প্রথম খণ্ড পঞ্চপঞ্চশ অধ্যায় মূর্খ

কয়েকজন ন্যায়বিচারের জন্য গ্রামপ্রধানকে বিচার করতে অনুরোধ জানিয়ে পূর্বপুরুষদের মন্দিরের দিকে এগিয়ে গেল। বিচারটা সেখানেই হবে, যেন পূর্বপুরুষেরাও সবকিছু চোখে দেখেন।

সোং লিয়াং লোক পাঠিয়ে তাদের ফিরিয়ে আনলেন। তাঁর পেছনে হইহই করে গ্রামের মানুষ জড়ো হলো; কী ঘটেছে, কেউই বুঝতে পারছিল না। কিন্তু যখন জানতে পারল, বিষয়টি ঝাও শিলিয়াং আর ছিয়েনছিয়েনের মাকে ঘিরে, তখন সবার প্রথম প্রতিক্রিয়াই হলো—এটা অসম্ভব।

রাজধানীতে আসার পর, আগামীকাল ছেংমেনে যাওয়ার বিষয়টি মু হুয়ার সঙ্গে আলোচনা করার অজুহাতে লিউ সানলাং মু ইউন যে প্রাসাদটি কিনেছিল, সেখানেই উঠে গেল। তারপর বলল, জলমণ্ডপের দৃশ্য অপূর্ব, মু ইউনকে মদ পান ও চাঁদ দেখার আমন্ত্রণ জানাল।

লিউ সানলাং মু ইউনের অস্থিমজ্জা থেকে উঠে আসা যন্ত্রণা ও অনুতাপ অনুভব করল। তার সুদর্শন ভ্রু দুটো সামান্য কুঁচকে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার মসৃণ হয়ে উঠল।

বনের ঠিক মাঝামাঝি পৌঁছাতেই তারা দেখতে পেল, এক বিশাল জীব আকাশের মাঝখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে—তার আকৃতি যেন প্রায় ফিনিক্সের মতো।

ছি ঝেনফেং নিষিদ্ধ দানবীয় জাদু ব্যবহার করে এই পুতুলগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। পুতুলগুলোর গতি আবার সামঞ্জস্য করতে হাত বাড়াতেই সে হঠাৎ অনুভব করল, তার দুই হাত বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে। পরক্ষণেই শিরদাঁড়া ভেদ করে ওঠা যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল।

উ শেং কাজে যোগ দেওয়ার পর সু লির জীবনও স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে এল। এর আগে সে অনেক প্রশিক্ষণ ও ব্যবহারিক অনুশীলনে অনুপস্থিত ছিল, তাই তাড়াহুড়ো করে সেগুলোও পূরণ করতে লাগল।

এ কথা বলতে বলতে সে মাথা নত করে নিজের পেটের দিকে তাকাল। হঠাৎ লড়াই করে উঠে দাঁড়িয়ে মানুষের রূপ ধারণ করল, তারপর থাও পাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“দেখছি, শেষ পর্যন্ত তোমার মনোবাসনা পূর্ণ হয়েছে। সেখানে বেশ আনন্দেই আছ।”

মু রোংশুয়ের এই চেহারা দেখে ছি লিউইউ হালকা হেসে বলল, “যদিও তুমি আর জিয়িয়ে দুজনেই একেবারে মুখচোরা, তবু অন্তত তোমাদের মন পরস্পরের সঙ্গে মিলে গেছে।”

রক্তমণির ভোরের আলোর মতো দেহটি ভূতরাজের তলোয়ার থেকে নির্গত রক্তবর্ণ দানবরূপী ড্রাগনের আত্মার সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

এই সময় প্রশিক্ষণক্ষেত্রের চারপাশে বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের শিষ্যরা ইতিমধ্যে ভিড় করে দাঁড়িয়ে ছিল। সোং পরিবারই ছিল সবার শেষে আসা পরিবার, তাই তারা পৌঁছানোর সময় তাদের দলের জন্য আর কোনো জায়গা অবশিষ্ট ছিল না।

তবে এই নকল জুন উহেন আসলে কে, সে কীভাবে আবির্ভূত হলো, আর এখানেই বা কেন উপস্থিত হয়েছে?

