প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

(১/৩) পৃষ্ঠা

"আপনার অনেক পরিশ্রম হয়েছে, আপনিও ক্লান্ত, তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নিন। এখানে আমি আর রাজকুমারী সামলে নেব।" চেন লান মৃদুভাবে জিন ইয়ানকু-র হাতের পিঠে চাপড় দিলেন।

যেমনটি আগে জন্মগত পরম পূর্ণতায় থাকা লু ডিং এবং ঝং উশুয়াংয়ের ক্ষেত্রে ঘটেছিল, হুয়াং ইউয়ানহুয়া-র বিরুদ্ধে যুদ্ধের সময় জিনদান স্তরের শক্তির স্বাদ পাওয়ার পর তারা দুজনেই তাদের নিজেদের জিনদান অর্জনের সুযোগটি কাজে লাগিয়েছিল।

লিয়াং বাহিনীর অতর্কিত আক্রমণের খবর শোনা মাত্রই ওয়াং ইয়ান এখানে এসে লুকিয়ে পড়েছিল, ভয়ে কাঁপছিল সে। কারণ সে জানত, লিয়াং বাহিনী যদি ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে সবার আগে তাকেই হত্যা করবে।

এই সুযোগে শাও সুসু এবং হাই ওয়েনতিয়ান দেরি না করে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন, কারণ তারা এখানে কোনো সংঘর্ষে জড়াতে চাইছিলেন না।

"তাছাড়া, বাই ইয়ান এবং অন্যরা যুদ্ধ না করেই পশ্চিম দুর্গ থেকে সরে এসেছে, যা সামরিক আইন ও নিয়মের পরিপন্থী।"

তবে এর ভেতরের হত্যার তৃষ্ণা এবং অশুভ অনুভূতি ছিল বেশ মৃদু, তাই এর ভীতি বা চাপের অনুভূতি খুব একটা প্রবল ছিল না।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সেই সময়ে উপস্থিত কেউই শেং হংয়ের বারণ শোনেনি, বরং তারা তখনও জেদ ধরে বসে ছিল যে তারা তীর নিক্ষেপের খেলা দেখবেই।

এদিকে পুরনো কাও এবং ইউয়ান সাহেব কফিনের দুই প্রান্তে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের চোখে সতর্ক দৃষ্টি, যেন তারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন।

গু সিয়ান চুপচাপ চেন হংশিনের পেছনে দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতরে বসে থাকা ব্যক্তিদের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিলেন।

ইয়ে শিয়াওয়ের মনে কিছুটা চাঞ্চল্য দেখা দিল। আসলে এটাই সেই শূন্য-মায়ার শক্তি, যা চতুর্থ স্তরে প্রবেশের জন্য অপরিহার্য। সিস্টেমের মাধ্যমে শূন্য-মায়ার স্ফটিক গ্রাস করার ফলে, সিস্টেমের অন্তর্নিহিত আইনের শক্তিতেই তিনি সরাসরি চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছেন। স্থানীয়দের উন্নতির পদ্ধতি যে কেমন, তা তার জানা ছিল না।

"গতকাল আপনার হাতের কাজ দেখে ভালো লাগল, সুযোগ থাকলে আমরা মার্শাল আর্টের কৌশল নিয়েও একে অপরের সাথে লড়তে পারি।" লো বিংলিয়াং হেসে উঠলেন, তার ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে পড়ল।

"এটা কি... ভূমি-বাঁধা আত্মা?" ইয়ে শিয়াওয়ের পিঠের ভেতর দিয়ে হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। তার অনুভবে এক অত্যন্ত শীতল আবেশ ধরা পড়ল। পেছনে ফিরে তাকাতেই আগুনের শিখার মধ্যে এক বীভৎস ও ভয়ংকর মুখ ভেসে উঠল।

"বেরিয়ে আয় বলছি!" শ্যু ফেং চিৎকার করে উঠলেন এবং উঁচুতে লাফিয়ে উঠে হাতের লম্বা বর্শাটি সরাসরি মাটিতে আঘাত করলেন। এক বিকট শব্দে পৃথিবী মুহূর্তের মধ্যে কয়েক মিটার চওড়া ফাটলে ফেটে গেল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

আদিম অরণ্যের ভেতর থেকে মাঝে মাঝেই গর্জন শোনা যাচ্ছিল। হে শি জানতেন, এই প্রাণীগুলো নিশ্চয়ই ড্রাগন পূর্বপুরুষের নিষিদ্ধ অঞ্চলের রক্ষক এবং এদের শক্তিও যে খুব একটা কম হবে না, তা তিনি নিশ্চিত ছিলেন।

