প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: পাহাড়ে ওঠা
“বেশ, যেহেতু কাজ শেষ হয়েছে, তাহলে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।” জিং শিয়াও ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।
মা জিন প্রচণ্ড রেগে গিয়ে ভারী মদের বাটিটি টেবিলের ওপর আছাড় মারল: “তুমি!” এরপর সে তার বিশাল মুষ্টি পাকিয়ে তাকে মারার জন্য তেড়ে গেল।
লি লিংই ততক্ষণে বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে ওপরের তলায় চলে গেছে। অবশ্য শান্তভাবে বেরিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল, কারণ অ্যালার্ম বাজার সাথে সাথেই প্রধান ফটক বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, ভেতরে ঢোকা বা বাইরে যাওয়া নিষিদ্ধ ছিল।
“এই... বনের বিস্তার বিশাল, নদীর জল তার উপস্থিতি ঢেকে রেখেছে, আমিও অসহায়,” শু জিয়াও তার অপারগতা প্রকাশ করল।
তবে স্বপ্ন সুন্দর হলেও বাস্তবতা নিষ্ঠুর। লং মিংশিনের পক্ষে রূপান্তর ঘটিয়ে ফেলা মোটেও সহজ ছিল না।
জোয়ার চিন্তিত ছিল যে লং মিংশিন সাদা বানরটিকে এড়াতে ‘ঘোস্ট স্নেক স্লাইস’ ব্যবহার করতে পারে, তবে বানরটি ক্ষিপ্রতার সাথে তা এড়িয়ে গেল। কিন্তু এটি যেন প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে ক্রমাগত নিজের বুকে চাপড় মারতে লাগল, আর তার সারা শরীরের লোম কালো হয়ে গেল। শরীরটিও অস্বাভাবিক রকমের বিশাল হয়ে উঠল।
কেন জানি না, লং মিংশিন এই খবরটি শুনে মনে মনে খুশি হলো, সম্ভবত এই জায়গায় তার আর ভালো লাগছিল না বলে।
তিয়ান জুয়ানজি মনে মনে অবাক হলো এবং মি ঝুর দিকে তাকাল। মি ঝু তাকে একটি বাঁকা চাহনি দিয়ে এড়িয়ে গেল। এতে সে বেশ অসহায় বোধ করল, বুঝতে পারল না সে আবার কোথায় মি ঝুকে অপমান করে ফেলেছে।
তিয়ান জুয়ানজি পাশে থেকে এসব শুনে বিরক্ত হয়ে উঠল এবং তাদের সাথে নাটক চালিয়ে যেতে চাইল না। সে উঠে দাঁড়িয়ে তিনজনের কাছে বিদায় চাইল, “সিনিয়র ভাই, এবং দুই বন্ধু, তিয়ান কিছুটা ক্লান্ত, আমি বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি। আপনারা থাকুন, আমি পরে আপনাদের কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।” একথা বলেই সে তাদের উত্তরের অপেক্ষা না করে殿 (হল) থেকে বেরিয়ে গেল।
ইউ মানমান ভাবল: এখানে একটি ক্যান্টিন তৈরি করলে একদিকে যেমন খেলোয়াড়দের পুষ্টির উন্নতি হবে, অন্যদিকে স্কুলের ক্যান্টিনে যাওয়া-আসার সময়টাও বাঁচবে।
ইয়ান চেন ও তার সঙ্গীদের উপস্থিতি ক্যাম্পের সৈন্যদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল। তারা এমন কোনো নির্দেশ পায়নি যে ভেতর থেকে কেউ বেরিয়ে আসবে, তাছাড়া তাদের দেখে মনে হচ্ছিল না তারা ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে, কারণ প্রত্যেকের হাতেই অস্ত্র ছিল।
কাইফেং শহর তখনও সরগরম। ঝাং দুন শহরের চারপাশের খালগুলো পরিদর্শনে ব্যস্ত ছিল এবং তিন দিন পর সে শহরে ফিরে এল।
চি জিয়াও এই জীবনে প্রথমবার কুয়ান জুয়ের মুখে এমন ভীতিজনক অভিব্যক্তি দেখল, তার হৃদয় যেন কোনো কিছুতে বিঁধে গেল।
চি জিয়াও হেসে ল্যান গুয়ানলিনের সাথে এই বিষয়ে আর কথা বাড়াল না, বরং নিজের ব্যাগ থেকে ল্যান পরিবারের প্রতীকটি বের করল।
মাটির পাত্রের দোকানের ব্যবসা খুব ভালো। এখানে খেতে আসা বেশিরভাগই জিংতেং একাডেমির ছাত্র। চি জিয়াওরা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন মাত্র একটি টেবিল খালি ছিল।
কাং লুওয়ের আগেকার অপ্রতিদ্বন্দ্বী তলোয়ারের গতি ও শক্তি উ জিয়ের সামনে এসে দুর্বল হয়ে পড়ল।
