প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি: রন্ধনশিল্পের প্রতিযোগিতা

চিয়াং চেন মনমরা হয়ে বাড়ি ফিরল এবং এই ঘটনাটি শু স্সাওজির কাছে খুলে বলল।

শু স্সাওজি হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন, "এ তো এক্কেবারে ভুঁইফোড় কথা! গত দুদিন ধরে কেউ কেউ আমার কাছে জানতে চাইছে যে কোনো খালি বাড়ি বিক্রির আছে কি না, সত্যিই মাথা খারাপ হয়েছে সবার!"

ঘাসের ওপর একটি মসৃণ বিশাল পাথরের গায়ে দড়ি দিয়ে বাঁধা অজস্র তান্ত্রিক প্রতীক ঝুলছিল, সম্ভবত এটিই সেই তিন-জন্মের পাথর। আর এই তিন-জন্মের পাথরের বাঁ দিকে ষাট-সত্তর জন কঙ্কাল সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও তারা আগের সেই প্রকাণ্ড কঙ্কালটির মতো বিশাল নয়, তবুও প্রত্যেকে প্রায় তিন মিটার উঁচু এবং বেশ শক্তিশালী ও প্রতাপশালী।

একটি বিকট শব্দে পিছনের দিকে চুল আঁচড়ানো সেই লোকটি কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে সজোরে দেওয়ালে ধাক্কা খেল এবং ভারী শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লোকটি মারা গেলে তার মিশনও সফল হবে; একই সঙ্গে মিলবে অর্থ আর যশ। শোনা যায়, এই ব্যক্তি নাকি হুয়াসিয়ার এক নম্বর গুপ্তচর, আর তাকে কিনা সে নিজের হাতেই শেষ করে দিল! এতে কি আর যশ ও ধনসম্পদ একসঙ্গে জোটে না?

এস-এস গ্রেডের নিচের সাধারণ প্রবীণ যোদ্ধাদের মোকাবিলা করার সময় কুও তা লি যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক হিংস্র বাঘের মতো হয়ে উঠত, তার হাতের বিশাল কুঠারের ছোঁয়ায় হয় মৃত্যু ঘটত না হয় গুরুতর জখম হতো।

সু ইয়াং অবুঝের মতো ভ্রু কুঁচকাল। ছূ মো যে পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তা অনেক আঙুল-ছুরি বিশেষজ্ঞের দক্ষাকেও ছাড়িয়ে গেছে, অথচ সে এখনও অনুশোচনা করে চলেছে—বিষয়টি তার মনে বেশ বিরক্তির উদ্রেক করল।

রুই কৌতূহলী হয়ে সেই বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল, "প্রবীণ, দয়া করে বলবেন কি, এই সবুজ হ্রদের বিশেষত্ব কোথায়?"

শহরের মূল প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে থাকা একজন মানুষের সমান উঁচু একটি বিশাল সাদা পাথরের দিকে তাকিয়ে তুয়ান ছেনের চোখ দুটি সংকুচিত হয়ে এল।

ইয়াং ইয়ুন আপা, আমি সত্যিই ভাবিনি যে আমার সহপাঠীর পরিবার এই ব্যবসা করে। আগে জানলে আমি আপনাকে কখনোই এখানে নিয়ে আসতাম না।—ইয়াং নিং বিব্রত হেসে বলল।

এত বিপুল সংখ্যক武者—যোদ্ধা যে ধরা পড়ে গেছে, তা থেকেই বোঝা যায় এবারে কত বড় সংখ্যক যোদ্ধা এখানে সমবেত হয়েছিল।

যখন এই সমস্ত উপায়গুলো কোনো ফল দিত না, তখন লি ইয়েনহোং অত্যন্ত সহজ ভঙ্গিতে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ঘোষণা করতেন, নয়তো সাময়িকভাবে বিষয়টি স্থগিত রাখতেন, কিংবা মাথা নেড়ে তা অনুমোদন করতেন।

"আচ্ছা ঠিক আছে, চলো, ভেতরে গিয়ে দেখা যাক।" ছিন ফেন কেবল মাথা নাড়াতে পারল এবং ইয়ে টিংহাওয়ের পেছন পেছন ভেতরে প্রবেশ করল।