হুয়াং ইয়াওশির কাছ থেকে কিমেন দুঞ্জিয়ার কয়েকটি কৌশল চুরি করে শেখার পর, জিয়াং ইন তার সাথে এমন অনেক বিষয় নিয়ে আলোচনা করেছিলেন যা তিনি আগে বুঝতেন না, আবার এমন সব প্রশ্ন করেছিলেন যা হুয়াং ইয়াওশিকে চমকে দিয়েছিল। এই ঘটনার পর তারা একে অপরকে ভাই বলে সম্বোধন করতে শুরু করলেন।

"সেখানে কিছুই নেই।" লু ফান যা দেখছিলেন তা হলো, একটি তলোয়ার তার গলার ওপর রাখা। তলোয়ারের হাতলটি শূন্যে ভাসছে, সেখানে হাত থাকার কোনো চিহ্ন নেই, অথচ তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন যে পেছনে কেউ দাঁড়িয়ে আছে।

"হায়! এই বিষয়টি নিয়ে আমাকে দোষারোপ করা যায় না। পুনরায় জন্মানোর পর, যদিও একজন সাধকের আত্মা শক্তিশালী হয়, তবুও তা ক্ষীণ আধ্যাত্মিক শক্তির ভার বইতে পারে না। আমি পুরো ছয়শ বছর সাধনা করে আমার শক্তির মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পুনরুদ্ধার করতে পেরেছি। শিখরে ফিরে যেতে হলে সম্ভবত হাজার বছর না পার হলে সম্ভব নয়।" গুই গুজি তিক্ত হেসে বললেন।

হলের ভেতরে সকল শিকারি পুনরায় উত্তাল হয়ে উঠল। তাদের অনুমান সত্যি হয়েছে, এই সময়ের মধ্যেই কাজটি সম্পন্ন হয়ে গেছে।

দৃষ্টিবিভ্রমের মতো প্রাচীন阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস ব্যবহার করতে পারা কোনো সাধারণ বিষয় নয়। এমনটা ভেবে লিন ইউমেং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। দ্বিতীয় স্তরের উন্নতি দান হলো灵士 (লিংশি) থেকে灵师 (লিংশি) স্তরে ওঠার ওষুধ, যা লিন ইউমেং বা লিন কিংশুয়ান কারোরই কোনো কাজে আসার কথা নয়। কিন্তু লিন ইউমেংয়ের হাতে ঘটনাক্রমে এমন ওষুধ ছিল, আর তা ভেবেই তিনি খুশি হলেন।

ওয়েই জেনারেল যেন হঠাৎ করেই সব বুঝে ফেললেন, বললেন: "ওহ, এই ব্যাপার! তাহলে এই কথা, অবাক হওয়ার কিছু নেই।" লি তিয়ানকির কথা শুনে তিনি বেশ আশ্বস্ত হলেন।

পৃথিবীর চৌম্বক মেরুর পরিবর্তন। উত্তর ও দক্ষিণ মেরু অদলবদল হওয়ার প্রক্রিয়ায় পৃথিবীর ঘূর্ণন গতি ক্রমশ ধীর হয়ে আসছে, টর্নেডোর ঘটনা ক্রমাগত বাড়ছে এবং সেগুলোর তীব্রতাও বাড়ছে। হঠাৎ করেই প্রবল গতিতে টর্নেডো আঘাত হানছে, যার ফলে অনেক দালানকোঠা ভেঙে পড়ছে।

কথাটি মৃদু হলেও ঝৌ রুওলিন তা শুনতে পেলেন। তবে তিনি যেন তা নিয়ে চিন্তিত নন, বরং তখনও লি তিয়ানকির হাত শক্ত করে ধরে আছেন।

"লিন ডুওডুও, তোমার পিঠ কি চুলকাচ্ছে?" শিয়া হাওইউ আমার থুতনি উঁচুতে তুলে ধরল এবং জোর করে আমার ঠোঁটে চুম্বন করল।

তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না, তার বোন জিয়ায়ের কথা মনে পড়ে গেল, যে প্রতিটি মুহূর্ত যন্ত্রণায় কাটাচ্ছে। এমনকি এক মুহূর্ত দেরি করাও তার জন্য অসহ্য।

