প্রথম খণ্ড সাইরেন পঞ্চান্ন অধ্যায়: চুন ইয়ানের পুনর্জন্ম

এই পরিস্থিতিতে গ্রাম্য প্রধানের আর প্রত্যাখ্যান করার কোনো কারণ বা অবকাশ ছিল না।

বিচ্ছেদের দলিল তিনিই প্রস্তুত করলেন, তাতে বংশের সিলমোহর লাগালেন; মোট তিনটি কপি তৈরি হলো, যার যার কাছে একটি করে থাকবে এবং বাকিটা পূর্বপুরুষদের উদ্দেশে পুড়িয়ে দেওয়া হবে, যাতে তাদের জানিয়ে দেওয়া যায় যে তারা আর স্বামী-স্ত্রী নন।

বিষাক্ত ব্যাঙ রাজার বিষ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে, চিয়াং ফং সামান্যতম অবহেলা করার সাহস পেলেন না। তিনি এক লাফে শূন্যে উঠে দাঁড়ালেন এবং তাঁর সারা শরীর জুড়ে তীব্র বিদ্যুতের ঝলকানি শুরু হলো। এক প্রলয়ংকরী বজ্রড্রাগন মর্ত্যে নেমে এল, আকাশ ও পৃথিবীকে সংযোগকারী সেই বিশাল বজ্রড্রাগনটি উচ্চ আকাশে ভেসে থেকে গর্জন করতে লাগল, যা চিয়াংপেই-এর প্রতিটি মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সবাই মুগ্ধ নয়নে তাকিয়ে রইল যেন স্বয়ং বজ্রদেবতা নেমে এসেছেন চিয়াং ফং-এর রূপ ধরে—এটাই হোয়াইট ক্লাউড সিটির নগরপতির প্রকৃত শক্তি।

কনি যেন ঘুমানোর কোনো প্রয়োজনই অনুভব করে না। সে লিজকে কোলে নিয়ে ক্যাম্পায়ারের পাশে বসল এবং রোস্ট করা মাংস খেতে লাগল।

চেন সুই ধীরে ধীরে মাথা নিচু করল। সোফির চোখের জল যেন সুতোর ছিঁড়ে যাওয়া মুক্তার দানার মতো বড় বড় ফোঁটায় মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল।

হং তিং সামান্য মাথা উঁচু করলেন, "শ্যাংচিং শহরটার দিকে দুদিন ধরে নজর রাখছি, অথচ আমি জানিই না তুমি কে, তোমার নাম বলো।"

চি সিয়ু-এর পুরো মন ও শরীর এই মুহূর্তে যেন এক উষ্ণ প্রস্রবণে নিমজ্জিত রয়েছে, প্রিয় মানুষের নিরাপদে ফিরে আসার চেয়ে আনন্দের আর কিছুই হতে পারে না।

ইয়ে সিউ মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে ফাং থিংথিংকে সান্ত্বনার একটিমাত্র কথা বললেন, তারপর আবার মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকালেন।

"জেমাক্স!" অবতরণ করার পর, এই desolate দৃশ্য দেখে জা চেংজিন সাহায্য করতে না পেরে সদ্য তাঁর আনুগত্য স্বীকার করা প্যানহর্ন যোদ্ধাকে ডেকে পাঠালেন।

এই মুহূর্তে, ভ্যান বিস্ট ফরেস্টে প্রবেশের শুরুতে জাং থিয়ানের সেই ক্ষণিকের ঝিলিককে হো লং কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন। যদিও আগে তিনি ভেবেছিলেন ওটা নিছক কোনো বিভ্রম, কিন্তু এই যাত্রাপথের অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ পরিবেশ তাঁকে বাধ্য করছে সেভাবেই ভাবতে।

"এটার শেষ দেখে ছাড়ব! আমার জন্য অপেক্ষা কর!" চিৎকার করতে করতে লু কুয়ানচিকে তুলে নিয়ে চলে গেল অন্যরা। সে দারুণ চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল, কিন্তু চিয়াং ই-র চোখে ঝলকে ওঠা শীতল আলোর রেখাটি সে দেখতে পায়নি।

মাইকেল বরাবরই ভেবে আসতেন যে, লু-এর মাকে ইয়ে সিউ-এর সুস্থ করে তোলার প্রক্রিয়ায় নিশ্চয়ই কোনো না কোনো অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে, আর সেই রহস্যই হয়তো ইয়ে সিউ-এর জীবনের সবচেয়ে বড় গোপন কথা।

