প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: সজ্জা

চিয়াং চেনের দৃষ্টি ওপরে উঠতেই সে মুখোমুখি হলো এক জোড়া উজ্জ্বল কালো চোখের। তার বুকটা যেন এক লাফালাফি করা হরিণছানার মতো কেঁপে উঠল, আর কানের মধ্যে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল ছিন উশুরের শেষ কথাটি।

"সর্দি লেগেছে?"

ছিন উশুর প্রেমের ব্যাপারে একদমই অসচেতন; চিয়াং চেনের মুখটা সম্পূর্ণ লাল হয়ে থাকতে দেখে সে চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল এবং তার কপাލে হাত বাড়িয়ে দিল।

সবসময়ই মনে হতো এই ধারণাটি কিছুটা অসম্ভব, কেমন মানুষ হলে এমন পাগলামো ভরা ভাবনা মাথায় আসতে পারে এবং এমন উন্মাদ কাণ্ড ঘটাতে পারে।

জিরাইয়া এ কথাই ভাবছিল, আর তখনই ওরোচিমারুর গলাটা দ্রুত গুটিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল এবং সে তার আগের অবস্থায় ফিরে গেল।

ইরি ফuyুমির কণ্ঠস্বর বেশ অস্পষ্ট ছিল, তবে যেকোনো মানুষই ঘুমের মাঝখান থেকে হঠাৎ জেগে উঠলে প্রায় এমনটাই বোধ করে।

"ভাই তো বটেই, এই প্রাচীন দুর্গে আমরা আসলেই এমন কয়েকজনের মুখোমুখি হয়েছিলাম যারা আমাদের দলের নয়। কেউ বাদুড়ের কামড়ে মারা গেছে, কেউ আমাদের হাতে নিহত হয়েছে, তবে আমরা আবার কয়েকজন ধুঁকতে থাকা মানুষকেও ধরেছি। ওদের কি এখানে এনে তোমার সামনে হাজির করব?" মচিজুকি ওয়াকাশা এই কথা বলে একজন ঘাতককে লোকজনকে ধরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিল।

রাষ্ট্র তাকে গোপনে নিজেদের দলে ভেড়াতে চায়, যাতে এমন কিছু বিষয়ের সমাধান করা যায় যা প্রকাশ্যে করা সম্ভব নয়। আর সেটা কী ধরনের বিষয় হতে পারে? সে যে ধরনের ক্ষমতা প্রদর্শন করেছে, তাতে এটি স্পষ্ট যে এগুলো কেবল একক শক্তির দ্বারা সমাধানযোগ্য কাজ, যা অনেকটা "শিরশ্ছেদ" অভিযানের মতো।

"ঝড়-ঝাপ্টা পেরিয়ে আসার অর্থ হলো তুমি বুড়ো, দুর্দশাগ্রস্ত মানে অগোছালো, আর প্রতিভা চাপা পড়ে যাওয়ার অর্থ হলো তোমার বুদ্ধিমত্তা কম," ইয়ে সি কাওয়ের এ বিষয়ে অভিজ্ঞতা রয়েছে।

লি ফু জেনের সুন্দর মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি লেগে ছিল, যা খুবই অমায়িক এবং বসন্তকালের বাতাসের মতো ডিন মর্গ্যানের মনে এক স্বস্তির ভাব এনে দিচ্ছিল।

পোর্ক মিট নাইন যার কথা গুরু বলে উল্লেখ করেছে, সে ইয়াংচৌ শহরের অত্যন্ত বিখ্যাত এক কসাই, যিনি শুকরের মাংসের সুস্বাদু পদ বা শুকরের মাংসের ভোজের জন্য ইয়াংচৌতে সুপরিচিত।

লিউ ওয়ানইয়ংয়ের পিছিয়ে যাওয়ার আর কোনো পথ ছিল না। হানস হেরে গেলেও তার হারানোর কিছু ছিল না, ড্রাগন-নিয়ন্ত্রণকারী লাঠিটি নিচে পড়ে যাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে তা তোলার উপায় খুঁজতে পারত; কিন্তু লিউ ওয়ানইয়ংয়ের হেরে যাওয়ার কোনো জো ছিল না। এই দলটির সকলের জীবনই বিপন্ন, কেউ মারা গেলে আর কোনো "যদি থাকত" বলে কিছু থাকে না।

"ইউয়ান জং, ছুলং নামের সেই বুড়ো লোকটা কি ইদানিং রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়া করছে? তুমি কি নিশ্চিত যে সে এবং থিয়েন ওয়েই কোনো চুক্তিতে পৌঁছেছে?" মা সুই জিজ্ঞাসা করলেন।