একটি নুডলস দোকানে এসে মো ফান বসলেন। এটি তার জন্য প্রথমবার, কারণ পুরনো লি-এর নুডলস দোকানের স্মৃতি তার মনে পড়ে যাচ্ছিল। এই কিছুদিন তিনি বেশ কয়েকটি দোকানে খেয়েছেন, কিন্তু সব জায়গায় স্বাদ যেন ঠিক মনের মতো হচ্ছিল না।

নিয়ান ইউ এবং কিউ শি-এর হিসাব অনুযায়ী, আলোচনা সভায় প্রতিটি পরিবার যাদের সমর্থন করবে, তাদের প্রার্থী ভিন্ন। বড় কুমার এবং দ্বিতীয় কুমারের সমর্থক পরিবারের সংখ্যা তৃতীয় কুমার ইউয়ে-র সমর্থক পরিবারের চেয়ে অনেক বেশি হবে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"আমি সত্যি বলছি, আমি তোমাকে মোটেও ঠকাচ্ছি না।" নিয়ে ওয়েই খুব অসহায় বোধ করছিল। সে জানত তার বলা কথাগুলো বিশ্বাসযোগ্যতা কতটুকু, কিন্তু সে সত্যিই মিথ্যে বলছে না, ঘটনা ঠিক এভাবেই ঘটেছে।

আসলে, সে ইয়ু শানের মনের কথা জানত। কারণ, শেন উ তাও-এর ধ্বংসাবশেষ এই দক্ষিণ অরণ্যের একদম শেষ প্রান্তে অবস্থিত এবং তা এখন খুব বেশি দূরে নেই।

শুধু 元气 (ইউয়ানকি) স্তর থেকে বেরিয়ে তাদের চতুর্থ ব্যাটালিয়নকে বাধা দেওয়ার জন্য দুই হাজারের বেশি দানব উপস্থিত ছিল। এটা স্পষ্ট যে দানব জাতি পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল।

তার চোখের সামনে অনেকক্ষণ অন্ধকার হয়ে রইল, এরপর কিছুটা সুস্থ বোধ করে তিনি দ্রুত কিছু ওষুধ সেবন করলেন। তারপর শরীরের ভেতরের এলোমেলো আধ্যাত্মিক শক্তিকে শান্ত করে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরলেন।

সেই সময় সবাই স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। তারা মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো সব শুনছিল, শুধু এটুকুই বুঝতে পেরেছিল যে বছরে ষাট রৌপ্য মুদ্রা পাওয়া যাবে। বিনামূল্যে চিকিৎসা কী জিনিস তা তারা বুঝত না, তবে শুনতে ভালোই লাগছিল, অন্তত বিনামূল্যে তো! হায় ঈশ্বর, সেই ষাট রৌপ্য মুদ্রা, আর তা-ও আবার সর্বনিম্ন স্তরে!

কবে থেকে তু কি তাং-এর ছায়া তার মনের ভেতরে অজান্তেই জায়গা করে নিল? লিউ ইয়ের স্মৃতিতে, সে এখনো সেই হাসি-খুশিতে মেতে থাকা বিলাসী রাজপুত্র, যার হাসিতে কোনো দুঃখ নেই আর স্টাইল দেখাতে গেলে যার আকর্ষণ সীমাহীন। বিষণ্ণ ও গভীর শীলিং ধর্মের প্রধানের ইমেজ তার জন্য মোটেও মানানসই নয়, মনে হয় সে নিজেও এই পরিচয়টি প্রত্যাখ্যান করতে চায়।

"চিন্তা করো না!" লিন শেং তার হাত চেপে ধরল, যেন বোঝাতে চাইল ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ডুয়ান শিন দেখল লিন শেং বেশ আত্মবিশ্বাসী, কে জানে কেন, হয়তো এই লোকটি তাকে একবার বাঁচিয়েছিল বলেই তার ওপর ডুয়ান শিনের এক অবর্ণনীয় ভরসা জন্মেছে।

"ধুর! তোমার ব্যাপার আমি আর দেখতে চাই না!" শুই কিলিন বার্তা পাঠানোর পর তার আদি রূপে ফিরে গেল এবং পুনরায় শেনজি দুর্গের প্রাচীরে গিয়ে বসল।

ইয়াও হুলু অনুভব করল যে সে অন্যায্যভাবে জয়ী হয়েছে, সে দয়া করে বিষাক্ত বিচ্ছুকে ছেড়ে দিয়েছে। সে এমন একটি সুযোগ খুঁজছে যেখানে ন্যায্য লড়াই হবে, অন্যের বিপদের সুযোগ নিয়ে জয়ী হতে সে চায় না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা