প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছেচল্লিশ: উপকারের বিনিময়ে অনুগ্রহ

ইয়ান জি-র মুখে এক চিলতে তোষামোদির হাসি দেখে উ গেং মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল।
ওই দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা আবার নিজের দর বাড়ানোর স্বপ্ন দেখছে, কেবল ভয় হয় তার সেই সামর্থ্য আছে কি না। এখন তারা সামান্য কৌশল খাটাতেই, সে তো তাদের জালে ধরা পড়ে গেছে!

সামনে ছিল ফেঝু আর হুয়াং মাওজি, আর পেছনে মা এরপাও ও লাই মাওগোউ তাকে ঘিরে ফেলল। তারা সবাই তাকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে দেখতে দেখতে কুটিল হাসিতে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

স্কুল শুরু হওয়ার পর বেশি দিন যায়নি, দাবাও-এর অসাধারণ প্রতিভা প্রকাশ পেতে শুরু করল। সে বাধ্যতামূলক বা ঐচ্ছিক—সব বিষয়েই চমৎকার ফল করল। সে যেন এক খণ্ড চুম্বকের মতো প্রতিটি বিষয় থেকে সমৃদ্ধ জ্ঞান ও পুষ্টি অতি আগ্রহে টেনে নিতে লাগল।

ওয়েই গুয়াংইউ হাত বাড়িয়েই পেগাসাস প্রাসাদের সর্বোচ্চ বিদ্যা ‘বিয়ারিং থান্ডার ফিস্ট’ প্রয়োগ করলেন। এই পিন্ডযুদ্ধ অত্যন্ত উগ্র ও ধারালো, যা পাথর গুঁড়ো করে লোহা ভেঙে ফেলতে পারে। বিশেষ করে কোনো武将 স্তরের যোদ্ধার দ্বারা এটি পরিচালিত হলে, এক আঘাতেই শত সেনাকে প্রতিহত করা সম্ভব।

“এই কম্পন দেখে মনে হচ্ছে এটি যেন কেবল পাঁচ-তারকা তাবিজ শিল্পের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছে,” ইয়াং তিয়ান তাবিজ শিল্পের এই স্তরের গভীরতা অনুভব করলেন।

তবে মাটিতে পড়ে থাকা শিও রান-এর দিকে তাকাতেই আমার ভীতি হঠাৎ কেটে গেল। বরং মনে হলো এটি আসলে অতটা যন্ত্রণাদায়ক নয়। কতক্ষণ সময় কেটেছিল জানি না, লোকগুলো অবশেষে চলে গেল।

শিও শানহে সবার শেষে যে কথাটি বলেছিলেন, তার অর্থ অনেকেই বুঝতে পারেনি, তবে দং গংফেং তা পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন।

“তুমি কী চাও?” যাকগে, যেহেতু সে আমাকে যেতে দিচ্ছে না, তবে আমি এখানেই থাকব। দেখি সে আর কী বলে।

“ওকে পাত্তা দিও না, ওর আজকাল এই রোগটা মাঝেমধ্যে দেখা দেয়, আগামী কয়েক দিন এমনটাই চলবে,” ইয়াং তিয়ান নিজের মাথার পেছনে দুই হাত রেখে মুখে একটা গাছের ডাল কামড়ে ধরে বললেন।

আঠারো বছর বয়সে এই প্রথম তার মধ্যে এমন অসহায় বোধ জন্মাল, এবং এই প্রথম কোনো ছেলের কাছ থেকে আলাদা হওয়ার মুহূর্ত থেকেই তার জন্য মনকেমন শুরু হয়ে গেল।

“না, যেহেতু আমি এখানে এসে গেছি, তবে আমি এখন তোমারই। এরপর থেকে তুমি যা খুশি করতে পারো,” নান দুওদুও অত্যন্ত সিরিয়াস ভঙ্গিতে কথাটি বলল।

সে মনে মনে জানত যে সে হে ঝান-এর মতো হতে পারবে না, তাই সু বানশিয়া এত ভালো একজন মানুষকে জীবনসঙ্গী হিসেবে খুঁজে পাওয়ায় ফু ইয়ান সত্যিই তার জন্য ভীষণ খুশি হয়েছিল।

হোই-এর মা আবারও অবাক হয়ে মনে মনে ভাবলেন: শি’এর মতো মেয়েটা তো সব সময়ই ফ্রান্সে ছিল, সে কীভাবে এই খবর জানল?