বাও চিন এই পুণ্যময়ী রানি তথা তার নিজের নামে থাকা ফুপুর বুকে মুখ গুঁজে নিজের কাপড়ে চোখের জলে বুক ভাসিয়ে দিচ্ছিলেন, অথচ তার মনটা আয়নার মতো পরিষ্কার ছিল। রানি জেনেশুনেই তাকে ভেতরে ডেকে পাঠিয়েছেন, আর এর পেছনে সম্ভবত তার মনে সন্দেহ ও হত্যার উদ্দেশ্য জন্ম নিয়েছে।

লিং ফেং নিজেও নিজেকে যথেষ্ট তারিফ করছিল। অগোচরেই তার তিন অক্ষরের কৌশলটি এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে! মনে হচ্ছে এটি তার দৈনন্দিন যুদ্ধের অভিজ্ঞতার সাথে গভীরভাবে যুক্ত, আর তার নিজের মন্ত্র ও কৌশলের শক্তির সাথেও এর একটা বিরাট যোগসূত্র রয়েছে।

সকলেই গভীর সমবেদনা প্রকাশ করল এবং সকলে মিলে একযোগে তাকে কিছুক্ষণ সান্ত্বনা দিল। অতীতের সেই দিনগুলোর কথা বলতে গিয়ে প্রত্যেকেই যেন চোখের সামনে সব দেখতে পাচ্ছিল—সে যুগে ইয়ুন শি যখন বাইরে সুদূর অভিযানে গিয়েছিলেন, তখন সম্রাটের অধীনস্থ লোকেরাই ফাং পরিবার ও ইয়ুন পরিবারের লোকজনকে রক্ষা করতে ছুটে গিয়েছিল। ইয়ুন শি ধৈর্য ধরে সব শুনলেন, কিন্তু কোনো সূত্রই পেলেন না।

ঝাও কুও এবং অন্য সবাই কোরিয়ান নৃত্যশিল্পীদের সুন্দর নৃত্যভঙ্গিমায় অভিভূত হয়ে পড়েছিলেন। বিশেষ করে যে বিষয়টি সবাইকে মুগ্ধ করেছিল, তা কেবল তাদের সৌন্দর্য নয়, বরং নৃত্যশিল্পীদের পরিবেশনাটি সত্যিই এতটাই মন্ত্রমুগ্ধকর ছিল যে মানুষ নর্তকীকেই ভুলে গিয়েছিল, যা সত্যিই তুলনাহীন।

হুয়ান চিন হেনান ফু শহরের ভেতরে বাস করতেন না, বরং তিনি রাজকীয় রক্ষীদের পাহাড়ের কোল ঘেঁষে ও জলের ধারে শহরের বাইরে বড় শিবির স্থাপনের নির্দেশ দিয়েছিলেন। ঠিক তখন, সূর্য অস্তমিত হচ্ছিল, বড় শিবিরটি থেকে রান্নার ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উঠছিল। ঘোড়াগুলো চারদিকে চরে বেড়াচ্ছিল, আর মাঝে মাঝে তাদের ডাক শোনা যাচ্ছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হতো যেন "মরুভূমির বুকে দীর্ঘ ধোঁয়া সোজা উপরে উঠছে, নদীর ওপরে অস্তগামী সূর্য গোল থালার মতো"—এমনই এক মনোরম দৃশ্য। চারদিক ছিল শান্ত ও নিরিবিলি।

"আমি দেখতে চাই কেমন করে মারা যায় না!" লিং ফেং ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে তার শরীরের ভেতর থেকে শ্যুয়েন্যুয়ারকে ফুটিয়ে তুলল।

ঝাও সিন যদিও ঝাও কুওয়ের মতো সাহসী ও পরাক্রমশালী ছিলেন না, তবুও তিনি একজন দুর্লভ ও বীর যোদ্ধা ছিলেন। দেখা গেল তার হাতের তলোয়ারের আলোয় রক্তের ফোয়ারা ছুটে চলেছে, দংহু জাতির যে ঝাও সিনের মুখোমুখি হচ্ছিল, তাদের কেউ তার সাথে পেরে উঠছিল না, সবাই তার তলোয়ারের শিকার হয়ে ভূস্বর্গে চলে যাচ্ছিল।

মেং শং যখন হেঁটে এলেন, ঠিক তখন এই দৃশ্যটিই তার চোখে পড়ল। তিনি দেখলেন কীভাবে ওই শিশুরা সামান্য আঘাতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ার অভিনয় করছে এবং ওয়েই চেং তাদের হারিয়ে কী প্রচণ্ড আনন্দ পাচ্ছে। এটা দেখে তিনি ঠাণ্ডা হাসলেন। প্রবাদে আছে, তিন বছর বয়সেই মানুষের ভবিষ্যতের চরিত্র বোঝা যায়; ওয়েই চেংয়ের এই ধরনের ব্যক্তিত্বের কারণে আশঙ্কা হয় যে ভবিষ্যতে সে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হলেও খুব একটা বড় কিছু করতে পারবে না।