সপ্তাশি অধ্যায়: পরিশোধনাগ্নি

রাত প্রায় বারোটার দিকে ফোনটি আসে, তখন ঝু ই-এর মনে হয়েছিল, “মাসে পঞ্চাশ হাজার টাকার বেতনটা সত্যিই সহজে পাওয়া যায় না…”
কনসালট্যান্টের দায়িত্ব হাতে নেওয়ার প্রথম রাতেই যে তাকে কাজে নামতে হবে, তা সে ভাবেনি।
উঠে পড়ে হেলেদুলে একটা টি-শার্ট আর ঢিলেঢালা শর্টস পরে নিল, পায়ে গলিয়ে নিল স্লিপার, তারপর ছুটে বেরিয়ে পড়ল।
তার সবচেয়ে বিরক্তিকর লাগল এই যে, বাইরে প্রায় এক ঘণ্টা ঘুরেও অবশেষে এক আবাসিক এলাকার ফটকের কাছে তালা ভাঙা একটি হলুদ বাইক খুঁজে পেল।
ঝু ই সেই হলুদ বাইকেই হন্তদন্ত হয়ে ঘটনাস্থলের দিকে রওনা দিল।

রাত বারোটা পঁচিশ মিনিট।
ঘটনাস্থল উত্তর শহরের পুরোনো এলাকায়, এক সরু গলির ভেতরে।
ঝু ই পৌঁছোতেই দেখল, জায়গাটি আগেই সিল করে দেওয়া হয়েছে; দপ্তরের লোকজন চারদিক থেকে তিন-চার স্তরের ঘেরাটোপ তৈরি করেছে, সর্বত্রই জ্বলছে সতর্কীকরণ বাতি ও নিষেধরেখা।
সে পৌঁছোনোর সঙ্গে সঙ্গেই সামনে আগে থেকেই অপেক্ষা করা লিয়াং চেং ছুটে এল।

“স্বাগতম, ঝু পরামর্শক! এত রাতে কষ্ট করে চলে আসার জন্য ধন্যবাদ!”
ঝু ই মাথা নাড়ল। লিয়াং চেংয়ের নেতৃত্বে সে ভেতরে এগোল, আর হাঁটতে হাঁটতেই পুরো পরিস্থিতি শুনে নিল।

ঘটনার সূত্রপাত নতুন করে মাথাচাড়া দেওয়া এক ধর্মান্ধ গোষ্ঠীর হাত ধরে।
কয়েক দিন আগে দক্ষিণ শহরের প্রশাসনিক দপ্তরে খবর আসে যে, এক ধর্মান্ধ দল নাকি গোপনে তৎপরতা চালাচ্ছে।
গভীর তদন্তে দেখা যায়, ওই দলের সদস্যরা সকলেই প্রাকৃতিক ক্ষমতাধর; তখন এই ধরনের মামলা সদ্য গঠিত অতিমানবীয় ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের হাতে তুলে দেওয়া হয়।
দপ্তরটি দায়িত্ব নেওয়ার পর, নগর নিরাপত্তা প্রশাসনের সঙ্গে মিলে সফলভাবে একদল ধর্মান্ধকে ধরে ফেলে, আর তাদের একজন নেতাকে হত্যা করে।
আজ বিকেলে নাগরিকদের আলোচনায় এই ঘটনাটির কথা ঝু ই আগেই শুনেছিল।
সে মাথা নেড়ে লিয়াং চেংকে এগোতে ইশারা করল।

আর দু’দিন আগে,
অতিমানবীয় ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের ফুলং দ্বিতীয় এক সম্প্রদায়নেতাকে ধরতে গিয়ে সমস্যায় পড়ে।
আসলে ওই ধর্মগোষ্ঠীর বড় মাথা, যাকে বলা হত মহাযাজক, বনের ভেতর কিছু লাভ করেছিল।
শোনা যায়, সে এমন এক অকল্পনীয় বস্তু পেয়েছিল যা অশুভ সত্তা আহ্বান করতে পারে।
সে বাকি কয়েকজন অনুচরের দেহকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে, তারপর গোপন মন্ত্র প্রয়োগ করে।
নেতা আত্মহত্যা করতেই, সে সরাসরি অন্য জগতের এক দানবকে আহ্বান করে বসে…

ঝু ই ভ্রু তুলল। “অন্য জগত?”
লিয়াং চেং মাথা নাড়ল। বলল, “দপ্তরে ধৃত এবং ইতিমধ্যে স্বীকারোক্তি দেওয়া কিছু সিংহচক্র সদস্যের বয়ান অনুযায়ী, সিংহচক্র অমরত্বের সাধনা করে,
আর সেই অমরত্বের শক্তি আসে এক জায়গা থেকে, যার নাম নরক।”

