু ওয়েই চোখের কোণে দেখল চোরটির ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠেছে, পরক্ষণেই সে কর্কশ গলায় ফিসফিস করে বলে উঠল, “এবার শেষ!” লু ওয়েইর চোখ চওড়া হয়ে এল, তার চোখের সামনে শীতল এক ঝলক ক্রমশ বড় হতে থাকে, সরাসরি তার কণ্ঠনালী লক্ষ্য করে ছুটে আসছে। সে মুখ খুলল, কিন্তু শরীরের কোনো ভরকেন্দ্র না থাকায় এই আঘাত এড়ানোর আর উপায় রইল না।

এমন সংকটের মুহূর্তে হঠাৎ—

একটি পরিষ্কার, ফাঁপা বন্দুকের গুলির শব্দ বাতাসে বেজে উঠল। রূপার মতো চকচকে একটি বুলেট অন্ধকার ভেদ করে ছুটে এল, তার বেগ এত দ্রুত যে চোখে দেখা যায় না। চোরটি চাপা এক যন্ত্রণার শব্দ করে, মুহূর্তেই অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। লু ওয়েই ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল, গড়াতে গড়াতে পেছনে পালিয়ে গিয়ে পৌঁছাল ছি লিনলিনের পাশে।

“সে... সে কি মারা গেছে?” লু ওয়েই ভয়ে ফিসফিস করে।

ছি লিনলিন কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “একটু বেঁচে গেল।”

“তবে... সে গেল কোথায়?” লু ওয়েই আরও আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে তাকাল, কিন্তু রাতের অন্ধকারে কোথাও তার ছায়াও নেই।

“এটা ওর সহজাত দক্ষতা... অন্ধকারে লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা?” ছি লিনলিনের চোখে সতর্কতা ফুটে উঠল। এক হাতে বন্দুক, অন্য হাতে সেনাবাহিনীর ছুরি বের করে চারপাশে সতর্ক নজর রাখল।

বন্দুকের শব্দ শুনে ছিন শুয়াং শুয়াংও দ্রুত বাইরে এসে পড়ল। ঠিক তখনই, ছি লিনলিন প্রবল এক বিপদের আভাস পেল। সে সটান বসে পড়ে অন্ধকার থেকে ছুটে আসা ছুরির আঘাত এড়াল। তার শক্তিশালী শরীর আর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে তৎক্ষণাৎ পাল্টা আক্রমণ করল—হাতে ধরা ছুরিটি উল্টে অন্ধকারে ছোঁড়ে দিল, একই সঙ্গে অপর হাতে থাকা বন্দুকটি ঘুরিয়ে পেছনে গুলি করল।

“কোনো আঘাত লাগেনি, সে এড়িয়ে গেছে...”

রাতের নীরবতায় ঝংকার তুলে দু’টি সেনা ছুরি ঘর্ষণে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াল। মুহূর্তের মধ্যে ছি লিনলিন ও চোরটি সাত-আটবার অস্ত্র বিনিময় করল।

ছি লিনলিন লক্ষ করল, প্রতিপক্ষের যুদ্ধকৌশল তার চেয়ে কম নয়—এতটাই দক্ষ! বিস্মিত হলো... তবে কি সে-ও তার পেশার কেউ? ভাবার সময় নেই, এই মুহূর্তে সামান্য দেরিতেই মৃত্যু নিশ্চিত! দুই ছায়া অন্ধকারে ক্রমাগত জীবন-মৃত্যুর লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। চোরটির সহজাত ক্ষমতা রাতের অন্ধকারে আরও প্রবল, তবে ছি লিনলিন এখানে কিছুটা এগিয়ে। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই, চোরটি ছি লিনলিনের এক ছুরি এড়ালেও, কাছ থেকে ছোড়া গুলিতে কাঁধে বিদ্ধ হলো—চাপা আর্তনাদে শরীরটা লাফিয়ে একটা দেয়াল আঁকড়ে ধরল, পরে এক লাফে বাইরে চলে গেল।

ছি লিনলিন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, অন্ধকারে তার সহজাত ক্ষমতা যেন অতিমাত্রায় প্রবল। সময়টা যদি বদলাত, দিনের আলোয় থাকত, তবে সে অনেক আগেই লড়াই শেষ করে দিত। ঠিক তখনই ছি লিনলিন এগিয়ে যেতে চাইলে অন্ধকার থেকে শু ই তাকে আটকাল।

“তোমরা বাড়িতে থেকে পাহারা দাও, আমি গিয়ে ওকে সামলাই।”

“তার সঙ্গী থাকতে পারে...” ছি লিনলিন সতর্ক করল।

এত গভীর রাতে এমন দক্ষতাসম্পন্ন কেউ এখানে আসা নিশ্চয়ই কাকতালীয় নয়, একা নয় বরং দলবদ্ধ অপরাধীর সম্ভাবনাই বেশি... শু ই একটু হেসে বলল, ঠিক এই কারণেই সে এখন বেরিয়ে এসেছে, নিজেই পিছু নেবে।

একদিকে ছি লিনলিনের যুদ্ধক্ষমতা পরীক্ষা করা, যা তার প্রত্যাশার বাইরে শক্তিশালী—কমপক্ষে রূপার কাছাকাছি, সোনারও ধারেকাছে। অন্যদিকে, যদি চোরটি দলবদ্ধ হয়, তবে একবারেই তাদের নির্মূল করা যায়। কারণ, নিজের খামারে সদা বিপদের ছায়া থাকা মানে গলার কাঁটা হয়ে থাকা।

...