“হা হা, সত্যি কোনো সমস্যা নেই! তুমি এত ভেবো না। আমার যদি সত্যিই তোমাদের সাহায্যের প্রয়োজন হতো, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই তোমাদের বলতাম!” আমি কথাটা বলছিলাম না এই কারণে যে, আমি জানতাম এই বিষয়ে তোমরা আদতেই আমাকে কোনো সাহায্য করতে পারবে না। আর এই সমস্ত কিছু পরিবর্তনের জন্য কেবল আমার নিজেরই চেষ্টা চালিয়ে যাওয়া প্রয়োজন।

মু জিওসু-র এমনিতেই স্বভাবসুলভ ওপরে ওঠা ঠোঁটের কোণ আরও একটু উঁচুতে উঠে গেল। নানগং শিওতিয়ান সবসময় তাকে চাচার সাথে ভুল বোঝানো নিয়ে ভীষণ বিরক্ত হতো, অথচ সে কি জানে যে তার নিজের ভাইপো তার নিজের চেয়েও দুই বছরের বড়!

এখানে আসার মূল কারণ ছিল তাদের সরাইখানার বিশেষ গোলাপ ফুলের সুগন্ধি সরবৎটি তার ভীষণ পছন্দ, প্রতিদিন সে এর স্বাদ নিতে ছুটে আসে।

নাট্যমঞ্চে ফিরে আসার সাথে সাথেই দুজনকে আলাদা করে মেকআপ করার জন্য টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। আর মেকআপ শেষ হওয়ামাত্রই তাদের বিন্দুমাত্র সময় না দিয়ে পরিচালক হাই ইং-এর সামনে হাজির করা হলো।

হঠাৎ বয়ে যাওয়া মুক্ত বাতাসে আমি কাশতে কাশতে অনেকক্ষণ পর কিছুটা স্বাভাবিক হলাম। মৃত্যুর দুয়ার থেকে আরও একবার ফিরে আসার পর… আমার কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে হচ্ছিল।

ই-দেশের রাষ্ট্রীয় টেলিভিশন চ্যানেলের সাংবাদিক কোটি কোটি লটারি খেলোয়াড়ের মনে দাগ কাটা লটারির ড্র কৃত্রিমভাবে নিয়ন্ত্রণ বা কারসাজি করা যায় কি না—এই প্রশ্নটিকে কেন্দ্র করে ধারাবাহিক সাক্ষাৎকার গ্রহণ করলেন।

“সিনিয়র নি, আমি এই মুহূর্তে কোনো ধরনের সম্পর্কের মধ্যে জড়াতে চাচ্ছি না!” যেহেতু সবাই এখানে বুদ্ধিমান মানুষ, তাই খোলামেলা কথা বলাই ভালো। শু হানও লুকোছাপা করা মানুষ নন, তার স্বভাব বেশ খোলামেলা ও স্পষ্টবাদী।

কিন্তু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছিল যে লরেনের আর দ্বিতীয়বার ভাবার সময় ছিল না। বেঁচে থাকার তীব্র বাসনা তাকে আতঙ্ক থেকে ফিরিয়ে আনল। সে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ছোট্ট পিপিদুড়টিকেই কোলে তুলে নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক দৌড়ে পালিয়ে গেল।

নানজিং শহর ইতিমধ্যে বরষাকালের মধ্যে প্রবেশ করেছে। গাড়িটি ছাড়ার কয়েক মিনিটও হয়নি, এর মধ্যেই হঠাৎ ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, গাঢ় মেঘে আকাশ ছারখার হয়ে হালকা গর্জন শোনা গেল। ঝড় ও বজ্রপাতের দাপটে রাস্তার পথচারীরা দ্রুত পায়ে হাঁটতে লাগল। একটু পরেই মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো, আর চারপাশটা ঢেকে গেল কুয়াশায় ও অন্ধকারে। এত ভারী বৃষ্টি দীর্ঘদিন ধরে নামেনি।