“নরক? শুনলেই বোঝা যায়, ভালো জায়গা নয়।
যেহেতু সেটা অন্য জগত, তাহলে সেই মহাযাজক ওদের সঙ্গে যোগাযোগ করল কীভাবে?
অন্যপক্ষ কি তার অসাধারণ প্রতিভা আর অদ্ভুত হাড়গোড় দেখে তাকে নির্বাচিত জন বলে বেছে নিয়েছিল?” ঝু ই এমন আজগুবি কথা বিশ্বাস করল না; এমন গল্প তো উপন্যাসেও সহজে লেখা যায় না।

“এটার একমাত্র ব্যাখ্যা হল, মহাযাজক যে রহস্যময় বস্তুটি গোপন এলাকায় পেয়েছিল, সেটাই এর উৎস…
আমাদের অনুমান, সেটি ছিল এক ভুয়া দেববস্তু।
সে সেটির সাহায্যে অনিচ্ছাকৃতভাবে ওই জায়গার সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করে, আর সেই কারণেই এই যোগাযোগ তৈরি হয়।”

“আর নরক থেকে ডেকে আনা দানবটি স্বভাবতই অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়ার কথা,
কিন্তু মনে হয় পৃথিবীতে আসার পর তাদের শক্তি ভয়াবহভাবে দমন হয়ে যায়; বলা যায়, পুরো শক্তির দশে দুই-তিনেরও কম অবশিষ্ট থাকে।
তবু সেই দানবটি দপ্তরের ছয় সহকর্মীকে অনায়াসে মেরে ফেলে, এমনকি ফুল টিমও তার হাতে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল…”

“ফুল টিমের শক্তি কতটা?”
“রূপালি স্তর, স্বর্ণ স্তরের কাছাকাছি; আর তার প্রতিভা বিদ্যুৎ, সঙ্গে সে দ্রুততাধর্মী ক্ষমতাধর। যদিও এখনো রূপালি স্তরেই আছে, তবু একটু সতর্ক থাকলে স্বর্ণ স্তরের লোকও ফুল টিমকে আঘাত করতে পারত না।”

“অর্থাৎ, ওই দানবটির শক্তি স্বর্ণ স্তরের কাছাকাছি?” ঝু ই সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল। “তবে সেটাই একমাত্র সম্ভাবনা নয়, আরও উঁচু স্তরও হতে পারে…”
কারণ সেটা তো অন্য জগতের দানব…
এখন ঝু ই “অন্য জগৎ” শব্দদুটি শুনলেই আর তেমন বিস্মিত হয় না।
সাম্প্রতিক দিনগুলোতে বিশ্বজুড়ে যে সব পরিবর্তন ঘটেছে, তাতে তার মনে এমন এক মানসিক শক্তি তৈরি হয়েছে যে, যে-কোনো ঘটনাই তাকে আর অবাক করে না।

তারা এগিয়ে গেল।
সামনাসামনি এসে পড়ল দপ্তরের পোশাক পরা কয়েকজন লোক।
“ইনি হলেন উত্তর শহর প্রশাসনিক দপ্তরের পরিচালক হুয়াং।”
“ইনি ঝু ই, আমাদের নবনিযুক্ত পরামর্শক; এই ঘটনার দায়িত্ব ওনার ওপর।”
“স্বাগতম, ঝু পরামর্শক!” হুয়াং পরিচালক ঝু ই-এর দিকে তাকালেন। এত কম বয়সি দেখে তিনি একটু অবাকই হলেন। এই ক্ষমতা তো মাত্র অর্ধমাসেরও কম আগে প্রকাশ পেয়েছে, আর এত অল্প সময়েই এমন তরুণ ও এত দক্ষ এক ক্ষমতাধর উঠে এসেছে?
তবে তিনি বিশ্বাস করলেন, অতিমানবীয় ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ দপ্তর এমন হালকাভাবে কোনো দুর্বল লোককে পাঠিয়ে এই কাজ করাবে না।
তিনি ভরসা রাখলেন।

হুয়াং পরিচালক বললেন, “দুই দিন আগে, দানবটি প্রকাশ পাওয়ার পর থেকে পরপর অপরাধ করে চলেছে; ইতিমধ্যে ত্রিশের বেশি মানুষ নিহত হয়েছে।
প্রায় সাড়ে এগারোটার দিকে টহলদারি দল এই এলাকায় ওটাকে দেখে, তারপর আধুনিক অস্ত্রের গোলায় আঘাত করে জখম করে।
কিন্তু ওটার গতি আর প্রতিক্রিয়া ভীষণ দ্রুত; সরাসরি পালিয়ে যায়। তবে আমাদের অনুমান, ওটা এখনো এই এলাকাতেই আছে…”
তিনি সংক্ষেপে ঘটনাটি জানালেন।

“এখন আমরা কী করব?” হুয়াং পরিচালক জিজ্ঞেস করলেন।
ঝু ই একটু নীরব রইল।
“এই এলাকার মানচিত্র আছে?”

