একান্নতম অধ্যায়: রহস্যময় প্রাণী, কালো বিপরীত কাঁটা

许易 একটি শব্দ করে আঙুল চাপড়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে এক প্রবল ধাক্কার তরঙ্গ বিস্ফোরিত হলো, চিতার মতো ছুটে আসা বিশালাকৃতির বিড়াল-দানবটির মাথা মুহূর্তেই রক্তের কুয়াশায় ছড়িয়ে পড়ল।许易 নিস্পৃহ দৃষ্টিতে তাকালেন, পরক্ষণেই念力 ব্যবহার করে বাকি বিড়াল-দানবগুলিকে শিকার করতে লাগলেন। বাধ্য হয়েই তিনি প্রায় পাঁচশো অভিজ্ঞতা পয়েন্ট সংগ্রহ করলেন। শেষ পর্যন্ত কেবল সেই ব্রোঞ্জ স্তরের বিড়াল-দানবটি পালিয়ে যেতে সক্ষম হলো।

তিনি নিজের প্রতিভার দিকে তাকালেন। স্বর্ণ念力 নির্বিঘ্নে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে।

“স্বর্ণ念力 ২য় স্তর (৩৫০/১০০০)(০/৫০)(৫/৫)(০/১)”

বিড়াল-দানবগুলোকে মেরে তিনি এগিয়ে যেতে থাকলেন। ভাগ্য তার সহায়, বিশ মিনিটও যায়নি,许易 আবার দুইটি আইরিসের মুখোমুখি হলেন। শুধু এই দুই আইরিস এমন কিছু করছিল, যা মুখে বলা যায় না।许易র তীক্ষ্ণ নজরে স্পষ্টই ধরা পড়ল—সেই কাঁটাওয়ালা প্রাণীটি গোপন স্থানে ক্রমাগত নাড়াচাড়া করছিল…

প্রতিবারেই, নিচে বসা আইরিসটির মুখে ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণার শব্দ ফুটছিল।许易 বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, বললেন, “ধুর, এটা তো অশ্লীল!” তারপর এক ঝলক আগুনের সাপ ছুঁড়ে দিলেন দুই আইরিসের দিকে।

许易 যখন তাদের দেখলেন, তখন দুই আইরিসও তাকে দেখে আঁতকে উঠল। তারা আলাদা হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল, কিন্তু কাঁটাওয়ালা জিনিসটি সহজে ছাড়াতে পারল না, বরং আরও বেশি ব্যথা পেতে লাগল। মুহূর্তেই আগুনের সাপ তাদের গায়ে পড়ল, দুজনেই জ্বলতে লাগল।许易 আবার দুটি আগুনের গোলা ছুড়লেন, সরাসরি তাদের দেহে আঘাত করলেন। কিছুক্ষণের মধ্যে তারা নিথর হয়ে পড়ল।

…

এই দুই আইরিসকে সমাধান করার পর, আগুনের জাদুতে তার উন্নতি আবারও এগিয়ে গেল।许易 আর এখানে না থেকে সামনে এগিয়ে চললেন। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল উৎসব বেদী খুঁজে পাওয়া। তাই许易র দৃষ্টি ছিল বনজুড়ে অদ্ভুত অদ্ভুত স্থানের দিকে। আগের দুইবার তিনি উৎসব বেদী পেয়েছিলেন, একবার জলপ্রপাতের পেছনে, আরেকবার ভূগর্ভস্থ গুহায়। সুতরাং许易 বিশেষভাবে পাহাড়ের উপত্যকা, গুহা, সংকীর্ণ খাঁজ, জলপ্রপাত, ফাটল—এমন বিচিত্র স্থানে খোঁজ করতে লাগলেন।

এই বনের শেষ মাথায় এসে许易 দেখতে পেলেন সামনে বিশাল এক জলাভূমি। বিচিত্র প্রজাতির উদ্ভিদ সেখানে ছড়িয়ে আছে, তার ওপরে শুকনো ডাল, ঝরা পাতা, পচা কাঠ ভেসে আছে। বাতাসে গন্ধ ছড়িয়ে আছে পঁচা মাটির।许易 দেখতে পেলেন, সামনে এমনকি বাতাসেও হালকা সবুজ এক ধোঁয়া ছড়িয়ে আছে…

সৌভাগ্যবশত, এইবার তিনি ভালো প্রস্তুতি নিয়ে এসেছেন। পিঠ থেকে একটি প্রতিষেধক মাস্ক বের করে মুখে পরলেন, তারপর念力 দিয়ে শরীর নিয়ন্ত্রণ করে জলাভূমির দিকে এগিয়ে গেলেন। কিছুদূর যেতেই তিনি থেমে গেলেন, পাশের এক লতা লক্ষ্য করলেন।许易 হাত বাড়িয়ে শূন্যে ইশারা করতেই লতাটি সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হলো—একটা বিস্ফোরণের শব্দ।

বিস্ফোরণের সময়, এক মিটার লম্বা, সাপের মতো গাঢ় সবুজ দেহের এক অদ্ভুত প্রাণী ফোঁস করতে করতে许易র দিকে ঝাঁপিয়ে এলো, কিন্তু念力 দ্বারা তৈরিকৃত বাতাসের দেয়ালে আটকে গেল।许易 আঙুল বাঁকাতে সেই প্রাণীটি তার সামনে এসে গেল, দেহটিকে মোচড়াতে লাগল, তীব্র দাঁত বার করে许易কে কামড়াতে চাইলো, রক্তবর্ণ জিভ বারবার বের হচ্ছে, সবুজ তরল পড়ে যাচ্ছে।

虚影 কাঁপতেই প্রাণীটির তথ্য প্রকাশ পেল—

গোত্র: রেক্স
স্তর: ৫ নম্বর দানব
প্রতিভা: বিষ, ছদ্মবেশ

…

许易 ভ্রু কুঁচকে দেখলেন—এত উচ্চ স্তরের সাধারণ দানব তিনি আগে দেখেননি। নিশ্চয়ই এ প্রচুর স্বজাতিকে হত্যা করে এই স্তরে পৌঁছেছে, নাহলে এমন হতো না।许易念 মনে念 শক্তি দিয়ে রেক্সটিকে গলাটিপে মেরে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে ৩৫ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পেলেন।

এত বেশি অভিজ্ঞতা পয়েন্টের সাধারণ দানব তিনি এই প্রথম দেখলেন। তিনি সামনে এগিয়ে念力 বিস্তার করে তিন মিটার ব্যাসার্ধের বৃত্তে নিজেকে ঘিরে রাখলেন, যাতে বাইরের কিছু প্রবেশ করতে না পারে। কিছুদূর যেতেই চারপাশে কেবল জলাভূমি, পানিতে ভাসছে নানা রকম শৈবাল, পচা কাঠ, এমনকি কিছু পশুর মৃতদেহও দেখা গেল। বাতাসে পঁচা গন্ধ আরও তীব্র, ভাগ্যিস许易 প্রতিষেধক মাস্ক পরেছেন।

“এটা কোনো নদী নাকি?”

许易 পানির উপর থেমে দাঁড়ালেন, দাড়িতে হাত বুলিয়ে সামনে ভেসে আসা বড় কাঠের গুঁড়ি দেখলেন। গুঁড়িগুলো কাছে আসতেই হঠাৎ পানিতে ঢেউ উঠল, সঙ্গে সঙ্গে কুমিরের মতো এক দানব জল ভেদ করে বেরিয়ে এল, বিশাল মুখ খুলে许易র দিকে ছুটে এল।

许易 ভ্রু কুঁচকে নিলেন, দ্রুত শরীর উপরে তুললেন, হাত উঁচিয়ে আগুনের গোলা ছুড়লেন। আগুনের গোলাটি সরাসরি কুমিরের মুখে ঢুকল। কুমিরটি কামড়াতে না পেরে আগুনের বল খেয়ে পানিতে গড়াতে লাগল, জলের উপর বাষ্প উঠতে থাকল।