শু ই হালকা ভঙ্গিতে হাঁটু ভাঁজ করে তিন মিটার উঁচু লাফ দিয়ে উঠোনের বাইরে এল। চারপাশে ঘন অন্ধকার, মাথার ওপরে লাল চাঁদ ঝুলে আছে, তার আলোতে কিঞ্চিৎ অস্বাভাবিক লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছে। শু ই একবার তাকিয়ে, তারপর মনোশক্তি মেলে ধরল—চারপাশের একশো মিটারের পরিস্থিতি মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল।

কিন্তু সে ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “কোথাও নেই? কেমন করে সম্ভব?”

সে আর চোরটি উঠোন টপকাতে সময় নেয়নি এক সেকেন্ডও, এত অল্প সময়ে প্রতিপক্ষ যত দ্রুতই নড়ুক, একশো মিটারের মধ্যে গায়েব হয়ে যাওয়া অসম্ভব! কিন্তু মনোশক্তি বিস্তৃত করেও সে কোথাও প্রতিপক্ষের অস্তিত্ব খুঁজে পেল না।

শু ই চিন্তিত হয়ে থুতনি চুলকাল, এই অবস্থায় তার মনে পড়ল সেই পাহাড়ের গুহায় দেখা মাটির পাথরের দৈত্যটার কথা—

একটা দানব, যা পাথরের ভেতর আড়াল হতে পারে। মনোশক্তি শুধু চারপাশের পরিবর্তন টের পায়, স্থির থাকলে তা-ও ধরতে পারে না। চোরটির লুকিয়ে থাকার কৌশলও সম্ভবত এমনই। যদি তাই হয়, তবে শু ই-রও পথ বেরিয়ে গেল। সে ঠান্ডা হাসল, হঠাৎ একটা আঙুলে চাপ দিয়ে শব্দ করল। হাত তুলতেই আগুনের রেখা বেরিয়ে এল, বাতাসে ছড়িয়ে এক লহমায় বিশাল আগুনের সাপ হয়ে উঠল।

“যাও!” শু ই নরম গলায় বলল। মনোশক্তি দ্বারা নিয়ন্ত্রিত সেই আগুনের সাপ তাকে কেন্দ্র করে চারপাশের একশো মিটার জুড়ে ছুটে যায়, পথ চলতে চলতে মাটি পুড়ে কালো, ঘাস-গাছ ঝলসে যায়। অন্ধকারে যেন ঝলমলে আতশবাজির উৎসব ফুটে উঠল।

এক ঝলকে আগুনের ঘূর্ণিতে কালো ছায়া ছিটকে একটা গাছের গুঁড়িতে আছড়ে পড়ল—চোরটি! তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ, কখনো ব্যর্থ না হওয়া তার লুকিয়ে থাকার সহজাত ক্ষমতা আজ এমনভাবে ব্যর্থ হলো! এখন আর আত্মগোপন না করে সে অন্ধকারে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল।

শু ই হালকা ভঙ্গিতে স্থির দেহ ভাসিয়ে মনোশক্তির বলে সামনে এগিয়ে চলল, মাঝে মাঝে আগুনের গোলা ছুড়ে, ইচ্ছাকৃতভাবে লক্ষ্যভ্রষ্ট করল—এ যেন ইঁদুরকে গর্তে ফেরার সুযোগ দেয়া। শু ই চায় চোরটিকে বাঁচিয়ে রেখে তার পেছনে কেউ আছে কিনা তা বের করতে। এমন দক্ষ চোর, গভীর রাতে নির্ভুলভাবে খামারে এসে উপস্থিত হয়েছে, কাকতালীয় হবার সম্ভাবনা নেই। তার যুদ্ধের দক্ষতা ছি লিনলিনের সমান, কেবল সাধারণ চোর হবার প্রশ্নই ওঠে না। চোরের চুরি যত না ভয়ের, তার নজর পড়াটাই বেশি ভয়ের।

শু ই থুতনি ছুঁয়ে ভাবল, একটা সিগারেট ধরবে বলে, কিন্তু তাড়াহুড়োয় আনতেই ভুলে গেছে। সামনে ছুটে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে ভাবল, পরে দেখবে ওর কাছে সিগারেট আছে কিনা...

...

এভাবে দু’জন সামনে-পিছনে খামার থেকে দূরে সরতে লাগল। মাঝখানের চোরটি বারবার লুকিয়ে থাকার কৌশল ব্যবহার করতে গিয়ে শু ই-র কয়েকটি আগুনের গোলায় বাধা পেল, পালাতে লাগল। প্রায় বিশ মিনিট পরে, সামনে একটি কারখানার মতো স্থাপনা চোখে পড়ল। কারখানাটি দেখে চোরটির চোখে উৎসাহের ঝিলিক, যেন উদ্ধার পেয়েছে, দৌড়ে এগিয়ে গেল।

এমন সময়, পেছন থেকে এক ভয়াবহ শব্দে এক অদৃশ্য শক্তি পাহাড়ের মতো তার ওপর চাপল—

ধাপ—