“আছে, আছে!”
হুয়াং পরিচালক তৎক্ষণাৎ লোক পাঠিয়ে মানচিত্র নিয়ে এলেন।
ঝু ই সেটা হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর একদিকে আঙুল তুলল।

“ঘেরাটোপটা ধীরে ধীরে ছোট করুন, তারপর প্রতিটি ব্লক একে একে তল্লাশি করুন। দূরত্ব খুব বেশি যেন না হয়…”
“আমাদের কতজন লোক এসেছে?”
ঝু ই লিয়াং চেংয়ের দিকে তাকাল।

“এখন চারজন।”
“অনুসন্ধানধর্মী ক্ষমতাধর কেউ আছে?”
লিয়াং চেং মাথা নাড়ল, অসহায়ভাবে বলল, “এটাই এখন সবচেয়ে ঘাটতির ক্ষমতাধর। হাতে থাকা দু’জনের একজনকে দুই দিন আগে মেরে ফেলা হয়েছে, আরেকজনকে লো দল আগে এক কাজে নিয়ে গেছে…”

ঝু ই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হল, তাহলে সবচেয়ে সাদামাটা উপায়টাই নিতে হবে।
“তোমরা দু’জন করে দল বানিয়ে প্রশাসনিক দপ্তরের লোকজনের সঙ্গে তল্লাশি চালাও। আমি একা থাকছি। ওটাকে দেখামাত্র বেশি ঝগড়ায় যেও না, সরাসরি আমাকে খবর দাও; আমি সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য নিয়ে পৌঁছে যাব…”

নির্দেশনা শেষ করে তারা সামনের রাস্তাগুলো ধরে একে একে তল্লাশি শুরু করল।

হুয়াং পরিচালক ও লিয়াং চেং একসঙ্গে হাঁটছিলেন। তিনি ঝু ই-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে চাপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “লিয়াং সেক্রেটারি, তোমাদের সেই পরামর্শক কি কুড়ির ঘরেও পড়ে না?”
লিয়াং চেং মাথা নাড়ল। স্বাভাবিকভাবেই সে ঝু ই-এর নথিপত্র দেখেছিল। “এ বছর উনিশ; সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করেছে এমন।”

“তাহলে তার বর্তমান শক্তি কত? তোমরা তাকে দিয়ে ওই দানবের মোকাবিলা করাতে চাইছ, এটা কি সম্ভব?”
সোজা কথা, লিয়াং চেংয়েরও খুব ভরসা ছিল না। তবে বর্তমানে লো ছিংছিং নেই, সూ সিহেং-ও কাজে গেছে, আর নতুন ব্যাচের অতিমানবীয় ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের শিক্ষানবিসরাও এখনো সামরিক প্রশিক্ষণে আছে।
হাতে থাকা লোকগুলোর ক্ষমতা সবই তামা থেকে রূপালি স্তরের মধ্যে; স্বর্ণ স্তরের একজনও নেই।
সেনাবাহিনীর সাহায্য চাইলে অন্তত কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে; আর কাল আসতে আসতে আজ রাতের সেই দানব জানি কোথায় চলে যাবে।
সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যেতে পারে…

“ঝু পরামর্শকের স্তর আপাতত স্বর্ণ স্তর বলেই অনুমান করা হচ্ছে; সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশ বড়।”
যদিও দপ্তরের লোকজন অনুমান করছিলেন ঝু ই হয়তো প্লাটিনাম স্তরেও পৌঁছে যেতে পারে, কিন্তু সেটা এতটাই অবিশ্বাস্য যে, আর তাছাড়া সে একবারই তার শক্তি দেখিয়েছে; প্লাটিনামের মানদণ্ড প্রমাণ করার জন্য সেটা যথেষ্ট নয়… তাই সবার মত ছিল, ঝু ই-এর স্তর স্বর্ণের কাছাকাছি।
তবু এটুকুই যথেষ্ট বিস্ময়কর।
এত অল্পবয়সে স্বর্ণ স্তর—ভবিষ্যৎ যে কত দূর, তা তো বলাই বাহুল্য।
কী অল্প সময়েই না এমন হয়ে উঠল… কীভাবে সে উন্নতি করল?
হুয়াং পরিচালক গভীর বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
তিনি নিজেও ক্ষমতাধর, কিন্তু এখনো কেবল তামা স্তরেই আছেন; রূপালি তো বহুদূরের স্বপ্ন…

সামনের একটি রাস্তা নীরব, নিস্তব্ধ।
একটিও মানুষ নেই।
তবু ঝু ই আরও সতর্ক হয়ে উঠল।
কারণ বাতাসে যেন অদৃশ্য রক্তের গন্ধ ভাসছিল…