তাছাড়া, লিন ইং এও শুনতে পেলেন যে প্রতিপক্ষ অন্য দিকের সিঁড়ি দিয়ে লোক নামানোর ব্যবস্থা করছে, যাতে তাঁকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলা যায়।

চৌ ই হঠাৎ করে ঘরের মধ্যে উপস্থিত হয়ে জু রুওচিং ও লি সিউ-এর বর্তমান অবস্থা দেখতে পেলেন। তিনি এক আঘাতেই ওয়াং লিনকে দূরে ছিটকে ফেলে দিলেন, আর ওয়াং লিন তৎক্ষণাৎ জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

"মিঃ ছু, দয়া করে আমাদের বাঁচান, আমরা কিছুতেই বাইরে যেতে পারব না, সত্যিই না..." ইয়াং সিউ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অবিরাম মাথা ঠুকতে লাগলেন।

চু ইয়ান বললেন, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার সব মনে আছে। এক দানা রাসায়নিক সারও দিইনি, কোনো কীটনাশকও ছিটানো হয়নি, পোকাগুলো আমি নিজে হাত দিয়ে বেছে ফেলেছি।"

পাশের লাল রঙের স্পোর্টস কারটির দিকে একবার তাকিয়ে সে বুঝল, এ ধরনের গাড়ি যাঁদের থাকে, তাঁরা সবাই অত্যন্ত ধনী বা প্রভাবশালী ব্যক্তি; তাদের মতো সাধারণ মানুষের পক্ষে এগোনের প্রশ্নই ওঠে না।

কান্নার আওয়াজ ছাপিয়ে একে একে বুলেটগুলো কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল, আর প্রতি মুহূর্তেই কোনো না কোনো দুর্ভাগা ব্যক্তির গায়ে বুলেট এসে বিঁধছে।

সোফায় বসে সে নানান আজেবাজে কথা ভাবতে লাগল, কিন্তু মনের মধ্যে কোনো স্পষ্ট সমাধান না পেয়ে বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করে নিজের ফোনটি নিয়ে ঘাঁটতে শুরু করল এবং ক্ষণিকের জন্য একজন স্ক্রিন-মুখী মানুষে পরিণত হলো।

"যাই হোক, আর কোনো কথা না থাকলে তুমি চলে যেতে পারো, আমি একটু একা থাকতে চাই।" চেন রুনজে লিন ডং-এর প্রতি কোনো ইতিবাচক ধারণা পোষণ করতেন না, তিনি ভালোভাবেই জানতেন এই লোকটা শুধু দুর্বলদের ওপর চড়াও হয় আর শক্তিশালী দেখলে পিছু হটে।

যদিও সমস্ত কার্যকারণের জাল নিখুঁতভাবে অনুধাবন করা সম্ভব নয়, তবুও উ লিয়াওজি-র রেখে যাওয়া শক্তি এবং তার চালিকাশক্তির পথ লং ছিয়ানজুন ইতিমধ্যে পুরোপুরি আয়ত্ত করে ফেলেছেন। লিন ইউয়ে-র বিরুদ্ধে গুরুহত্যার অভিযোগ থাকলেও, আসলে এর জন্য তাকে পুরোপুরি দোষ দেওয়া যায় না। উ লিয়াওজির ক্ষমতা যদি স্বেচ্ছায় মৃত্যুর সাধনা না করত, তবে কয়েকজন লিন ইউয়ে মিলেও তার ধারেকাছে পৌঁছাতে পারত না।

এখানকার রক্তের দাগের দিকে তাকালে বোঝা যায়, মানুষের রক্ত ছাড়াও বাকি রক্তগুলোর ঘাটতি পূরণে সাপের রক্ত ব্যবহার করা হয়েছে, আর তা করতে হলে অন্তত হাজারখানেক বিষধর সাপকে মেরে তার রক্ত সংগ্রহ করতে হবে।

তাং মিংকে ফের ইশার গাড়ির ভেতরে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হতে দেখে, লি ইউ মাথা নাড়লেন এবং গাড়ি চালিয়ে ভ্যালি রেইনের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চারপাশ থেকে ঘিরে থাকা ক্যাভালরি দলের মধ্য থেকে ঘোড়ায় চড়ে একজন লোক বেরিয়ে এল। তার হাতে কোনো নাইটদের বর্শা ছিল না, স্পষ্টতই যে আঘাতটি একটু আগে হানা হয়েছিল, তা এই ব্যক্তির দ্বারাই করা হয়েছে—সে সোজা গিয়ে মাঝের সেই নাইটের ঠিক সামনে গিয়ে দাঁড়াল।