চিংসান যখন শুনল যে তাকে শুশান Sect-এ যোগ দিতে হবে, তখন তার মুখের সব উৎসাহ নিমিষে উবে গেল। এমনকি চিংসান修行界的—সাধনজগতের একদম নবীন একজন সাধারণ মানুষ হওয়া সত্ত্বেও, ছেন ফান এবং শুশানের পাঁচ প্রবীণের মধ্যকার আকাশসম পার্থক্য সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল।

চেং ছেন ও হাউজির মধ্যে বেশ কিছুক্ষণ ধরে কথাবার্তা চলল। এর মধ্যে হাউজি বেশ কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, দেখে মনে হলো তার মনে কোনো কথা জমে আছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তা চেপে গেল।

যে轮回—সংসারচক্র সর্বদাই অজেয় হিসেবে পরিচিত, তা যে সত্যিই চূর্ণ-বিচূর্ণ করা সম্ভব, তা দেখে ওয়াং সিয়াংনান স্তম্ভিত হয়ে গেল এবং তার প্রতিষ্ঠিত বিশ্বদর্শন কিছুটা নড়ে উঠল।

ইউ লিন গার্ড বা রাজরক্ষী বাহিনীর পূর্বসূরি ছিল পশ্চিম হান রাজবংশের শুরুতে গঠিত চিয়ান চাং ক্যাম্প অশ্বারোহী বাহিনী। ইউ লিন নামের অর্থ হলো "পাখির ডানার মতো দ্রুত, বনের মতো ঘন"। ইউ লিন বাহিনীর প্রতিটি সদস্যকে লংশি, থিয়েনশুই, আনতিং—এই ছয়টি郡—জেলা থেকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বেছে নেওয়া সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। তারা তীরন্দাজিতে ও অশ্বচালনায় অত্যন্ত পটু, বীর যোদ্ধা এবং মৃত্যুকে ভয় পায় না।

তিনি এই ধরনের পরিবর্তন সানন্দে গ্রহণ করলেন এবং অবশ্যই এর প্রশংসা করতেও কার্পণ্য করলেন না। তিনি বিশ্বাস করতেন যে এই সামরিক বীরত্বের পদকের অর্ধেক কৃতিত্ব তারই প্রাপ্য।

"তুমি কি বলতে চাচ্ছ যে তোমাদের ঘাঁটিতে এর আগের বন্দুকযুদ্ধটা সান ছিয়ান ঘটিয়েছিল?" চেং ইংচিয়ে সংশয়ের সুরে প্রশ্ন করল।

অগণিত সোনালী আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু তার ইস্পাতদৃঢ় সংকল্প এতটুকু টলেনি। সে মাথা নত করবে না; তার কুঠার পার্থিব সমস্ত নিরাশা চূর্ণ করে মানবজাতিকে উদ্ধার করবে এবং অন্যায়ের বিরুদ্ধে কঠোর প্রতিশোধ নেবে! আজকের ওয়াং আরহেই হয়তো তার চেয়েও শক্তিশালী।

উপস্থিত সহকারী বিশিষ্ঠ ব্যক্তি ও উচ্চপদস্থ কর্তাদের মনের কথা তিনি যেন কিছুটা বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি সেই অনুযায়ী ব্যবস্থা নিলেন। তার এই কথাগুলোর মাধ্যমে মধ্যম সারির কর্তাদের মনে শক্তিশালী যোদ্ধাদের বলিদানের জন্য রাজি করানো সহজ হয়ে উঠেছিল।

"এসে গেছি।" ছিং ই পিছন ফিরে ইশারা করল এবং তারপর গুমোট মুখে দাঁড়িয়ে থাকা কুও লোর দিকে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে একটু হাসল।

পরদিন, জোলোন মিলানের অফিসের দরজার সামনে দীর্ঘক্ষণ ইতস্তত করে দাঁড়িয়ে রইল। ভাগ্য ভালো যে মিলানের কান ছিল অত্যন্ত সজাগ; তিনি দরজা খুলে দেখলেন স্বয়ং জোলোন বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন।

সত্যিই, সেই টোকেনের মধ্য থেকে একটি ছায়ামূর্তির আবির্ভাব ঘটল এবং কয়েকটি কথা বলে তা মিলিয়ে গেল। তবে সেই দুই魔族—অসুর জাতির মানুষও অত্যন্ত বাধ্য ছেলের মতো একে অপরের পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, একটি টু শব্দ করারও সাহস পেল না।