许易 নিচে তাকালেন, সঙ্গে সঙ্গে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। কী দেখলেন তিনি? জলের নিচে অসংখ্য রেক্স সাপের মতো দানব গিজগিজ করছে।

সম্ভবত কয়েক ডজন তো হবেই।许易 আঙুল বাঁকিয়ে念力 চালিয়ে কয়েকটি ধীরে পালানো রেক্সকে মেরে ফেললেন, একশোরও বেশি অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পেলেন। তিনি আরও চেষ্টা করলেন সেই বড় কুমিরটিকে খুঁজে বের করতে, কিন্তু সেটা কোথায় পালিয়েছে জানা গেল না।许易 নিরুপায় হয়ে ছেড়ে দিলেন।

তিনি নদীর ধারে ধরে এগোতে লাগলেন, দেখতে চাইলেন কোথায় গিয়ে শেষ হয়। পথে দেখতে পেলেন, নদীর মধ্যে নানা অজানা, অদেখা দানব বাস করছে। তবে বেশিরভাগই সাধারণ স্তরের, উচ্চতর স্তরের পাওয়া গেল না।

কিছুক্ষণ পর许易 এই জলাভূমির গভীরে পৌঁছালেন, নদীর মাঝে এক ছোট দ্বীপ খুঁজে পেলেন। যদিও দ্বীপ বলা হচ্ছে, আসলে এটি ছোট একটি ভূমিখণ্ড, সেখানে তিন-চার মিটার লম্বা কয়েকটি কালো বৃক্ষ রয়েছে, পাতাও ডালপালাও কালো। সেসব বৃক্ষের মাঝে许易র চেনা উৎসব বেদী, তার উপর তিনটি বস্তু রাখা।

许易 হঠাৎ করে বেদীর দিকে ছুটে গেলেন না, কারণ আগের দুইবারের অভিজ্ঞতায়, বেদীর আশেপাশে শক্তিশালী দানব লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনা থাকে।念力 বিস্তার করে চারপাশ খুঁজে দেখলেন, কোথাও কোনো দানব নেই।许易 দাড়িতে হাত বুলালেন,念力র একমাত্র দুর্বলতা—এটি স্থির, নিস্তেজ, কিংবা বিশেষ লুকানোর ক্ষমতাসম্পন্ন দানব/ব্যক্তিকে খুঁজে পায় না।

তাই许易 চারপাশে ঘুরে কিছুই না পেয়ে উৎসব বেদীর দিকে এগিয়ে গেলেন। কেবলমাত্র দশ মিটার মতো দূরে থাকতেই许易র মনে সতর্কতা এল। appena মাটি ছুঁয়ে দাঁড়ানো দেহ হঠাৎ উপরে উঠে গেল। মাটির নিচ থেকে এক সুচালো কাঁটা বেরিয়ে এসে সোজা许易র দিকে ছুটে এলো।

许易 ভ্রু কুঁচকে নিলেন—বেদীর বস্তুগুলো এত সহজে পাওয়া যাবে না।念力র দেয়াল বানিয়ে কাঁটাকে সামনে আটকে দিলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে দুইটি কালো ছায়া চাবুকের মতো ছুটে এসে বাতাস কেটে তীক্ষ্ণ শব্দ তুলল।许易 একদিকে রক্ষা করলেন, অন্যদিকে দৃষ্টি দিলেন—তবু সেই দানবটি কোথায়, বোঝা গেল না। চারপাশ একদম স্থির, কেবল মাটির নিচ থেকে বের হওয়া অসংখ্য কাঁটা触手-এর মতো তাকে আক্রমণ করছে…

একটি বিস্ফোরণ—许易র দেহ সরাসরি দশ মিটার পেছনে ছিটকে পড়ল, সে ছোট দ্বীপ ছেড়ে বেরিয়ে এল…