যদিও ছেন ফেং ও হং শুইবিন দুজনেই যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, তবু প্রধান সেনাপতি মা তাদের সতর্ক করে দিলেন যেন কোনোভাবেই অসতর্ক না হন। সামান্য অস্বাভাবিকতা টের পেলেই দুজনে মিলে গ্রিফিনকে ঘিরে আক্রমণ করবেন। ব্যাপারটি দুই দেশের অস্তিত্ব ও ধ্বংসের সঙ্গে জড়িত এক মহাগুরুত্বপূর্ণ বিষয়; তিনি কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি দেখতে চান না।

নানগোং মেংদিয়ে দুই হাতে আলোকরশ্মি-নিক্ষেপী রাইফেল ধরে বিপরীতে দাঁড়ানো লিন ঝিইংয়ের দিকে মৃদু ঝুঁকল। লিন ঝিইংও একইভাবে সৌজন্য জানাল। দুজনেই ইঙ্গিত দিল যে তারা প্রস্তুত।

তার আঘাত প্রাণঘাতী না হলেও, দানিয়ান এখন যে অবস্থায় রয়েছে, তাতে বিলিংয়ের মোকাবিলা করার কথা ভাবাও নিছক দিবাস্বপ্ন।

আগের মতো শান্ত ও নির্বিকার না থেকে, এবার লিন ইউয়ের মুখে লিয়েন পরিবারের কথা শুনে শেন শাওয়াংয়ের মনে অদ্ভুত ঢেউ উঠল।

সবার প্রশংসিত পান ইউগুওর সঙ্গে একই আসনে বসতে পারায় হং শুইবিন আনন্দিত হয়েছিল বটে, কিন্তু সে মোটেই বাড়াবাড়ি করেনি। এই ঘটনার পর সে সম্পূর্ণরূপে অস্থিরতা ও আত্মগরিমা ত্যাগ করেছে; এখন তার কাছে অবশিষ্ট আছে শুধু মাটিতে পা রেখে, ধাপে ধাপে সামনে এগিয়ে চলার সংকল্প।

শু ইয়ুংগংয়ের দৃষ্টিতে, পাহাড়ি দস্যুদের নেতা হতে পেরেছে যখন হুতৌ, তখন তার সামরিক দক্ষতা নিশ্চয়ই কম নয়। তার পাশে আবার এত সৈন্য ও সেনাপতি রয়েছে—লড়াই শুরু হলে হান ইয়াংয়ের সামান্যতম সুবিধাও থাকবে না।

“স্বামী, ইদানীং তুমি এত মিষ্টি হয়ে গেছ কেন?”

লেং মুশান বলতে বলতে হেসে উঠল, কিন্তু সে জানত না যে পুরুষটির মুখ ইতিমধ্যে রাগে কালো হয়ে উঠেছে।

সোং থিয়েনশুয়ের মুখে স্পষ্ট কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, কিন্তু অনুমান করা যাচ্ছিল—তার অন্তরে ক্রোধের আগুন তীব্রভাবে জ্বলছে।

“তৃতীয় ভাই, তুমি তো রাজদরবারে নেই, তাই সেখানকার পরিস্থিতি বোঝো না, তাই তো? ধীরে ধীরে দেখো—কয়েক দফা রাজকার্য চললেই বোঝা যাবে, সম্রাটের মতলব বোধ হয় অনেক আগেই বদলে গেছে।”

গতবার ওই লোকটির এক লাথিতে সে প্রায় জ্বলন্ত কুকুরের মাংসে পরিণত হতে বসেছিল। গত এক বছরে জিয়া শিওংও একাধিকবার কথাটা তুলেছে—বলেছে, ভবিষ্যতে সে নিজে ওই বদমাশের কাছ থেকে হিসাব না নিলেও, সুযোগ পেলে বন্ধুর অপমানের প্রতিশোধ সে অবশ্যই নেবে।

তার চোখের গভীর থেকে বিন্দুমাত্র আড়াল না-করা হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ পেল। শান্তির যুগে বেড়ে ওঠা ছাত্রীরা তা বুঝতে পারল না; শুধু অনুভব করল, এই মুহূর্তে সু ছার দৃষ্টি ভয়ংকর রকমের আতঙ্কজনক। তাদের শরীর কাঁপতে লাগল। তারা দুহাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর সু ছার দৃষ্টি যতদূর পৌঁছাল, ততদূর যেন কেবল কাঁপতে থাকা শরীরই দেখা গেল।