“জিউ জিউ, কতবার বলেছি, জুয়ে ভাই একজন পুরুষ। তাকে ভাই বলে ডাকতে হয়, বুঝেছ?” লুয়ান কিয়ানজুয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে অসহায়ভাবে বলল।
“যাক, আমি আর বেশি কিছু বলব না, তুমি নিজের মতো সামলে নাও!” তরুণটি একথা বলেই ফোন রেখে দিল।
তাই সে খুব একটা জানত না যে বাইরে তার পুনরায় সরকারি পরীক্ষায় অংশ নেওয়া নিয়ে আবার নতুন করে তোলপাড় শুরু হয়েছে।
লি জিং একথা শুনে ঘামতে শুরু করল। সে ভাবতেই পারেনি লি ইউ তাকে নিয়ে এতটা আতঙ্কিত যে সে তাকে হত্যার জন্য লোক পাঠিয়েছে। মেইহুয়া ইনার গার্ডের ক্ষমতা লি জিং জানত। গভীরভাবে চিন্তা করে দেখল, যদি মেইহুয়া ইনার গার্ড তাকে হত্যা করতে আসত, তবে তার পক্ষে বেঁচে ফেরা কঠিন হতো।
ইয়ে বালির মৃত্যুতে বড় প্রভাব পড়ল। লিনইউ পাস থেকে লিউচেং কাউন্টি এবং ইয়ান কাউন্টি পর্যন্ত—এই হান মানুষদের চোখে হিংস্র কিদানরা ছিল অপরাজেয়। কত হান মানুষ যে কিদানদের হাতে মারা গেছে তার ইয়ত্তা নেই, আর এখন তাদেরই কিদানরা দাশিয়ার অশ্বারোহী বাহিনীর হাতে মারা যাচ্ছে।
“আমি কেবল তাদের জন্য ভালো আবহাওয়া ও শস্যের নিশ্চয়তা দিতে পারি, বাকি জীবনযাত্রার মান তাদের নিজেদেরই অর্জন করতে হবে,” হি শানশান বলল।
ওয়েন রেনশুয়ে তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল। তার চোখগুলো নোনা মাছের চোখের মতো সাদা হয়ে জ্বলছিল।
লিন কুয়ান এবং ঝো জিয়া সেই তিনটি হৃদপিণ্ডের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের কাছে সেগুলো কেবল তিনটি পাথরের টুকরো বলে মনে হলো।
প্লেগ ঘোড়ার জিনের সামনের অংশে একটি অতিরিক্ত সরঞ্জামের জায়গা ছিল। প্লেগ প্রাণীদের জন্য এর প্রয়োজন নেই, কিন্তু মানুষ যখন চড়ে, তখন সেখানে একটি জাদুকরী যন্ত্র লাগানো যায়, যাতে প্রচণ্ড গতিতে দৌড়ানোর সময়ও বাতাসের ঝাপটা মুখে না লাগে। এমন আরও অনেক সূক্ষ্ম নকশা ছিল, কিন্তু প্লেগ সেনাবাহিনীতে সেগুলোকে উপেক্ষা করা হতো।
তবুও, সে নিজেকে বারবার মনে করিয়ে দিল যে জিয়াং ঝিরংকে জানাতে হবে, তার মন কখনও পরিবর্তিত হবে না।
“রাজপুত্র চিন্তার কিছু নেই, সম্রাট অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও সাহসী। পরিস্থিতি এখন আমাদের নিয়ন্ত্রণে, এখন শুধু শত্রুকে ধাওয়া করে চূড়ান্ত বিজয় নিশ্চিত করার পালা। চালুক্য রাজবংশের পতন নিশ্চিত, এমনকি তাদের ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতির সম্মুখীন হতে হবে।” দউ দান খুব খুশি ছিল।
নিকোলাস ফ্লামেলের দৃষ্টি অনুসরণ করে সিফা দেখল, ইলিস এবং লুনা যৌথভাবে জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে ফোরজিং ফার্নেসটিকে স্থিতিশীল করে তুলছে।
ফু রংশেং তার প্রতি খুব একটা মনোযোগী না হলেও, কখনও এমন উগ্র মেজাজ দেখায়নি। সে ভয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।
সে তার এই দ্বিতীয় ভাইয়ের মুখে এমন গম্ভীর অভিব্যক্তি আগে কখনও দেখেনি, অজান্তেই তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।
“এটা কী...” ইয়াং হাও কৌতূহলী হয়ে পাথরের ফলকটি হাতে নিল। সে যখন পাথরের ওপরের লেখাগুলো পড়ল, তখন স্তব্ধ হয়ে গেল, অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল।
টয় শপটিতে যখন জেনারেল ইকার মুখোশটি টাঙানো হলো, তখনই তারা ইকার অস্তিত্ব টের পেল।
“কোন পরিবার?” আন লিংইন ভ্রু কুঁচকাল। সে হঠাৎ অনুভব করল, এর পেছনে হয়তো আরও বড় কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।
চেং নুয়ানইয়াং এই পৃষ্ঠাটি বন্ধ করে আইটেম মেনু খুলল এবং সেখানে থাকা ‘উইশ পেপার’ বা ইচ্ছাপূরণের কাগজে ক্লিক করল।